L'ARIOSTE

L'Arioste n'avait pas vu la France; il se contentait, comme il l'a dit lui-même, de connaître le beau pays (pii lui avait donné naissance, et de chercher sur la carte le reste de la terre (1) ; ou plutôt la puissance do

\ i>l' lio Toscana, Loinhaidia, B(ininf;i)a, Quel monte (lu- (livi<lt!, et (|iit'l dit! stria Italia, e un niam e 1 altn) tin- la i)a^lla ;

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son imagination lui ouvrait à son grêles régions sans l)ornes(le la fanlaisio. Néanmoins son père avait rempli une mission en France. Son protecteur, le cardinal Hippolyte (l'Esté, resta fidèle au parti français, quand le pape Jules II s'arma contre nous. La pensée du poëto lui-même se tourna plus d'une fois vers la France , soit quand il eut l'idée d'un poëme sur les guerres d'Edouard d'Angleterre et de Philippe le Bel, soit quand il traduisit quelques-uns de nos vieux romans, peut-être Tristan , dont la folie n'est pas sans analogie avec celle de Roland, dans sa cause et dans ses effets; Tristcui dont les aventures ont trouvé place dans le trente-deuxième chant de son poëme, et auquel il a emprunté l'idée des deux fontaines de l'amour et de la haine , cause première de tant de vicissitudes dans les amours de Renaud et d'Angélique ; peutetre fut-ce Baudouin deScbourg où des critiques peu habitués à se rencontrer dans la même opinion se sont accordés à retrouver sa manière : (.< La verve caustique, le décousu capricieux de la narration, et surtout l'humeur railleuse qui se joue incessamment du sujet, du lecteur et de l'auteur lui-même » (I). En effet, cette bonhomie malicieuse qui tient le milieu entre le ton convaincu de l'Anglais Spencer, le sérieux solennel des romanciers espagnols et l'ironie froide et perpétuelle de Pulci son compatriote , ce demi-sourire qui semble flotter perpétuellement entre la conviction et le doute, ces avant-propos inconnus à l'antiquité, où l'au-

Questo mi basta ; il resto délia terra, Senza mai pagar 1' os.to andrô cercamlo Cou Tolomeo. (Sa/, m.)

(t) Paulin Paris, Chanson iVAntioche, Inlrodurtion, p. mv, — Gëiiin, Chanson de liuland, Introduction, p. cxl.

bLR LES LETTRES FRANÇAISES. 95

leur so met naïveineiil en scène; ce contrasle entre la j^ravilé de la forme et la frivolité du fond; cette philosophie qui se rit sans amertume , mais sans en être jamais dupe ni complice , des erreurs et des fautes de l'humanité, tout cela n'est pas plus caractéristique de Berni et de l'Arioste que de l'esprit français depuis les fabliaux jusqu'à Voltaire.

Telles sont les aftinités qui , plus encore que les physionomies familières de Charleraagne et de Roland, que ces localités aux noms bizarrement exacts (1), que celle peinture du vieux Paris, reconnaissable encore aujourd'hui à la description que le poète en a tracée, font qu'en lisant l'Arioste le lecteur français se trouve, s'il est permis de le dire, en pays de connaissance. Aussi a-t-il exercé une attraction toute particulière sur les esprits les plus éminemment français. Parmi ses nombreux traducteurs et imitateurs en vers au seizième siècle (2), on trouve Mellin de Saint-Gelais et Nicolas Rapin. Au dix-septième, madame de Sévigné avoue son faible pour les grands coups de lance de notre auteur; et la Fontaine se plaît à lui emprunter l' Anneau d'IIans Carvel, les Oies dn frère Philippe , la Coupe e ne hantée , et surtout Joconde, ce charmant épisode où le bonhomme n'a |)as Iroj) de tout son esprit pour lutter avec l'original. Knlin Voltaire, après l'avoir traite un peu

(1) ... Presso a San Malô rilrovù un Icgnu...

