ÉRUDITION

Vers le milieu du quatorzième siècle , Florence , au • dire de ce même Villani, sur une population qu’il évalue à quatre-vingt-dix mille âmes, ne comptait pas moins do huit à dix mille enfants qui recevaient une éducation libérale , et cela à une époque où , dans tout le reste do l’Europe, les hautes classes restaient souvent étrangères aux premiers éléments des sciences. Aussi , ce fut surtout par les travaux de philologie et d’érudition que l’Italie prit l’initiative sur l’Europe à partir de cetto époque. Ce fut grâce à l’étude de l’antiquité, à cette puissance d’assimilation que produit à la longue un commerce intime avec elle , qu’on vit les trois grands génies sortis de cette contrée au moyen âge fonder une littérature nationale, et l’élever du premier coup bien au-dessus des objets d’imitation que les autres pays pouvaient lui fournir. Dante , en mettant son poëme sous la protection du nom magique de Virgile, crée en Italie ce vague sentiment d’admiration pour les grands noms do l’antiquité classique , qui devient chez ses successeurs une passion vive, ardente, opiniâtre, intelligente. Pétrarque et Boccace, créateurs après lui, l’un de la poésie, l’autre de la prose italienne , sont en même temps les restaurateurs du grec et du latin. Ces hommes en qui la pos-

suit LES LETTRES FRANÇAISES. 13

térité admire l’amant inspiré de Laure ou l’ingénieux auteur du Décaméron, étaientavanttout, pour leurs contemporains, des déterreurs de manuscrits, des éditeurs, traducteurs ou imitateurs habiles de ces vieux écrivains qu’ils rendaient à la lumière , s’efforçant de reproduire, qui l’harmonie do Virgile, qui la périodode Cicéron. Tels ils apparurent à leurs contemporains; tels ils furent à leurs propres yeux. Tous deux en effet comptaient bien plus, pour vivre dans la mémoire des hommes , sur les volumineux in-folio de leurs œuvres latines que sur ces sonnets amoureux et ces récits légers qu’ils avaient tracés en se jouant. Erreur excusable après tout, puisqu’ils durent la perfection, l’un de sa poésie, l’autro de sa prose , à cette antiquité qu’ils nous ont fait connaître et qui les a si heureusement inspirés.

A l’cxomplo de ces grands génies , presquo tous les littérateurs italiens , du quatorzième au seizième siècle , se livrèrent à la recherche, à la publication des manuscrits. Poggo nous révélait tout un monde d’auteurs anciens; Sannazar glanait après lui dans le champ des exhumations littéraires. Ceux à qui une bonne fortune semblable n’était pas donnée ne dédaignaient pas do traduire ou de commenter les textes découverts par leurs devanciers plus heureux ; tels furent Philelpho , Bessarion, Marsile Ficin. Quelques-uns, comme Vida, Fracastor, Bombo, .Sadolet, se bornaient à l'imitation souvent servile, quelquefois heureuse, des écrivains de l’antiquité.

Les savants proprement dits ne restaient pas^en arrière; la science elle-même devenait un apostolat; chacun choisissait parmi les anciens l’objet d’une adoration qui tournait au polythéisme; et l’on pourrait faire l’his-

DE L’iNFLL'ENCE DE L’ITALIE

toirc des variations de cette petite église. Le platonisme, qui , grâce à de certaines affinités , s’était mélé , dès les premiers siècles , aux idées chrétiennes , et plus tard aux inspirations poétiques do Dante et de Pétrarque , devint un culte chez Laurent de Médicis et Pic de la Mirandolo. Georges de Trébisonde, Pomponat, Toméo, ne connaissaient d’autre Dieu qu’Aristote. Buonamico et Bembo professaient pour Cicéron une admiration exclusive , qui les conduisait au mauvais goût par l’abus d’un si judicieux modèle. C’est ainsi que le dernier, dans un bref adressé à François 1 er au nom du saint-père , l’adjurait par les dieux el les hommes de prendre la défense du vrai Dieu. La foi perdait son nom divin pour s’appeler la persuasion , et i interdiction de l’eau et du feu remplaçait l’excommunication. On vit meme l’amour do la science devenir une véritable idolâtrie chez les Gémiste Pléthon , les Pomponius Lætus , et l’on assure qu’au concile de Florence quelques voix agitèrent tout bas la question de savoir si l’on ne ferait pas bien d’en revenir aux divinités de la Grèce.

