L’IMITATION DE L’ANTIQUITÉ KEMPLACE CELLE DE L’ITALIE

Toutes les sympathies des auteurs du grand siècle furent pour les anciens : voilà ce dont témoignent hautement et la polémique de Boileau, et les préfaces de Corneille et de Racine, et ces livres du dernier que se disputent les curieux, auteurs grecs et latins tout chargés de notes marginales, de rapprochements, de citations dans ces deux langues ; voilà surtout ce que proclament, d’une manière plus éclatante encore, les ouvrages de ces grands génies. Les plus indépendants, comme les plus timorés, se rencontrent dans ce sentiment d’admiration reconnaissante pour l’antiquité; l’antiquité que lltalie la première nous avait fait connaître, disons mieux, nous avait fait aimer, que l’imitation inintelligente de Ronsard et de son école avait un instant com-

inaisqui retrouvait enfin chez nous sa légitime influence, sans intermédiaire étranger celte fois, et par l’initiative spontanée du goût français désabusé d’autres modèles. Elle ramena à la juste mesure les esprits gâtés pai l’exagération italienne et espagnole , dont le cardinal Duperron disait quo l’une était propre à rapetisser tout, et l’autre à tout agrandir. Elle échauffait silencieusement les esprits créateurs de cette époque, sans se trahir à la surface par de maladroites contrefaçons, par des emprunts mal digérés, par des néologismes bizarres. Ce n’étaient pas les imitations crues de Ronsard, de Baïf et de Duhellay , mais les transformations intelligentes d’Amyotctde Montaigne, qui avaient donné en définitive le plus d’hellénismes et de latinismes à la langue du seizième siècle. La Fontaine et Marot, a dit Courier, sont plus grecs que les traducteurs. Le dix-septième reproduisit et généralisa ce genre d’imitation, dont le même la Fontaine a tracé l’esprit et les règles dans des vers dignes du sujet :

Mon imitation n'est point un esclavage :

Il ne prend que l’idée, et les tours, et les lois Ç)ue nos maîtres suivaient eux-mêmes autrefois.

Si d'ailleurs quelque endroit chez eux plein d'excellence l’eut entrer dans mes vers sans nulle violence.

Je l’v transporte, et veux qu’il n’ait rien d’affecté,

Tâchant de rendre mien cet air d’antiquité.

Voilà comment les auteurs du grand siècle comprenaient l’imitation!