Passù la nollc il monte San Micliele...

nroaco(l5réhec) et Lanilif;licr (Lan-TiY'guier) lascia aniaii iiianca. {Orlando, c. ix, st. 15 et 16.)

(2y h/iUnf ions ffe plusieurs r/iants de I' ./ridslc, puhlii'cs par F>iicas lîrt'ycreii I.j72. ('/est la (lue paraissent les premiers vers de DesjMjrtes.

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légèrcDiciit dans ses premiers ouvrages i^l), revient sur son compte avec une chaleur singulière; il avoue qu'il s'est trompé, et, ce qui lui coûtait moins sans doute, en traduit quelques morceaux avec cette élégance facile qu'on lui connaît; puis, comme il mettait toujours un peu de passion môme dans la justice , il proclame en détinitive que l'Arioste écrit beaucoup mieux que la Fontaine, est cent fois plus peintre qu'Homère, et vaut mieux à lui seul que tous les romanciers ensemble (2).

le tasse. — SON VOYAGE EN FRANCE.

Pour le Tasse les rapports avec la France ne furent l)as, comme pour l'Arioste, purement intellectuels. Il ne se contenta pas d'emprunter à nos vieux romans son Rinahlo, où nous retrouvons les Quatre fils Aymou , la forêt des Ardennes, le cheval Bayard, l'enchanteur iMaugis, tout le personnel et la géographie de nos légendes chevaleresques et de notre Bibliothèque Bleue,à notre Dubartas , si prisé des étrangers et traduit dans presque toutes les langues de l'Europe, son poëme des Sept Journées de la Création : il fut en contact matériel avec la France, et à l'âge de vingt-six ans, déjà connu j)ar le premier de ces ouvrages, il suivit, vers la tin de l'année 1570 (3), le cardinal d'Esté, envoyé par le

(1 ) Essai sur le poème épique.

(2) Dictionnaire philosophique., in-8° ; Épopée, et Correspondance, LXV, 428, LXIX, 102, édition Beuchot.

(3) « Quà è il Tasso e gli altri délia corte d'FLste. » Lettre de Jacopo Corbiuelli, datée de Paris, 1" décembre 1570. Ce Corbiiielli aïeul du Fidèle Achate de Madame de Sévigné fut attaché par Catherine dej\lédicis à la maison du duc d'Anjou, depuis Henri 111. 11 mérita les éloges du chancelier de Tllôpital, et contribua beaucoup à propager en

pape auprès de Ciiaiies IX, pour appuyer les intérêts catholiques compromis par les exigences clu protestantisme. La Saint-Barthélémy approchait. Il ne faut pas demander à notre poète italien, croyant et protégé d'un cardinal , un esprit de tolérance philosophique bien rare à cette époque. A ses yeux, l'intimidation et le châtiment des huguenots était l'unique remède aux dissensions religieuses, et l'extirpation de l'hérésie le premier devoir d'un roi. On a sa profession de foi à cet égard dans un Discours politique {\), daté de 1585, où nous remarquons ce passage : « Charlemagne et Godefroi de Bouillon sont admirés pour avoir signalé leur zèle à propager la vraie religion , à exterminer les ennemis du Christ, et non pour avoir mené la vie d'un hermite ou d'un moine ; » témoignage curieux des préoccupations politiques et littéraires de Fauteur, qui opposait ainsi dans sa pensée, à la pâle et béate physionomie du roi de la Ligue, le type militant et chevaleresque ressuscité par son génie.

Dès son séjour à l'université de Padoue, il avait conçu l'idée d'un poëme épique dont le sujet serait la conquête de Jérusalem par les chrétiens sous le commandement de Godefroi de Bouillon. Dans le milieu poétique et chevaleresque où l'avaient jeté l'/l ;»«(//>// d(3 son père et son propre Rinaldo, avait-il, comme l'Arioste, rencontré, étudié ou même traduit quelques manuscrits de nos vieux poëmes , encore aujourd'hui si peu connus , du cycle des croisades, le Chevalier au ri/f/nr , la Chan-

France le goût de la littérature italienne par les éditions et les écrits qu'il publia en cette langue.

