L'IMITATION DE L'ANTIQUITÉ REMPLACE CELLE. DE L'ITALIE

Toutes les sympathies des auteurs du grand siècle furent pour les anciens : voilà ce dont témoignent hautement et la polémique de Boileau , et les préfaces de Corneille et de Racine , et ces livres du dernier que se disputent les curieux, auteurs grecs et latins tout chargés de notes marginales, de rapprochements, de citations dans ces deux langues ; voilà surtout ce que proclament, d'une manière plus éclatante encore, les ouvrages de ces grands génies. Les plus indépendants, comme les plus timorés, se rencontrent dans ce sentiment d'admiration reconnaissante pour rantiquité; l'antiquité que l'Italie la première nous avait fait connaître , disons mieux, nous avait fait aimer, que l'imitation inintelligente de Ronsard et de son école avait un instant com-

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promise, maisqui retrouvait enfin chez nous sa léijçitinie influence, sans intermédiaire étranger cette fois, et par rinitiative spontanée du goiit français désabusé d'autres modèles. Elle ramena à la juste mesure les esprits gâtés par l'exagération italienne et espagnole, dont le cardinal Duperron disait que l'une était propre à rapetisser tout, et l'autre à tout agrandir. Elle échauffait silencieusement les esprits créateurs de cette époque, sans se trahir à la surface par de maladroites contrefaçons , par des emprunts mal digérés, par des néologismes bizarres. Ce n'étaient pas les imitations crues de Ronsard , de Baïf et de Dubellay , mais les transformations intelligentes d'Amyotetde Montaigne, qui avaient doimé en définitive le plus d'héllénismes et de latinismes à la langue du seizième siècle. La Fontaine et Marot, a dit Courier, sont plus grecs que les traducteurs. Le dix-septième reproduisit et généralisa ce genre d'imitation, dont le même la Fontaine a tracé l'esprit et les règles dans des vers dignes du sujet :

J\Ion imitation n'est point un esclavage :

Je ne prends que l'idée, et les tours, et les lois

Que nos maîtres suivaient eux-mêmes autrefois.

Si d'ailleurs quelque endroit chez eux plein d'excclliMice

Peut entrer dans mes vers sans nulle violence.

Je l'y transporte, et veux qu'il n'ait rien d'aftectc,

Tâchant de rendre mien cet air dantiquité.

Voilà comment les auteurs du grand siècle comprenaient l'imitation!