MÉNAGE ET SA COTERIE ITALIENNE

A côté de l’Académie et autour d’un homme que la reine Christine s’étonnait de ne pas y voir, Ménage, se forma un petit groupe composé d’érudits , d’hommes du monde, de gens qui avaient la prétention d’être l’un et l'autre, de femmes aimables et spirituelles, où le goût et la pratique de la langue italienne se concentrèrent et se soutinrent jusqu’en plein règne de Louis XIV. La littérature qu’on y aimait et qu’on y cultivait n’était pas celle du Dante (1). C’était plutôt celle de l’Arioste et du Tasse; ce fut même pendant quelque temps celle de Marini. On y distinguait en première ligne Ménage et Chapelain, qui soumettaient à la Crusca, dont ils .étaient membres,' leur interprétation différente d’un vers de Pétrarque. Le premier se

(I) Crandia si vestri damnarent carmina nantis ( llle qnidem docto, sed canit ore rudi ) ,

Ferre lubens posseni domina; fastidia Ronve.

Ménage, Epistola adCarotum Datium.

permettait môme à l’égard de son savant confrère une petite mystification qui consistait à lui donner comme étant du Tasse un madrigal de sa façon. Chapelain dissertait là-dessus à perte de vue; on comparait ce madrigal avec un autre de Guarini, et l’on s’échauffait de part et d’autre, comme s’il s’agissait des sonnets de Job et d'Uranie. Ménage entretenait de plus une correspondance italienne avec Carlo Dali, le prosateur, Francesco Redi, naturaliste et poëte lyrique, Magliabecchi, le savant bibliothécaire, etc. En France, le chevalier de Méré, Costar et quelques autres figuraient à l’occasion dans cette coterie littéraire. Mais les noms qu’on aime surtout à y trouver , sous le déguisement étranger qui les cache à demi, sont ceux de madame Scarron, à qui son mari avait appris l’italien, mesdames de Sévigné et de la Fayette, à qui l’heureux Ménage avait eu le privilège de rendre le même service. On peut voir dans les Mélanges italiens de cet auteur (4) les monuments de ce commerce galant et littéraire. Tantôt c’est un sonnet « Soprà il ritratto délia bellissima marchesa \, di Sevigny ; » tantôt un caprice amoureux « alla signora Francesca d’Aubigné , moglie del signor Paolo Scarrone , » écrit, il faut le dire, d’un ton un peu leste, et qui prouverait que la situation équivoque de la belle madame Scarron encourageait des déclarations impertinentes, si l’on ne connaissait pas la fatuité de Ménage à l’égard de ses écolières et de ses correspondantes littéraires. Nous citerons quelques stances de c& morceau pour en donner une idée, et aussi parce qu’elles renferment une allusion à « un partage avec

(O Mescolanze d' Hgidio Menagio, 3 e edi lion ; Venezia, 1736, in-8 r .

DE L’tNFLIENCE DE I.’lTALlE

Jupiter, » que la'fortune subséquente do madame Scarron rend extrêmement curieuse :

Chi puô mirarvi

Dunque sentite

K non amarvi ?

Se lo gradite

Jer vi mirai ,

Quai vo che sia

Vi contemplai.

La donna mia

Si, daddovero,

Nol niego , amante

Son prigioniero

Sono incostante,

Délia gentile

E son geloso

Beila tsifile.

E cappriccioso ;

Ma in ogni clima

Ne per rivale

Vie più si stima

Giove immortale

Del conquistare

Re degli dei

Il conservare.

Jo soffrirei.

E prende in vano

Ecco, ben mio,

Leggiadra mano,

Quai mi son io ;

Se di teuere

Quai voglio sia

Non ha potere.

La donna mia (1).

Mais le nom qui revient sous toutes les formes et dans toutes les langues, à côté de ceux que nous venons de citer, et par-dessus tous les autres, c’est le nom de mademoiselle de la Vergne, ou madame de la Fayette, pour laquelle Ménage épuise les formules de sa galanterie polyglotte. En lisant les lettres de madame de Sévigné, on retrouve l’écolière de Ménage et l’admiratrice intelligente des poëtes italiens dans ses fréquentes citations du Tasse et de l’Arioste (2), dans les de-

(1) Mescolanze, p. 21* et suiv.

(2) Sa fille lui parle-t-elle de l’histoire des croisades , elle lui répond : « Cette histoire est très-belle pour ceux qui ont lu le Tasse. » Veutelle expliquer à M. de Lavardin le repos dont elle jouit en Bretagne , elle lui cite des vers du même poêle qu'elle vient de relire avec son parent le comte de IMontmoron :

.... D’ ogni oltraggio c scorno

La mia famiglia, e la mia arrggia illcsc,

St'K LES LETTIIES KHVNÇ, VISES.

vises italiennes de son château des Rochers, dans un hillot à la marquise d’Uxelles, écrit en cette langue. D’ailleurs elle était entretenue dans ce goût de la littérature et des choses de l’Italie par la plupart de ses amis, par madame de la Fayette, que nous venons de citer, par Corbinelli, descendant d’un de ces Italiens qui avaient suivi en France Catherine de Médicis, enfin par l’abbé de Coulanges, qui de Rome, où l’avait appelé le conclave, lui adressait toute une correspondance semée de petits vers sur les grandes choses dont il était frappé à sa manière.

Ainsi , tandis quo le goût de la laugue espagnole dominait surtout à la cour, comme on le voit par les Mémoires do madame de Motteville, celui de l’italien s’était plus particulièrement conservé dans l’ancienne société de la Fronde, telle que le cardinal de Retz, la Rochefoucauld, Condé-, mesdames de Sévigné, de la Fayette, de Longueville, la maréchale de Sehoraberg, etc. Lorsque cette dernière écrit à madame de Sablé son sentiment sur les Pensées de la Rochefoucauld, elle emprunte, pour en caractériser certaines tendances qu’elle désapprouve, une phrase de Guarini que toutes les belles dames d’alors savaient par cœur : L' honestale al- Iro non c che un or/e (li parer honesta. Enfin, quand le fils de madame de Longueville , cet enfant de la

Scmprc qui fur, nè strepito di Mari»',

Ancor turbù quegta remota parte.

Voyez, aussi une lettre de sa jeunesse à Ménage, publiée par M: Cousin dans le Journal des Savants de janvier 1852; elle y est toute occupée de madrigaux italiens et d'une cai^onctla pour laquelle elle veut absolument trouver un air ou même eu taire un, tant elle a d'envie de ta chanter.

de l’iuflience de l’italik

Fronde, né à l’hôtel de ville et baptisé du nom de Paris, ce jeune duc si brave et si beau, trouva au passage du Rhin une mort glorieuse et prématurée, c’est à la poésie italienne que ses amis demandèrent une oraison funèbre digne de lui , et plus d’une belle bouche répéta les vers du Tasse- sur Renaud :

Se ’l miri fulminer fra l’ arme avvolto.

Marte lo stimi, Amor, se scopre il volto.