(I) Discorso intorno alla sedizione nota nel reyiio di /'ranritt , Tasso, Opère, Pisa, 1823, in 8"; XI, 320.

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son des Caitifs ^ celle (TAïitioche ou de Jérusalem ^ l'épopée provençale de Georges Béchada sur la guerre libératrice que prêcha Pierre l'Ermite et que dirigea Godefroi de Bouillon; et cet autre poëme, également perdu , dans lequel un troubadour inconnu avait chanté les exploits des seigneurs provençaux contre Jes Maures, et introduit, entre autres épisodes romanesques, le combat singulier d'un autre Argant contre un autre Tancrède (1)? On peut trouver singulier qu'il nous reste aujourd'hui un si petit nombre de ces grandes compositions provençales, dont l'existence est attestée par Raynouard , par Fauriel et par le Tasse lui-même (2). N'est-il pas possible que quelques-unes d'entre elles , transportées en Italie par les Albigeois et enveloppées dans la proscription qui poursuivait leurs ouvrages hétérodoxes , aient passé sans bruit de main en main , et que, pour nous servir d'une expression vulgaire , elles n'aient pas été perdues pour tout le monde ?

Quoi qu'il en soit , le biographe Serassi nous montre le Tasse travaillant à son épopée sur les routes et dans les hôtelleries de France. Plus tard il y ajouta un grand nombre de stances à Chaalis , riche abbaye du cardinal d'Esté, dont les étangs et les bois confinent à ceux d'Ermenonville, témoins deux siècles plus tard des dernières rêveries de Jean-Jacques Rousseau. A Paris, il

(1) Fauriel, Histoire delà poésie provençale, II, 381.

(2) E Piomanzi furono detti quei poeiiii o piuttosto queste istorie favolose che furono scriUe nella lingua de' Provenzali o de' Castigliani. Opère, édition de 1744, IV, 210. Il est certain que des poëmes français, dont les originaux sont aujourd'hui perdus , ne se retrouvent plus que dans des traductions ou imitations étrangères. Nous en avons vu un exemple dans les Reali di Francia. Southey en cite d'autres à propos de traductions espagnoles.

lut présenté au roi par le caidinal , comme le cliantre (le Godefroi et des héros français de la croisade. Charles IX pouvait encore sourire aux poètes et à la poésie ((u'il aimait ; il n'avait pas encore quitté, pour l'arquebuse des guerres civiles, la plume mieux séante à de royales mains.

Le Tasse fut reçu avec distinction. Il suivit la cour à Blois, à Tours, à Chenonceaux, dans cette « molle région » si chère aux voluptueux Valois, et qu'il a peinte en passant dans ses vers (I). Là , suivant une remarque ingénieuse, il put prendre l'idée des enchantements d'Armide; au milieu de Vescadron volant de la Reine, Gondé séduit et désarmé lui a peut-être fourni quelquesuns des traits de Renaud captivé par la princesse de Damas, de même que Blois et Chambord rappelaient, quelques années plus tard , à l'ambassadeur vénitien Jérôme Lippomano , les demeures fantastiques de Morgane et d'Alcine (2).

Du reste, le Tasse ne fut pas moins bien accueilli des princes de la littérature : tous les poètes de la Pléiade, Ronsard à leur tête, s'empressèrent à l'envi autour de leur confrère en poésie, et le rapprochement de ces deux noms sembla personnifier l'union des Muses françaises et italiennes.

Mais tous ces honneurs, cet échange d'hommage poétiques, n'enrichissaient point le Tasse; pauvre il était venu en France, pauvre il la quitta , si l'on en rroil

(1) La terra molle e lieta c dilellosa Simili a se gli abitator produce.