L’érudition envahissait la politique aussi bien que la religion. Rienzi, comme on l’a fait remarquer, était un tribun antiquaire qui cherchait à parodier dans ses actes les formes de la république romaine, comme d'autres parodiaient le style des auteurs latins. Français du dix-neuvième siècle, ne rions pas trop de semblables écarts. N'est-ce pas â co courant d'idées que remonte ce que l’on a nommé de nos jours le paganisme de l’éducation et le républicanisme de collège?

Quoi qu'il en soit , les papes et les gouvernements de l’Italie , sans s'effrayer alors des exagérations de certains esprits extrêmes, secondaient le mouvement gé-

néral qui entraînait vers la restauration des lettres et des arts les intelligences d’élite et les niasses après elles. Martin et Nicolas V , par la protection illimitée qu’ils accordaient aux savants , se montraient les dignes précurseurs de Léon X ; Sixte-Quint et ses successeurs les suivaient dans cette voie, quoiqu’avec plus de mesure. A Florence , Cosme et Laurent de Médicis fondaient , par la protection des lettres , la grandeur do cette maison , qui, sortie d’un comptoir de banquier, devait aboutir au trône de France. Les maisons d’Este , d’Urbin (1), de Gonzague, rivalisaient de magnificence et de libéralité envers les savants. Républiques, souverainetés légitimes ou usurpées, tous les pouvoirs, jusqu’aux conquérants barbares , s’inclinaient devant cette puissance nouvelle. Voyez à Florence Cosme de Médicis et Pallas Strozzi se disputant l’autorité et se supplantant tour à tour : au milieu des revirements politiques produits par leur rivalité , la science reste toujours hors de cause ; entre les deux adversaires, pas de dissentiment sur ce point. Quel que soit celui qui triomphe , l’étude du grec n’en souffrira pas ; seulement la faveur sera tantôt pour Chrysoloras et Argyropule, tantôt pour Chalcondylcs et Lascaris. Mahomet lui-môme , le farouche vainqueur de Constantinople, rend aux prières de Philelphe sa bellemère avec deux filles prisonnières et esclaves; il les lui renvoie sans rançon. Par quel moyen le savant helléniste a-t-il louché ce cœur si souvent insensible à la pitié? Il lui a adressé une ode et une épitro grecques (2).

(1) Voyez les curieux Mémoirs of the dukes of Vrbino, by James Dennistoun of Dennistoun ; Londres, 1851, in-8\

(2) Le texte grec de la lettre nous a été conservé par Rosniini, fila di l'ilelfo, IL 305.

IG de l’influence de l'italie

Après la prise de la ville, on y comptait encore plus de dix mille écoliers ; et les successeurs de Mahomet permirent à des savants italiens d’en rapporter des manuscrits précieux. Ainsi le mouvement de la renaissance, quo l’on date ordinairement de la prise de Constantinople , l’avait do beaucoup précédée en Italie ; et, loin d’en être ralenti, il y trouva un nouveau moyen de diffusion et de propagande.

Du reste , le quinzième siècle fut plutôt une époque «l’incubation que de production intellectuelle : riche en commentaires de toute espèce , il fut assez pauvre en œuvres créatrices. 11 remplit, dans l’histoire des lettres et des arts , l’espace qui sépare les deux belles phases de la renaissance italienne, entre lesquelles il paraîtrait indigne de figurer, si l’on ne se rappelait qu’impuissant à continuer le siècle de Dante et de Giolto , il a préparé celui du Tasse et de Raphaël. En littérature proprement dite, l’Italie vivait sur les trois grands noms quo le premier lui avait légués. On commentait leurs «ouvres , on écrivait leur biographie; mais peu de compositions originales signalent cette période qui s’étend depuis la mort de Boccace jusqu’aux guerres de Charles VIII en Italie (1375-1494), période où le latin des érudits avait presque absorbé la langue déjà fixée par dos chefs-d’œuvre. Si l’on excepte les écrivains que nous avons déjà nommés et ceux que nous retrouverons au seizième siècle , en raison de la date de leur mort, ou des genres qu’ils ont traités, nous ne rencontrons guère quo deux noms à citer : Savonarole, l’orateur politique et religieux, ennemi des lettres comme Luther, dont il fut un des précurseurs, et se rattachant néanmoins à leur histoire par la puissance «le la parole; etPolitien,

l’ami, le panégyriste des Médicis, le réprésenlant de l’urbanité florentine, le seul qui, dans cette alliance, alors si commune , de la littérature et do l’érudition , ait maintenu les droits trop sacrifiés de la langue vulgairo et do l’élégance du style.