PREMIÈRE PHASE DE L’INFLUENCE ITALIENNE. — FRANÇOIS

Roi chevalier, artiste et lettré, François I er hérita île ces goûts dont les premiers ducs d’Orléans avaient étonné une cour encore grossière, et qui semblaient comme un reflet affaibli de la lumière qui éclairait l’autre côté des Alpes. Il avait reçu une éducation tout italienne, sous Quinziano Stoa, qui devint plus tard recteur de l’université. On a remarqué qu’il donna pour précepteur à ses enfants un autre Italien : Tagliacarne, Génois, ou , comme on l’appelait, Théocrèno. Les divertissements de sa jeunesse étaient Ceux de l’Italie (1). Aussi, dès le règne précédent, l’Italie pressentait en lui le propagateur de ses idées et le restaurateur des lettres en France. On a un témoignage curieux de l’opinion des Italiens quant à l’ignorance de notre noblesse, et des espérances que l’on fondait sur ce prince pour y mettre un terme, dans le livre du Courtisan de Baldassar Castiglione. Co gentilhomme connaissait bien la France : guerrier, il l’avait tour à tour combattue sous Charles VIII et servie sous Louis XII ; diplomate , il l’avait étudiée dans plus d’une mission et ambassade. Son ouvrage, composé de 1516 à 1510 (2) a pour objet la peinture des qualités

(1) Voyez, dans les Mémoires de Fleuranges, comment au château de Cognac, « lui et le jeune sire M. d’Angouléme jouaient à l'escagne, qui est un jeu venu d’Italie, de quoi on n’use point ès pays de par de çà. »

(2) Il parut à Venise, Aide, 1526, in-f‘, et fut traduit en français; Paris, Sertenas, 1537, in-8° goth. La comparaison du style de cette traduction avec celui de l’original suffit pour faire juger de l'étal des deux littératures.

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qui constituent le courtisan accompli ; pour théâtre, la cour d’Urbin, où le Tasse et Raphaël avaient vécu , où l’auteur lui-même avait passé les plus belles années do sa vie; pour cadre, un entretien élégant et enjoué entre divers personnages plus ou moins célèbres de l’époque et du pays. Il y est fait de fréquentes allusions à la France et aux Français :

« Après la bonté, dit le comte Louis de Canossa, l’un des interlocuteurs, je pense que les lettres sont le véritable et principal ornenfent do l’esprit, bien que les Français ne connaissent que la noblesse des armes et ne fassent aucun cas de tout le reste ; en sorte que, nonseulement ils n’étudient pas les lettres, mais encore ont de l’aversion pour elles, et tiennent les lettrés pour gens do peu ( vilissimi uomini ). Us croient faire une grande injure à quelqu’un en l’appelant clerc. — Vous dites vrai, reprend Julien de Médicis ( celui qui fut surnommé le Magnifique); mais si, comme on l’espère, le bonheur veut qim M. d’Angoulême succède à la couronne, j’estime que , comme la gloire des armes fleurit et brille en France, ainsi celle des lettres brillera d’un éclat suprême; car, me trouvant naguère à la cour, je vis ce prince, et je remarquai en lui, indépendamment de la grâce de sa personne et de la beauté de ses traits, un air do grandeur et une affabilité courtoise qui faisaient augurer que ce ne serait pas trop pour lui que le royaume de France. — J’ai appris depuis par plusieurs gentilshommes français et italiens plusieurs traits de sa grandeur d’âme, de sa valeur et de sa libéralité. Il m’a été dit, entre autres choses, qu’il aimait et estimait singulièrement les lettres; qu’il tenait les lettrés en grande considération, et qu’il blâ-