(2) « Che sono niaciiine reali e di quelle npiiuto clie fanlogiiiaiio li RoinaDzi esser state case di ÎNIorgana e di Alciiia. " lieiafioiis de» ambassadeurs vénitiens , IK 100.

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l'anecdote, rapportée par plusieurs auteurs (1), d'un écu emprunté en partant à une dame , ou, suivant les autres , à Ronsard lui-même , et du même habit apporté par lui d'Italie et remporté après un an de séjour. Ces circonstances et la perte des bonnes grâces du cardinal son protecteur ont pu influer sur le jugement qu'il porte sur la France dans sa lettre au comte Hercule de Contrari (â). Ce jugement est plutôt d'un économiste que d'un poëte; il passe en revue le climat, les produits , les habitants , l'aspect du pays , celui des villes, et ne trouve guère à louer que le teint de nos femmes et la qualité de nos vins. Encore se déclare-t-il peu compétent, au moins sur le second article. D'ailleurs l'épigramme suit de bien près l'éloge sur ce point ; car, après avoir caractérisé ainsi les vins de France : « Beaucoup de force et peu de fumée, » il ajoute : « C'est précisément l'inverse du caractère des Français. » Nos plaines des environs de Paris , de la Normandie et de la Picardie lui semblent monotones ; nos escaliers en colimaçon lui

(1) Balzac, Gui-Patin, le P. Roinuald. Voyez le joli sonnet où, faute d'argent pour se procurer d'autre lumière , il prie sa chatte de lui prêter pendant la nuit celle de ses yeux. Quelques mois avant son voyage en France, il était obligé de mettre en gage l'épée dont il avait hérité l'année précédente, et avec laquelle son père avait brillamment servi le duc de Mantoue, ainsi que l'atteste le billet autographe suivant :

« lo sottoscritto dichiaro d' aver ricevuto dal signore Abram Levi venticinque lire p. le quali ritiene in pegno una spada del mio padre, sei camiseie, quattro lenzuoli , due tovaglie. A di 2di]Marzo 1570,

ToBQ°. Tasso »

On cite aussi cette lettre à sa sœur : « Les hauts-de-chausse que Mme Léonora m'a donnés sont de belle étoffe; mais ils commencent à se trouer, et je n'ai pas de quoi les faire raccommoder. Veuillez lui demander de l'argent ou la pièce pareille.

(2) Opère, XIV, 323. »

SUR LES LETTRES FRANÇAISES. tOl

font tourner la tête ; rarchitecture de nos églises lui paraît barbare , la peinture et la sculpture grossières. Néanmoins il vante le coloris et même le dessin des vitraux qui les décorent , et l'élégance des flèches qui les surmontent.

Le sentiment littéraire n'est pas moins choqué chez lui que l'instinct pittoresque, à voir les lettres, et particulièrement les sciences, abandonnées par les nobles y tomber en des mains plébéiennes. « Car la philosophie, comme une princesse mariée à un vilain, perd beaucoup de sa dignité naturelle à ce contact avec les esprits vulgaires : de Hbre investigatrice des causes, elle devient obtuse, sans autorité; de puissante modératrice des hommes, elle se fait ministre des sordides manœuvres et des basses convoitises... Je devrais, ajoute-t-il , terminer ce discours par un parallèle des mœurs et des institutions de la France et de l'Italie ; mais le peu de connaissance que j'ai des premières m'empêche de vous satisfaire sur ce point. D'ailleurs une partie de ce dernier pays obéit à un prince étranger; le reste est soumis à des formes de gouvernement diverses; on ne peut donc tirer des conclusions générales d'un pareil état de choses ; mais la France soumise à un roi unique et indigène , par cela môme plus une , est de ce côté plus heureuse, et, autant que je puis en juger, mieux ordonnée et gouvernée sous beaucoup d'autres rapports. »

Pardonnons au Tasse ses jugements rigoureux ou iniques, en faveur de celte appréciation si juste des bienfaits de l'unité française, déjà signalés par son compatriote Alamauui. Pardonnons-lui surtout en faveur des types immortels de vertu chrétienne cl chevaleresque,

GodolVoi, J3audouin, Renaud, Tancrède, dont il a pris chez nous les modèles. V^oilà de quoi faire oublier des critiques passagères et des impressions de voyage défavorables.

