L’ARIOSTE

L’Arioste n’avait pas vu la France ; il se contcutait-, comme il l’a dit lui-môme , de connaître le beau pays qui lui avait donné naissance , et de chercher sur la carte le reste de la terre (1); ou plutôt la puissance de

(l) VisC ho Toscana, Lombarilia, Romagna,

Quel monte clie «livide, et quel clie serra ltulia, e un marc e I 1 altro ri"* '• , '- v - l na ;

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1)E l’iNPLCENCE DE L’ITALIE

son imagination lui ouvrait à son gré les régions sans bornes de la fantaisie. Néanmoins son père avait rempli une mission en France. Son protecteur, le cardinal Hippolyte d’Estc, resta fidèle au parti français, quand le pape Jules 11 s’arma contre nous. La pensée du poëto lui-même se tourna plus d’une fois vers la France , soit quand il eut l’idée d’un poème sur les guerres d’Édouard d’Angleterre et de Philippe le Bel, soit quand il traduisit quelques-uns de nos vieux romans, peut-être Tristan, dontla folie n’est pas sans analogie avec celle de Roland, dans sa cause et dans ses effets ; Tristan dont les aventures ont trouvé place dans le trente-deuxième chant de son poëme , et auquel il a emprunté l’idée des deux fontaines de l’amour et de la haine, cause première de tant do vicissitudes dans les amours de Renaud et d’Angélique; peutêtre fut-ce Baudouin de Sebourg où des critiques peu habitués à se rencontrer dans la même opinion se sont accordés à retrouver sa manière : « La verve caustique , le décousu capricieux de la narration , et surtout l’humeur railleuse qui se joue incessamment du sujet, du lecteur et de l’auteur lui-même » (1). En effet, cette bonhomie malicieuse qui tient lo milieu entre le ton convaincu de l’Anglais Spencer, le sérieux solennel des romanciers espagnols et l’ironie froide et perpétuelle de Pulci son compatriote , ce demi-sourire qui semble flotter perpétuellement entre la conviction et le doute, ces avant-propos inconnus à l’antiquité, où l’au-

Questo mi basta ; il resto délia terra ,

Senza mai pagar 1’ este andrd cercando ConTolomeo. ( Sat. m.)

(I) Paulin Paris, Chanson d'Antioche, Introduction, p. uv. — Génin, Chanson de Roland, Introduction, p. cxl.

leur se met naïvement en scène; ce contraste entre la gravité de la forme et la frivolité du fond ; cette philosophie qui se rit sans amertume , mais sans en être jamais dupe ni complice , des erreurs et des fautes de l’humanité , tout cela n’est pas plus caractéristique do Berni et de l’Arioste que de l’esprit français depuis les fabliaux jusqu’à Voltaire.

Telles sont les aflinités qui , plus encore que les physionomies familières de Charlemagne et de Roland, que ces localités aux noms bizarrement exacts (1), que cette peinture du vieux Paris, reconnaissable encore aujourd’hui à la description que le poëte en a tracée, font qu’en lisant FAriostele lecteur français se trouve, s’il est permis de le dire, en pays de connaissance. Aussi a-t-il exercé une attraction toute particulière sur les esprits les plus éminemment français. Parmi ses nombreux traducteurs et imitateurs en vers au seizième siècle (2), on trouve Mellin de Saint-Gelais et Nicolas Rapin. Au dix-septième, madame de Sévigné avoue son faible' pour les grands coups de lance de notre auteur; et la Fontaine se plaît à lui emprunter l’Anneau d'Hans Carvel , les Oies du frère Philippe, la Coupe enchantée , et surtout Joconde, ce charmant épisode où le bonhomme n’a pas trop de tout son esprit pour lutter avec l’original. Enfin Voltaire , après l’avoir traité un peu

(1) ... Presso a San Malo ritrovô uu legno...

Passé la notte il monte San Michèle...

Breaco (Bréhcc) et Landiglier (Lan-Tréguier) lascia aman manca.

( Orlando , c. ix, st. 15 et 10.)

(2) Imitations de plusieurs chants de C. -trios te, publiées par t.ueas Dreyer en 1572. C'est là que paraissent les premiers vers de Desportes.

de l’influence de l’italif.

légèrement dans ses premiers ouvrages (l), revient sur son compte avec une chaleur singulière; il avoue qu’il s’est trompé, et, ce qui lui coûtait moins sans doute, en traduit quelques morceaux avec cette élégance facile qu’on lui connaît; puis, comme il mettait toujours un peu de passion même dans la justice , il proclame en définitive que l’Arioste écrit beaucoup mieux que la Fontaine, est cent fois plus peintre qu’Homère, et vaut mieux à lui seul que tous les romanciers ensemble (2).