ÉTAT DE LA LITTÉRATURE FRANÇAISE AVANT LE SEIZIÈME SIÈCLE

Au moment où i’Italie péchait par l’excès de la culture intellectuelle, la France en était toujours aux romans de chevalerie qu’elle traduisait en prose, et l’esprit narquois des fabliaux défrayait encore les autres œuvres d’imagination. Villon et l’auteur de l’Avocat Pathelin représentent cette veine toute gauloise qui, passant par Rabelais et par Regnier, se prolongera jusqu’à Molière. Mais le pocte des Repues franches est aussi loin de Politien en savoir et en élégance, que Paris l’était de Florence, et Louis XI de Laurentde Médicis. Christine de Pisanet Charles d’Orléans semblent refléter un rayon de la civilisation italienne, à laquelle ils se rattachent , l’une par son père , astrologue de Charles Y ; l’autre par sa mère Valentine de Milan.

L’essai de restauration classique auquel Pétrarque nous a fait assister vers la fin du règne du roi Jean , et qui se contiuua quelque tempssous celuideson fils, fut bientôt étouffé sous les guerres sans cesse renaissantes que la France eut à soutenir contre l’Angleterre. Ce fut un Italien , Grégoire de Tiferne, disciple de Manuel Chrysoloras, qui releva en 1458 les études anciennes au sein de l’université deParis. Robert Gaguin son élève , et Fichet, docteur de Sorbonne, qui introduisit l’imprimerie en France, substituèrent un latin plus correct à celui de Clémengis et de Gerson. Quant au grec, la maxime : Grcecum est , non legitur , malgré quelques exceptions, restait encore en vigueur. Cependant Hermonyme deSparte, en 1476; sous Louis XI, Trauquillus Andronicus et Réroalde complètent l’enseignement des humanités. D’autres Italiens, Fausto Andrelini , Iîalbi,

Cornelio Yitclli , viennent professer dans l’université de Paris, où Pie de la Mirandole prend place comme auditeur, et contribuent à y propager l’étude des belles-lettres ; mais la jalousie des logiciens ne leur permet d’enseigner qu’une heure le soir (4). Enfin nous y voyons paraître Jean Lascaris , qui , de la cour des Médicis , porte successivement à celles de Charles VIII , LouisXII et François I", ce flambeau du savoir (vitaï lampada) enlevé à la Grèce et transmis jusqu’à nous par l’Italie.

Ainsi , à prendre l’ensemble du développement intellectuel, et sans s’arrêter aux exceptions, que nous ferons valoir en temps et lieu , on peut dire que ce pays, depuis le treizième siècle , avait toujours été en avance sur nous. Son premier âge d’inspiration et de poésie date de l’époque où l’ignorance et la barbarie dominaient encore de ce côté des Alpes. Au temps où notre langue secoue péniblement ses langes, où notre instinct poétique s’éveille , l’Italie a son ère d’érudition. Elle renaît quand nous naissons à peine. Nous allons la voir, au seizième siècle, unir le goût et l’inspiration \ tandis que le génie français tâtonne encore et cherche sa voie. Mais, heureusement pour notre amour-propre national, quand nous abandonnerons les deux littératures, au siècle suivant , leur position relative aura changé , et lorsque le déclin commencera pour l’une , l’autre , arrivée plus tard, touchera enfin à la perfection.

(I) Crevier, Histoire de l' Université de Paris, IV, 439.

DE l’iNFLIENCE DE L’iTALIE