GUERRES DES FRANÇAIS EN ITALIE

Tels étaient les deux peuples que la guerre , la politique et la religion allaient mettre en contact au seizième siècle. Jusque-là, comme il arrrive entre voisins, ils ne se connaissaient guère que par leur mauvais côtés, et entretenaient l’un contre l’autre de vieux préjugés opiniâtres contre lesquels protestaient en vain , en deçà et au delà des Alpes, les esprits élevés et les intelligences d’élite. Aux yeux de l’Italien, le Français était toujours un homme du Nord, étranger aux arts de la civilisation , n’ayant d’autre génie que celui de la force. C’est ainsi que lui étaient apparus, au onzième siècle, Robert Guiscard et ses bandes de Normands; au treizième, Charles d’Anjou avec ses vengeances cruelles, son gouvernement avare et dur. En s’inspirant de la littérature provençale , il n’avait fait que reprendre son bien sur ce sol méridional qui était sien et que les hasards seuls de la guerre et de la suzeraineté féodale avaient rattaché à la langue d’oil. D’ailleurs, enfant ingrat, il reniait cette paternité littéraire depuis qu’il avait puisé dans l’étude de l’antiquité une nourriture plus solide.

Pour nous, l’Italie avait le double prestige de la suprématie religieuse et intellectuelle ; mais nous avons toujours su trouver, dans les choses respectables, le côté qui prête à la critique. Ainsi les abus de la cour de Rome furent un texte sur lequel s’exercèrent au moyen âge, et les libertés gallicanes par la bouche de nos théologiens , et les libertés de l’esprit français par celle de

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nos trouvères. De vieilles épigrammes se transmettaient d’Age en âge, qui semblaient rendre le génie italien solidaire des vices du clergé , et qui empruntaient pour les flétrir la langue du pays avec lequel on les identifiait. Rien ne ressemble plus aux dictons huguenots que Henri Estienne a recueillis avec tant de complaisance dans son Apologie d'Hérodote, que ces vers où Rutebeuf, au treizième siècle, raillait l’avarice romaine en jargon italien :

On sqait bien dire à Rome : Se vuoil impetrar, da ,

E se non voitles dar, anda la voie , anda. •

D’un autre côté, la France, ne pouvant méconnaître la supériorité do culture intellectuelle qui distinguait l’Italie , affectait de n’y voir qu’un abus des dons de l’esprit. Nos vieux romanciers avaient fait do Virgile un magicien. Plus tard, aux temps grossiers de Charles VI, quand Valentine de Milan avait apporté en France les magnificences de la cour de Galéas, son fastueux père, et fait régner dans son superbe hôtel de Bohême un avant-goût des raffinements de l’Italie, le vulgaire avait traité de magie ces arts d’une civilisation qu’il ignorait, et une accusation semblable sera répétée deux siècles après contre la maréchale d’Ancre. N’était-ce pas du même pays que venaient tous ces astrologues qui mettaient leur science damnable au service de nos rois et de nos seigneurs : Thomas Pisani, sous Charles V ; Angelo Cato, sous Louis XI, comme plus tard Ruggieri, sous Catherine de Médicis? ces marchands rusés qui faisaient à notre commerce une concurrence si redoutable? ces banquiers qui disputaient aux juifs le monopole de l’usure, et auxquels on donnait le nom générique de Lombards,

DE L’iNFLEENCE DE L’iTALIE

comme on les avait autrefois flétris de celui d'Anglais? ces financiers qui, sous prétexte de leurs connaissances supérieures en ces matières , venaient mettro la main dans nos deniers publics, ou vendaient à gros intérêts aux rois de France les moyens de conquérir leur propre pays (1)? Enfin, au gré du préjugé populaire, que nous verrons se perpétuer d’âge en âge, la civilisation de l’Italie n’était que de la corruption, son habileté politique et commerciale que de la duplicité. C’est ainsi qu’on rendait hommage à sa supériorité en la calomniant , qu’on lui enviait ses arts et sa littérature en méprisant ses mœurs et son caractère.

CHARLES vin.

Nous voici arrivés au moment où nos rois franchirent les Alpes à la poursuite d’héritages douteux et de possessions chimériques. Ils trouvèrent en Italie ce qu’ils n’y cherchaient pas , l’exemple et le sentiment du beau, qui, fécondés par l’esprit français, devaient lui procurer des conquêtes plus réelles. Le jour où Charles VIII entrait à Florence (17 novembre 1-194 ) à la tête de sa cavalerie , la lance en arrêt et en appareil de guerre , Pic de la Mirandole expirait entre les bras d’un Médicis. Les autres membres de cette famille s’exilaient de la ville avec leurs partisans , et nos hommes d’armes, bardés de fer et d’ignorance (2), s’ins-

(1) Gaillard, Histoire de Fràncois I er , V. 159.

