ÉCOLE DE RONSARD

Vers le milieu du seizième siècle , le sceptre de l'érudition n'était plus en Italie, mais en France et en Allemagne. Dans ce déplacement, le savoir avait perdu en élégance ce qu'il avait pu gagner en profondeur. Danès, Turnèbe, Daurat, furent les maîtres de cette génération de poètes dite la Pléiade ^ qui fleurit sous Henri II et sous la régence de Catherine de Médicis ; le pédantisme passa du domaine de la science , qui le tolère encore, aux œuvres d'imagination, où il est insupportable. L'école qui eut pour précurseur Scève et Peletier, dont Ronsard fut le chef, et dont Dubellay composa le manifeste dans sa Défense et illustra lion de la langue fran- (;oise, mit en avant une double prétention , celle d'être à la fois savante et nationale. Or la première de ces conditions nuisit à l'autre ; car, d'une part , il lui fallut recourir à l'imitation des anciens et des Italiens , leurs plus heureux interprètes; d'autre part, elle enveloppa dans le même dédain , comme littérature frivole et courtisanesque, l'école rivale de^Iarot, dontMellin de Saint- Gelaisfut, sous Henri II, le dernier représentant, et tout ce qui était venu avant elle. Dès 1532, Antoine deSaix avait dressé, en assez mauvais vers, une espèce de réquisitoire contre les productions dos siècles précédents.

.restiinerais qu'ignorauls n'eusse loy

Que d'imprimer le conte iMolusinc,

Ou Tnillevaiil , le maistre de cuisine ,

Le grand All>eri (|nant au secret des femmes,

10(3 DE l'influence de l'italil

Matheolus, vray advocat des dames , Ventes d'amours , la Guerre des Grenoilles, Les Droitz nouveaulx, le Livre des Queiioilles , Le Testament maistre François Villon , Jehan de Paris, Godefroy de Bouillon, Artus le Preux ou Fierabras le Quiu , Tous les vaillans et Bertrand du Clecquin , La Maguelone et Pierre de Provence , Le Péregrin pour fraische souvenance , Ou Célestine , ou le Perceforest , Roland, INIaugis, d'Ardennes la Forest , Prison d'amours, addition et glose, Finablement le Roman de la Rose.

Ce sont traictez qu'on ne doibt estimer, etc.

( CEsperon de discipline. )

Dubcllay, se faisant l'écho des critiques du savant- Muret, son ami (1), disait, dans son Illuslration de la langue française : « Ly donques et rely premièrement, ô poëte futur, fueiilette de main nocturne et journelle les exemplaires grecs et latins , puis me laisse toutes ces vieilles poésies françoises aux jeux Floraux de Toulouse, et au Puy de Rouan : comme rondeaux, ballades, virelais, chants royaux, chansons et autres telles épiceries qui corrompent le goust de nostre langue, et ne servent sinon à porter témoignage de nostre ignorance. » Et plus loin , dans VÉpître dédicatoire qui précède 10live : « Certes j'ay grand honte quand je voy le peu d'estime que font les Italiens de nostre poésie en comparaison de la leur, et ne le trouve beaucoup estrange, quand je considère que volontiers ceux qui escrivent en la langue toscane sont tous personnages de grande

(1) » Qui se vernaculo nostro sermone poetas perhiberi volebant, perdiu ea scripsere, quœ delectare modo oliosas mulierculas, non etiam eruditorum hominum studia tenere possent. » {Prxfatio inJuveni/io.)

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érudition , voire jusques aux cardinaux mesme , cl autres seigneurs de renom , qui daignent bien prendre la |)eine d'enrichir leur vulgaire par une infinité de beaux escripts ; usant en cela de la diligence et discrétion familière à ceux qui légèrement n'exposent leurs conceptions au public jugement des hommes. Penses donc , je te prie, lecteur, quel pris doibvent avoir en l'endroit de celle tant docte et ingénieuse nation italienpe les escripts d'un petit magister, d'un conard, d'un badaud, et autres mignons de telle farine, dont les oreilles iU notre peuple sont si abbrevées qu'elles ne veulent aujourd'hui recevoir autre chose. » Et, pour remédier à cette ignorance dont il rougissait en comparant notre littérature à celle de l'Italie , « pour l'amplification de iiostre langue , laquelle ne se peut faire sans doctrine et sans érudition , » il recommandait d'imiter « les bons auteurs grecs et romains, voire bien italiens, espagnols et autres (i). » Ronsard, dans la préface de la Franciade^ disait, presque dans les mômes termes : tf Je le conseille d'apprendre diligemment la langue grecque et latine, voire italienne et espagnole. »