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niait ses compatriotes de leur éloignement pour cette profession, eux surtout qui possédaient dans leur patrie un si noble foyer d’études que l’université do Paris, où l’on accourt de toutes parts. — C’est grande merveille, dit le comte, que dans un âge si tendre, par le seul instinct de la nature, et contre l’usage du pays, il soit entré de lui-même dans une si bonne voie. Comme les sujets suivent toujours l’exemple de leur souverain, il peut arriver, en effet, que les Français accordent enfin aux lettres l’estime qui leur est due. C’est ce qu’on leur persuadera facilement quand ils voudront entendre. Si je parlais à eux, ajoute l’interlocuteur, je leur citerais l’exemple des plus grands hommes de l’antiquité, qui n’ont pas dédaigné de joindre cette gloire à toutes les autres. » Suit une éloquente énumération que nous supprimons. « Mais il est superflu, reprend le panégyriste des lettres*, de vous dire ces choses, à vous qui savez tous dans quelle erreur profonde sont les Français lorsqu’ils croient que l’élude nuit aux armes. La gloire, vous ne l’ignorez pas, est l’aiguillon de grandes choses et des hardies entreprises de guerre. Quiconque s’y porte par intérêt ou par autre motif semblable ne mérite pas le titre de gentilhomme, mais descend à celui de marchand. Or la vraie gloire est celle que consacre la toute-puissance des lettres; c’est ce que chacun peut comprendre, hormis les malheureux qui n’en ont jamais goûté la douceur. »

Puis, par un triste retour sur les misères de son pays, l’auteur ajoute : « Je ne voudrais pas qu’un adversaire, pour réfuter mon opinion, m’alléguât que les Italiens, avec tout leur savoir, ont montré peu de valeur dans

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ces derniers temps. Cela n’est que trop vrai, mais ne peut-on pas dire que la faute de quelques-uns a fait le malheur et la honte des autres ; ceux-là seuls sont la vraie cause de notre gloire éclipsée et de la vertu paralysée, sinon morte dans nos cœurs. Mais il serait plus honteux à nous de publier notre ignominie qu’aux Français d’ignorer les lettres (1) ».

Dans un autre passage, mcssirc Frédéric Frégose, parlant de la vivacité naturelle aux Français, ajoute qu’elle ne leur messied pas, parce qu’elle est chez eux dépourvue de toute espèce d’affectation; mais il se moque des Italiens qui veulent singer les manières françaises. « Ils ne savent que hocher la tête en parlant, faire des révérences de travers et de mauvaise grâce, et marcher d’un tel pas à la promenade que des estafiers auraient peine à les suivre. Avec ces manières, ils se flattent d’être bons Français et d’imiter leur aisance ; mais, de vrai , cela ne réussit guères qu’à ceux qui ont été élevés en France et qui ont pris dès l’enfance ces habitudes. Il en est de même de la connaissance des diverses langues, que je loue fort dans le courtisan, surtout pour ce qui regarde l’espagnole et la française, parce que le commerce avec l’une et l’autre nation est très-fréquent en Italie, et que ces deux peuples ont plus d’affinité avec nous qu’aucun autre. Les deux princes qui les gouvernent, puissants dans la guerre et brillants dans la paix, ont leur cour incessamment remplie de nobles cavaliers qui se répandent par tout le monde, et nous avons besoin de savoir converser avec eux (2). »

(1) Il I.ibro del Cortigiano; Milano, 1803, in-8°, 1, 75.

(2) Ibid., p. 159.

François I", qui avait sur le Milanais des prétentions personnelles à sa maison , suivit en Italie les traces de ses prédécesseurs; comme eux et à un plus haut degré, il y puisa le goût des lettres et des arts. C’est pendant ces courtes et brillantes années de son règne naissant ( 1515-1521 ), où, vainqueur à Marignan, armé chevalier par Bayard, inscrit comme noble vénitien sur le Livre d’or de Venise, duc de Milan, où il établissait un parlement à l’instar de celui de Paris, en paix avec Charles-Quint , lié par un concordat avec Léon X, il ne luttait avec eux que de magnificence et de zèle pour attirer à sa cour les talents en tout genre, et pouvait faire dire à ses nouveaux sujets que « ce n’était qu’un Italien déplus, » c’est alors, disons-nous, que se développèrent chez lui ces nobles goûts dont la nature lui avait donné le germe. L’Italie rencontrait en lui un esprit sympathique fait pour la comprendre. C’est de là qu’il ramena les savants et les artistes qui devaient nous initier à une civilisation nouvelle. Si quelque chose put dédommager la France des désastres que lui causèrentjes inclinations belliqueuses de son roi, c’est que, sans ces guerres aventureuses, le siècle de François I" n’eût pas été pour elle le premier siècle des lettres et des arts.