(2) « Quand notre Roy Charles VIII, quasi sans tirer l’épée du fourreau, se vit maistre du royaume de Naples et d’une bonne partie de la Toscane, les seigneurs de sa suite attribuèrent cette inespérée facilité de conqueste à ce que les princes et la noblesse d’Italie s’amusaient plus à se rendre ingénieux et sçavants que vigoureux et guerriers. » Montaigne, Essais, 1. 1, c, 24.

{allaient dans ce magnifique palais dont les trésors , amassés par Cosme et Laurent , sculptures , tableaux, bibliothèques, vases précieux , médailles , étaient pillés ou vendus (1). Pendant ce temps, le fanatique Savonarole, poursuivant, sous la protection des Français, sa double réaction contre les Médicis et contre la science damnable du paganisme, faisait brûler sur la place publique les chefs-d’œuvre de l’antiquité, qu’il rendait responsables de la perversité du siècle, et dans lesquels il faisait à Dante, Pétrarque etBoccace l’honneur de les comprendre. La chute des Médicis entraînait celle de l’académie platonicienne , entretenue par eux, et même de l’école rivale fondée à Padoue par Pomponace, Nifo et Achillini, sur les principes d’Aristote et d’Averroès.

La guerre entraînait dans toute la Péninsule les mêmes résultats. Jules II, pour solder les frais de sa prise d’armes contre la France, confisquait les revenus du célèbre gymnase établi à grands frais par ses prédécesseurs sur le mont Quirinal. A Venise, Aide, le typographe érudit , par l’invention d’un format plus commode, et par la création de sa néo- académie chargée de choisir les auteurs et de surveiller les impressions, venait à la fois d’élever son art à la hauteur d’une mission littéraire et d’en faire descendre les produits à la portée de tous, lorsqu’il fut forcé de quitter la ville où ses meubles avaient été mis au pillage et son académie dispersée pour ne plus se réunir. Une statistique

(t) « Haec omnia, niagno conquisita studio , summisque parta opibus, et ad multum ævi in deliciis habita, quibus nihil nobilius, niliil Florentiæ quod magis visendum putaretur, uno puncto temporis in prædam cessere. » Rucceilaï de Belle Italico. p. 52. Voyez aussi Conimynes, édition deM lle Dupont, 11,3(12.

DE L’INFLUENCE DE L’iTALIE

éloquente et douloureuse en môme temps donne lo résultat suivant, lorsque l’on compare les livres imprimés à Venise, à Rome, à Milan et à Florence :

De 1491 à 1500 4,158

De 1501 à 1510 723

Tels étaient les fruits de la guerre et de l’immixtion des étrangers dans les libertés de l’Italie; et l’un de ses poêles, qui venait de préluder par son poëmede Roland amoureux aux deux grandes épopées chevaleresques du siècle suivant, s’écriait douloureusement à la fin do son poème, interrompu par la mort (1494) :

Mentre ch’ io conto gli amorosi detti l)i queste donne da l’ inganno prese,

Sento di Francia riscaldarsi i petti Per disturbar d' Itaiia il bel paese (I).

Mais, là où l’Italie ue pouvait que perdre, la Franco avait tout à gagner, et cette fois encore on devait voir le vainqueur recevoir des leçons du vaincu. Ces jeunes filles qui, au dire des historiens, haranguèrent en latin Charles VIII aux portes de Florence, étaient comme de gracieuses messagères de la science et de la civilisation. « Pour la première fois, la France sentit le souffle do la renaissance ; les arts qui avaient embelli Florence de magnifiques monuments, la politesse des mœurs, l’état intellectuel, cette antiquité même que méconnaissaient chefs et soldats, ils ne les virent pas impunément. L’air plus doux et plus brillant de l’Italie pénétra dans les imaginations tardives du Nord , et y déposa le germe fécond que nous verrons bientôt éclore. Déjà , comme prémices de cette heureuse révolution, Charles VIII ramène avec lui un homme qui avait été un des intel-

(I) Boiardo, OrUvulo inneunorato , avant-dernière strophe.

ligents ouvriers de Laurent de Médicis dans la reconstruction de l’antiquité , ce Jean Lascaris que nous retrouverons à la cour de Léon X et auprès de François I" (1) ». A la suite des savants, il ramène aussi des artistes , et nous verrons quelle sensation extrordinaire produisit en France cette première révélation des merveilles de l’art italien.