LA FRANCE ET L'ITALIE AVANT LE SEIZIÈME SIÈCLE

Qirétaient les deux pays et les deux littératures, lorsqu'ils se trouvèrent en contact au seizième siècle?

Que savaient-ils l'un de l'autre à ce moment?

La Péninsule italienne avait perdu l'empire de l'univers; Rome n'était plus que la métropole du monde chrétien. Autour d'elle se groupaient divers États sans lien politique : royaumes possédés par différentes dynasties; duchés et principautés héréditaires de droit, sinon de fait; villes libres, enrichies par le commerce, flottant entre la forme républicaine et l'ascendant de quelques familles. Sans unité pour s'agglomérer ou pour se défendre, les peuples de l'Italie n'avaient de commun que ce beau climat qui attirait sans cesse l'étranger (1), cette imagination ardente, ces mœurs faciles, enfin cette langue harmonieuse , seul signe visible auquel on rattachât l'idée d'une nationalité :

Ilbelpaese dove il s) suona.

D'un autre coté, la rivalité même et la liberté orageuse des petits États, la politique des princes qui cherchaient dans la protection des lettres un moyen d'in-

(I) « Ilalia, Italia, o tu ciii feo la sorte Dono infelice di bellezza...

Dell ! fossi tu nien bella, o almen piii forte, Onde a.ssai più ti paventasse, o assai T' amasse nien clii del tiio bello ai rai l'ar clie si striigga, c pur ti sfida a morte! »

(FlLlCAlA )

8 DE l'influence de l'italie

flucnce, avaient, en agitant l'Italie, développé chez elle les germes de civilisation dont elle était dépositaire.

La France moins riche en souvenirs du passé, moins favoral3lement traitée par la nature, était parvenue à l'unité sous la forme monarchique. Mais cette unité, fruit de longs et pénibles efforts , tout en assurant sa puissance future, ne lui avait pas laissé ces loisirs de l'esprit ni ces libres allures dont l'Italie était redevable à une culture précoce , à une conception plus vive , à une fortune politique plus aventureuse. Cette Lutèce, cette ville de boue, comme l'appelaient les anciens Romains, était devenue avec le temps le centre d'une civilisation lente, mais progressive , le noyau d'une monarchie compacte, que la langue d'oc , sans capitale et sans roi, avait tenté sans succès de rattacher au midi. Sous le ciel gris de la France du nord, s'étaient formés l'esprit gaulois , mélange de bon sens et de malice , manquant peut-être d'idéal et d'éclat, et, pour lui servir d'expression, une langue un peu sourde, mais nette, signifiante et communicative.

Tout cela sans doute avait besoin d'une nouvelle infusion de l'esprit méridional et du génie antique. Or la culture romaine n'avait jamais été entièrement détruite de l'autre côté des Alpes. La nuit descendue sur l'Italie était comme une de ces nuits du tropique, où l'aube recommence à poindre au bout do l'horizon, avant que le dernier reflet du soleil couchant ait disparu à l'extrémité opposée. Le déluge barbare avait passé sur ce fonds plantureux, en le dévastant, mais sans le recouvrir tout à fait. On y parlait un latin dégénéré sans doute, mais dégénéré sur les lieux mêmes, et presque sans mélange d'idiomes étrangers. Aussi trou-

vons-nous l'italien déjà formé à l'époque où le français commence à peine, où le provençal finit.