Les poètes de la Pléiade mirent leurs préceptes en pratique, et, à l'imitation grecque et latine qui les égara, ils mêlèrent, avec plus de réserve toutefois, l'imitation italienne. Mcllin faisait à Ronsard le double reproclie de pindanscr et de péirarchiscr , critique dont celui-ci aurait pu lui renvoyer au moins la moitié; car, outre ses traductions de la Soplwnisbe et de quelques fragments de l'Ariosle, il avait importé d'Ilalie en France le ma-

I) Voyez d'autres passages df Hubcllay oii il leeoininaiidc l'imitalioiidcl.t liUératuie ilalieune, ccMivcf, Iaoii, De Il.nsv. i')?:.. iii-8' p. Ifi, 29, .33.

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drigal et le sonnet, avant que Duhellay ne le fil « résonner sur les rives angevines (1). »

Ainsi les deux écoles se rencontraient dans l'imitation de la littérature italienne. La plupart des poètes du temps, Gringore, Olivier de Magny, Jacques Fontaine, Jacques Peletier, Ronsard , Belleau , Desportes , avaient voyagé en Italie; Dubellay y avait habité plus de quatre ans; Baïf était né à Venise, et en rapporta l'idée d'une académie musicale et littéraire. Les restes d'un passé glorieux, contrastant avec la décadence politique du pays, des mœurs élégantes et faciles jusqu'à la corruption , telles sont les impressions que ces poètes voyageurs reproduisent volontiers dans leurs ouvrages , soit d'après leurs souvenirs, soit en présence des lieux eux-mêmes. C'est ainsi que Dubellay a composé les Antiquités de Rome, les Regrets, le Songe (2), dans un style « qui se ressent, dit Golletet (3) , du doux air du Tibre ; » ajoutons qu'on y retrouve parfois comme un écho lointain du Forum et du Colysée , comme un reflet affaibli du génie allégorique et de la grandeur triste du Dante.

Indépendamment de cette source d'inspiration, l'Italie leur offrait, comme objet d'émulation littéraire, l'épopée illustrée, comme nous l'avons vu, par deux grands poètes. Ils sentirent qu'il y avait là un souffle, une haleine qui avaient manqué à la France; ils comprirent môme, malgré leur dédain pour notre vieille littérature, ce qu'un sujet national pouvait prêter d'intérêt à une semblable tentative; il y a comme un regret et une

(1) Ode contre tes envieux poêles.

(2) Voyez aussi les Sonnets inédits du même auteur, publics en ISia par M. Anatole de Montaiglon.

(3) f ie (inédite) de Dubellay.

espérance patriotiques dans ces paroles de Dubellay : v( Ainsi que TArioste qui a bien voulu emprunter de notre langue les noras et l'histoire de son poëme, choisymoi quelqu'un de ces beaux vieux romans François, comme un Lancelot, un Tristan ou autres, et en fais renaislre au monde une admirable Iliade et laborieuse Enéide (1). » Mais ce fut là un vœu stérile; et les derniers mots de ce passage, non moins que l'essai tenté par Ronsard dans sa Fmnciade^ montrent assez qu'au lieu d'une épopée nationale, il ne pouvait sortir de cette école qu'un pastiche du grec ou du latin.

Cependant on ne peut nier que l'étude des grandes épopées de l'Arioste et du Tasse , traduites ou imitées partiellement par plusieurs de nos poètes du seizième siècle , n'ait contribué à donner quelque ampleur et quelque noblesse à notre poésie. On revint peu à peu au vers héroïque , c'est-à-dire au vers de dix syllabes, qui fraya la route à l'alexandrin. A défaut d'une lutte soutenue , portant sur l'ensemble de ces poëmes , certains épisodes, certains passages faciles à détacher, devinrent comme des thèmes sur lesquels s'exercèrent les versificateurs plus ou moins inspirés du jour. Tels furent l'épisode de Rodomont , qui , dit-on , rapporta plus à Desportes que celui de Marcellus à Virgile; celui de Bradamante, où Garnier puisa le sujet d'une tragédie ; la fameuse comparaison :

La verginella e simile alla rosa , etc.,

imitée de Catulle par l'Arioste , et de celui-ci par Jacques Gohorry et tant d'autres; la description d'une nuit amoureuse, empruntée égaicmonl à l'Arioste,

I) llluslradon, liv. II. f. '>.

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qui produisit les stances d'Olivier de Magny et de Gilles Durand : « 0 nuit, heureuse nuit! » la chanson de Desportes : « 0 nuit , jalouse nuit! » si à la mode jusqu'à la minorité de Louis XIV, etc., etc.