DE L INFLUENCE DE L ITALIE

Godefroi, Baudouin, Renaud, ïancrède, dont il a pris chez nous les modèles. Voilà de quoi faire oublier des critiques passagères et des impressions de voyage défavorables.

Aussi la France garda le souvenir du poêle qu’elle avait quelque temps possédé. Montaigne , qui le vit à Forrarc en 1580, consigna dans ses Essais l’impression douloureuse qu’il éprouva do le trouver « en si piteux estât , survivant à soy-mesme , mecognoissant et soy et ses ouvrages (1) ». Les souvenirs de sa personno (2) , la tradition de son séjour, se mêlèrent, jusqu’au commencement du dix-septième siècle, à l’admiration de ses œuvres. Celles-ci, traduites en français presque aussitôt que publiées, furent imitées, commentées, citées à l’envi. On a môme remarqué que sa Jérusalem fut d’abord mieux accueillie en Franco qu’en Italie, où elle eut à essuyer les critiques de la Crusca , puis cellesde Galilée. Balzac , tout on dirigeant contre l’auteur le reproche que lui adressa plus tard Boileau , de mêler le sacré au profane (3), a dit de lui, en reproduisant une pensée de saint Jérôme : « Virgile est cause que le Tasse n’est I>oint le premier , et le Tasse , que Virgile n’est pas le seul. » Si, plus tard, le censeur sévère que nous venons

(1) Essais, 1. II. c. XII.

( 3 ) L’auteur se rappelle avoir vu dans un vieux château de .Normandie, au milieu d'autres portraitures du seizième siècle, un portrait rançaisdu Tasse, avec cette inscription. Torquato lasso, excellent poete italien.

. (3) H applique ingénieusement au Tasse ce que ce dernier a dit

d'Ismène :

Quosti or Macouc adora, c tu crLitiano ;

Ma i prinii riti anco lasciar non pilote :

Anzi invente in uso empio c profano Confonde le due leggi a se nul note.

de nommer, répétant la critique de Ylnfarinato (1), a parlé « du clinquant du Tasse; » si le père Bouhours lui a fait un crime « d’étre en mille endroits plus agréable qu’il ne faut, » c’est parce qu’ils le rendaient responsable des excès de l’école de Marini qui avait outré quelques-uns de ses défauts, sans avoir son génie. Il faut encore en revenir au jugement de Voltaire.

De faux brillants , trop de magie.

Mettent le Tasse un cran plus bas ;

Mais que ne pardonne-t-on pas Pour Armide et pour Herminie?

11 nous reste à expliquer comment la France, où les poëmes do Roland et de Lancelot avaient produit Puguesclin(2), Bayard et la Trémouille; où le goût personnel de François I er avait mis à la mode les Àmadis , les Florestans , les Philocopes ; où , depuis Charles VII , disons niieux, depuis Guillaumo le Conquérant, toute cette littérature chevaleresque et nationale avait exercé une influence de courage et d’honneur, laissa échapper, comme on l’a dit, ses trésors domestiques, et « relever par d’autres l’épée enchantée de Roland et la croix sainte de Bouillon. »

L’étude de l’antiquité , qui avait favorisé en Italie le

(t) « Agguagliare à l'Avarehide il poema del Tasso, secondo che s’agguaglia anchè l’orpello a l’oro. «.Lionardo Salviati, Infarinalo secondo.

(2) Lorsqu'on lit dans Isale le Triste ce résumé des devoirs de la chevalerie, on reconnaît aussitôt la source où Duguesclin puisait ses inspirations. « Chevalier, soye cruel à tes.ennemys , débonnaire à tes amys; humble à non puissants, et aydes toujours le droict à soustenir, et confons celuy qui tors a; vefves, daines, povres, pucelleset orfelius, et povres gens aymes toujours à ton povoir, et avec ce, ayme toujours sainctc Kglisc. »

DE L’iNFLCENCE DE L’iTALlE

développement du génie national , en retarda chez nous la maturité. Là l’érudition était, si je puis le dire, autochthone; elle nous arriva de seconde main. Pour nos voisins , elle fut contemporaine de la formation de la langue et de la littérature; chez nous, celles-ci se trouvèrent gâtées avant d’être mûres. Enfin , en Italie, par une autre coïncidence heureuse , qui n’est qu’une conséquence de la première , les hommes de génie parurent à temps pour façonner la langue sans la mutiler. En France , l’ouvrier ne vint pas quand l’instrument le réclamait, il vint plus tard et usa une partie de ses forces à refaire cet instrument devenu moins docile.

Mais ne nous lassons pas de le répéter , ce sont nos héros , nos vieilles chansons de geste qui ont défrayé l’imagination plus vive, la poésie plus tôt formée des Italiens. Contentons-nous de la part d’initiative qui nous revient dans ce genre de l’épopée où, plus heureux, il leur a été donné de produire des chefs-d’œuvre; mais qu’ils ne méconnaissent pas les obligations qu’ils nous ont; ne les méconnaissons pas nous-mêmes en faisant trop bon marché de ces richesses à peine connues, de ces Ennius de la France dans le fumier desquels nous avons tâché de ramasser quelques perles , et d’où nos voisins ont tiré de l’or.

On raconte que, quelque temps avant la chute de Napoléon , Monti , le poète impérial , se trouvant dans une nombreuse société d’étrangers , pérorait sur la prééminence de la poésie italienne, prétendant que la France n’avait (pie de mauvaises tragédies et point de poème épique. — « Avouez au moins, monsieur Monti, répondit un Français qui était présent, que, si nous n’avons pas de poème épique, ce n’est pas faute de héros; car nous

en avons fourni à vos meilleurs poêles : l’Arioste a chanté Roland cl Charlemagne ; le Tasse a célébré les Godefroi, les Renaud, les Tancrède ; et vous-même vous avez chanté Napoléon. »