LE TASSE. — SON VOYAGE EN FRANCE

Pour le Tasse les rapports avec la France ne furent pas, comme pour l’Arioste, purement intellectuels. Il ne se contenta pas d’emprunter à nos vieux romans son Rinaldo, où nous retrouvons les Quatre fils Aymon , la forêt des Ardennes, le cheval Bayard, l’enchanteur Maugis, tout le personnel et la géographie de nos légendes chevaleresques et de notre Bibliothèque Bleue,à notre Dubartas , si prisé des étrangers et traduit dans presque toutes les langues do l’Europe, son poëmo des Sept Journées de la Création : il fut en contact matériel avec la France , et à l’âge de vingt-six ans, déjà connu par le premier de ces ouvrages, il suivit, vers la fin de l’année 1570 (3), le cardinal d’Este, envoyé par le

(1) Essai sur le poème épique.

(2) Dictionnaire philosophique , in-8" ; Épopée, et Correspondance, LXV, 428, LXIX, 102, édition Beuchot.

(3) « Quà è il Tasso e gli altri delta corte d’Este. » Lettre de Jacopo Corbinelli, datée de Paris, 1 er décembre 1570. Ce Corbinelli aïeul du Fidèle Achate de Madame de Sévigné fut attaché par Catherine de Médicis à la maison du duc d'Anjou, depuis Uenri 111 . Il mérita les éloges du chancelier de l'IIopital , et contribua beaucoup à propager en

j>ape auprès de Charles IX, pour appuyer lès intérêts catholiques compromis par les exigences du protestantisme. La Saint-Barthélemy approchait. Il ne faut pas demander à notre poète italien, croyant et protégé d’un cardinal, un esprit de tolérance philosophique bien rare à cette époque. A ses yeux , l’intimidation et le châtiment des huguenots était l’unique remède aux dissensions religieuses, et l’extirpation de l’hérésie le premier devoir d’un roi. On a sa profession de foi à cet égard dans un Discours politique (1), daté de 1585, où nous remarquons ce passage : « Charlemagne et Godefroi de Bouillon sont admirés pour avoir signalé leur zèle à propager la vraie religion , à exterminer les ennemis du Christ, et non pour avoir mené la vie d’un hermite ou d’un moine ; » témoignage curieux des préoccupations politiques et littéraires de l’auteur, qui opposait ainsi dans sa pensée, à la pâle et béate physionomie du roi do la Ligue, le type militant et chovaleresque ressuscité par son génie.

Dès son séjour à l’université de Padoue, il avait conçu l’idée d’un poème épique dont le sujet serait la conquête de Jérusalem par les chrétiens sous le commandement de Godefroi de Bouillon. Dans le milieu poétique et chevaleresque où l’avaient jeté YAmadigi de son père et son propre Rinaldo, avait-il, comme l’Arioste, rencontré, étudié ou même traduit quelques manuscrits de nos vieux poèmes , encore aujourd’hui si peu connus , du cycle des croisades, le Chevalier au cygne , la Clian-

France le goût de la littérature italienne par les éditions et les écrits qu’il publia en celte langue.

(1) Discorso inlorno alla sedizione nala nel reyno di Francia -, Tasso, Opéré , Pisa, 1823, in-8" ; XI, 320.

t)8 de l’inflience de l’italie

sondes Caitifs , celle d'Antioche ou de Jérusalem, l’épopée provençale de Georges Béchada sur la guerre libératrice que prêcha Pierre l’Ermite et que dirigea Godefroi de Bouillon ; et cet autre poème , également perdu , dans lequel un troubadour inconnu ayait chanté les exploits des seigneurs provençaux contre les Maures, et introduit, entre autres épisodes romanesques, le combat singulier d’un autre Argant contre un autre Tancrède (1)? On peut trouver singulier qu’il nous reste aujourd’hui un si petit nombre de ces grandes compositions provençales, dont l’existence est attestée par Raynouard , par Fauriel et par le Tasse lui-môme (2). N’estril pas possible que quelques-unes d’entre elles, transportées en Italie par les Albigeois et enveloppées dans la proscription qui poursuivait leurs ouvrages hétérodoxes , aient passé sans bruit de main en main , et que, pour nous servir d’une expression vulgaire, elles n’aient pas été perdues pour tout le monde ?

Quoi qu’il en soit, le biographe Serassi nous montre le Tasse travaillant à son épopée sur les routes et dans les hôtelleries do France. Plus tard il y ajouta un grand nombre de stances à Cliaalis, riche abbaye du cardinal d’Este, dont les étangs et les bois confinent à ceux d’Ermenonville, témoins deux siècles plus tard des dernières rêveries do Jean-Jacques Rousseau. A Paris , il

(1) Fauriel, Histoire delà poésie provençale, II, 381.

(2) E Itomanzi furono detti quei poemi o piuttosto queste istorie fnvolose che furono scritte nelln lingua de' Provenzali o de' Castigliani . Opéré, édition de 1744, IV, 210. Il est certain que des poëines français, dont les originaux sont aujourd’hui perdus, ne se retrouvent plus que dans des traductions ou imitations étrangères. Nous en avons vu un exemple dans les Reali di Francia. Southey en cite d’autres à propos de traductions espagnoles.

fui présenté nu roi par le cardinal , comme le chantre de Godcfroi et des héros français de ia croisade. Charles IX pouvait oncoro sourire aux poètes et à la poésie qu’il aimait ; il n’avait pas encore quitté, pour l'arquebuse des guerres civiles, la plume mieux séante *à de royales mains.

