DE l'influence de LITALIE

développement du génie national , en retarda chez nous la maturité. Là l'érudition était, si je puis le dire, aulochthone ; elle nous arriva de seconde main. Pour nos voisins, elle fut contemporaine de la formation de la langue et de la littérature; chez nous, celles-ci se trouvèrent gâtées avant d'être mures. Enfin , en Italie, par une autre coïncidence heureuse , qui n'est qu'une conséquence de la première , les hommes de génie parurent à temps pour façonner la langue sans la mutiler. En France , l'ouvrier ne vint pas quand l'instrument le réclamait, il vint plus tard et usa une partie de ses forces à refaire cet instrument devenu moins docile.

Mais ne nous lassons pas de le répéter , ce sont nos héros , nos vieilles chansons de geste qui ont défrayé l'imagination plus vive, la poésie plus tôt formée des Italiens. Contentons-nous de la part d'initiative qui nous revient dans ce genre de l'épopée où , plus heureux , il leur a été donné de produire des chefs-d'œuvre; mais qu'ils ne méconnaissent pas les obligations qu'ils nous ont; ne les méconnaissons pas nous-mêmes en faisant trop bon marché de ces richesses à peine connues, de ces Ennius de la France dans le fumier desquels nous avons tâché de ramasser quelques perles , et d'où nos voisins ont tiré de l'or.

On raconte que, quelque temps avant la chute de Napoléon, Monti , le poëte impérial , se trouvant dans une nombreuse société d'étrangers, pérorait sur la prééminence de la poésie italienne , prétendant que la France n'avait que de mauvaises tragédies et point de poëme épique. — « Avouez au moins, monsieur Monti, répondit un Français qui élait présent, que, si nous n'avons pas de poème épique, ce n'est pas faute de héros; car nous

SUR LES LETTRES FRANÇAISES. lOo

en avons fourni à vos meilleurs poêles : l'Arioste a chanté Roland et Charlemagne ; le Tasse a célébré les Godefroi, les Renaud, les Tancrède; et vous-même vous avez chanté Napoléon. »