Aussi la France garda le souvenir du poêle qu'elle avait quelque temps possédé. Montaigne , qui le vit à Ferrare en 1580, consigna dans ses Essais l'impression douloureuse qu'il éprouva de le trouver « en si piteux estât , survivant à soy-mesme , mecognoissant et soy et ses ouvrages (1) ». Les souvenirs de sa personne (2) , la tradition de son séjour, se mêlèrent, jusqu'au commencement du dix-septième siècle, à l'admiration de ses œuvres. Celles-ci, traduites en français presque aussitôt que publiées, furent imitées, commentées, citées à l'envi. On a même remarqué que sa Jérusalem fut d'abord mieux accueillie en France qu'en Italie, où elle eut à essuyer les critiques de la Crusca^ puis celles de Galilée. Balzac , tout en dirigeant contre l'auteur le reproche que lui adressa plus tard Boileau , de mêler le sacré au profane (3), a dit de lui, en reproduisant une pensée de saint Jérôme : a Virgile est cause que le ïasse n'est point le premier , et le Tasse , que Virgile n'est pas le seul. » Si, plus tard, le censeur sévère que nous venons

(i) Essais, \. II. c. XII.

(2) L'auteur se rappelle avoir vu dans un vieux château de Normandie, au milieu à' auires po7't rai/ ures du seizième siècle , un portrait

rançais du ïasse, avec cette inscription. Turquato Tasso, excellent poète italien.

(3) Il applique ingénieusement au Tasse ce que ce dernier a du d'ismènc :

Questi 01 Macoue adora, c lu cristiano ; Ma i |)i iiui rit! anco lasiiar uou puote : Anzi sovente iiiuso einpio c prolano ConfonJe le duc Icggi a se mal note.

de nommer, répétant la critique de VInfarinuLo (1), a parlé « du clinquant du Tasse ; » si le père Bouhours lui a fait un crime « d'être en mille endroits plus agréable qu'il ne faut, » c'est parce qu'ils le rendaient responsable des excès de l'école de Marini qui avait outré quelques-uns de ses défauts , sans avoir son génie. Il faut encore en revenir au jugement de Voltaire.

De faux brillants , trop de magie, Mettent le Tasse un cran plus bas ; Riais que ne pardonne-t-on pas Pour Armide et pour llerminie?

Il nous reste à expliquer comment la France , où les poèmes de Roland et de Lancelot avaient produit Duguesclin(2), Bayard et la Trémouille; où le goût personnel de François P"" avait mis à la mode les Amadis , les Florestans , les Philocopes ; où , depuis Charles VII , disons mieux, depuis Guillaume le Conquérant, toute cette littérature chevaleresque et nationale avait exercé une influence de courage et d'honneur, laissa échapper, comme on l'a dit, ses trésors domestiques, et « relever par d'autres l'épée enchantée de Roland et la croix sainte de Bouillon. »

L'étude de l'antiquité , qui avait favorisé en Italie le

(1) « Agguagliare àl'Avarcbide il poenia del Tasso, secondo clie s'agguaglia anchèrorpelloaroro. » Lionardo Salviati, Infarinato necondo.

(2) Lorsqu'on lit dans Isa'ie le Triste ce résumé des devoirs de la chevalerie, on reconnaît aussitôt la source où Dugucsclin puisait ses inspirations. « Chevalier, soye cruel à tes.ennemys, débonnaire à tes amys; humble à non puissants, et aydes toujours le droict à soustenir, et confons celuy i\\\\ lors a; vofves, dames, povros, pucelleset orfelins, et povres gens .lymes toujours à ton povoir, el avec ce, ayme toujours saincle Kglise. »