Le Tasse fut reçu avec distinction. Il suivit la cour à Blois, à Tours, à Chenonceaux, dans cette « molle région » si chère aux voluptueux Valois, et qu’il a peinte en passant dans ses vers(l). Là, suivant une remarque ingénieuse, il put prendre l’idée des enchantements d’Armide; au -milieu de Yescadron volant do la Reine, Condé séduit et désarmé lui a peut-être fourni quelquesuns des traits de Renaud captivé par la princesse de Damas, de même que Blois et Chambord rappelaient, quelques années plus tard , à l’ambassadeur vénitien Jérôme Lippomano , les demeures fantastiques de Morgane et d’Alcine (2).

Du reste, le Tasse ne fut pas moins bien accueilli des princes do la littérature ; tous les poètes de la Pléiade, Ronsard à leur tête, s’empressèrent à l’envi autour de leur confrère en poésie, et le rapprochement de ces deux noms sembla personnifier l’union des Muses françaises et italiennes.

Mais tous ces honneurs, cet échange d’hommage poétiques, n’enrichissaient point le Tasse; pauvre il était venu en France, pauvre il la quitta , si l’on en croit

(l) La terra molle « lieta c dilellosa Simili a se gli abitator produce.

(3) « ('.lie sono machine reali e di quelle apunto che fnnteggiano li Roinanzi esser State case di Morgana e di Alcina u Relation* des ambassadeurs vénitiens , 11 , 490 .

DE l’influence DE L’iTALIE

l’anecdote, rapportée par plusieurs auteurs (1), d’un écu emprunté en partant à une dame , ou, suivant les autres , à Ronsard lui-même , et du même habit apporté par lui d’Italie et remporté après un an de séjour. Ces circonstances et la perte des bonnes grâces du cardinal son protecteur ont pu influer sur le jugement qu’il porte sur la France dans sa lettre au comte Hercule de Contrari (2). Ce jugement est plutôt d’un économiste que d’un poète; il passe en revue le climat, les produits , les habitants , l’aspect du pays , celui des villes, et ne trouve guère à louer que le teint de nos femmes et la qualité de nos vins. Encore se déclare-t-il peu compétent, au moins sur le second article. D’ailleurs l’épigramme suit de bien près l’éloge sur ce point ; car, après avoir caractérisé ainsi les vins de France : « Beaucoup de force et peu de fumée, » il ajoute : « C’est précisément l’inverse du caractère des Français. » Nos plaines des environs de Paris , de la Normandie et de la Picardie lui semblent monotones ; nos escaliers en colimaçon lui

(1) Balzac, Gui-Patin, le P. Romuald. Voyez le joli sonnet où, faute d’argent pour se procurer d’autre lumière , il prie sa chatte de lui prêter pendant la nuit celle de ses yeux. Quelques mois avant son voyage en France, il était obligé de mettre en gage l’épée dont il avait hérité l’année précédente, et avec laquelle son père avait brillamment servi le duc de Mantoue, ainsi que l'atteste le billet autographe suivant :

« Io sottoscritto dichiaro d’ aver ricevuto dal signore Abram Levi venticinque lire p. le quali ritiene in pegno una spada del mio padre, sei camiscie , quattro lenzuoli , due tovaglie. A di 2 di Marzo 1 570.

Tobq”. Tasso »

On cite aussi cette lettre à sa sœur : « Les hauts-de-chausse que Mme Léonora m’a donnés sont de belle étoffe; mais ils commencent à se trouer, et je n'ai pas de quoi les faire raccommoder. Veuillez lui demander de l’argent ou la pièce pareille.

(2) Opéré , XIV, 323. •

font tourner la této ; l’architecture de nos églises lui paraît barbare, la peinture et la sculpture grossières. Néanmoins il vante le coloris et môme le dessin des vitraux qui les décorent , et l’élégance des flèches qui les surmontent.

Le sentiment littéraire n’est pas moins choqué chez lui que l’instinct pittoresque, à voir les lettres, et particulièrement les sciences, abandonnées par les nobles , tomber en des mains plébéiennes. « Car la philosophie, comme une princesse mariée à un vilain, perd beaucoup de sa dignité naturelle à ce contact avec les esprits vulgaires : de libre investigatrice des causes, elle devient obtuse, sans autorité; de puissante modératrice des hommes, elle se fait ministre des sordides manœuvres et des basses convoitises... Je devrais, ajoute-t-il , terminer ce discours par un parallèle des mœurs et des institutions de la France et de l’Italie ; mais le peu de connaissance que j’ai des premières m’empêche de vous satisfaire sur ce point. D’ailleurs une partie de ce dernier pays obéit à un prince étranger; le reste est soumis à des formes de gouvernement diverses; on ne peut donc tirer des conclusions générales d’un pareil état de choses ; mais la France soumise à un roi unique et indigène , par cela même plus une , est de ce côté plus heureuse, et, autant que je puis en juger, mieux ordonnée et gouvernée sous beaucoup d’autres rapports. »

Pardonnons au Tasse ses jugements rigoureux ou iniques , ci) faveur de celte appréciation si juste des bienfaits de l’unité française, déjà signalés par son compatriote Alamauni. Pardonnons-lui surtout en faveur des types immortels de vertu chrétienne et chevaleresque,