DIVISION DES ALIMENTS

Rien de plus beau et de plus séduisant que la division des aliments, due à Liebig et à Dumas!

— Les uns sont les alimcnls plasiiqucs.

— Les autres, les aliments respiratoires.

Les uns, destinés à la nutrition, sont assimilés ou désassimilés. Les autres favorisent, règlent ou retardent la désassimilation. Les premiers s'en vont de l'économie sous la forme d'urée ou d'acide urique ; le rein est l'organe chargé de leur excrétion. Les seconds sortent sous la forme d'acide carbonique et de vapeur d'eau ; le poumon est l'organe où se fait leur élimination. L'intermédiaire obligé de ces phénomènes intérieurs, c'est l'oxygène inspiré; c'est lui qui se combine aux substances azotées et les convertit en acide urique et en urée ; c'est lui qui, s'unissant au carbone, donne de l'acide carbonique; c'est encore lui qui occasionne le départ de l'hydrogène avec lequel il engendre de la vapeur d'eau ; la chaleur animale est le résultat de ces combinaisons divei'ses.

Absorbé dans la vésicule pulmonaire, le gaz oxygène est porté par le globule sanguin dans tous les points de l'organisme, où il détermine des phénomènes d'oxydation étudiés avec soin par Frerichs, Wœlher et M. Mialhe. Grâce à son action, le soufi-e, l'acide sulfhydrique et le phosphore introduits dans l'économie, se transforment en acide sulfurique et phosphorique; l'huile volatile d'amandes amères, en acide bcnzoïque d'abord, en acide hippurique ensuite; le tannin devient acide gallique, les lactates, les tarlrates, les citrates et les malates se changent en carbonates. Aussi M. Mialhe, interprétant un fait découvert par Milieu, dit que si l'acide cyanhydrique tue avec une rapidité foudroyante, c'est qu'il suspend l'oxydation organique. L'émélique posséderait, à un

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moindre degré, une propriété analogue, de là son efficacité dans la pneumonie et le rhumatisme.

Les aliments respiralo'tres, desassimiJateiirs, appelés encore faux aliments ou de combustion, entretiennent la vie sans nourrir, soutiennent le jeu des organes, mais ne réparent point les perles de l'économie ; ce sont les féculents, les gommes, les sucres, les huiles, les graisses, le vin, les alcooliques, les sels, les acides et les bases d'origine organique, telles que la caféine, etc. Ces aliments ne sont dans notre corps qu'à titre de passagers, mais ils n'arrivent point dans nos excrétions sans avoir subi les modifications que nous avons indiquées en parlant du rôle de l'oxygène. Tous n'ont point pour destination d'activer le départ des molécules assimilées, et nous verrons, en étudiant l'action du sucre, analogue du reste à celle du café, qu'un certain nombre tempèrent la désassimilation et la reculent suivant les besoins de l'organisme. D'après Lehmann, les matières grasses introduites dans l'économie disparaissent à peu près complètement, non-seulement sous forme d'eau et d'acide carbonique, par l'expiration pulmonaire, mais encore par la transpiration cutanée à l'état d'acide formique acétique, et butyrique. Toutefois cette oxydation des matières grasses dans notre corps est loin d'égaler en rapidité celle des acides lactique, citrique, malique, etc.

Enfin, les aliments plastiques^ assimilables ou réparateurs, sont les substances coagulables d'origine animale ou végétale, certains sels minéraux, et l'eau, qui sert aussi de véhicule aux aliments respiratoires. Ces principes restent et séjournent un certain temps dans notre économie, dont ils deviennent partie intégrante.

C'est par l'assiinilalion que nous transformons nos alimenls en notre pro|)rc substance. Certains corps sont assimilés comme ils sont introduits; plusieurs sels minéraux, tels que le chlorure de sodium, en sont un exemple. Un certain nombre, de solublcs qu'ils étaient, deviennent insolubles, tel est le bipliosphate de chaux, qui s'unit à l'osséine. L'assimilation minérale est donc un phénomène chimique des plus simples. Toutefois avouons, avecLehmann, que nos connaissances relalives aux matières minérales de l'économie sont très-peu avancées; cela tient, dit M. Robin, à ce qu'on les calcine au lieu de les analyser. Il faut donc abandonner les méthodes vicieuses usitées jusqu'ici, et chercher à reconnaître les éléments inorganiques, soit en employant des réactifs nouveaux, soit en les dissociant par des procédés qui ne les détruisent point. La chaleur produit des volatilisations et des transformations nombreuses qui sont une source d'erreur.

Parmi les sels, le chlorure de sodium est un facteur important dans plus d'une réaction organique. En effet, il est en proportion constante dans nos humeurs, quelle que soit l'alimentation, et même dans l'abstinence. On peut, du reste, présumer son rôle en voyant qu'il peut dissoudre la plupart des composés albuminoïdes; et puisqu'il forme avec l'urée et le glycose des combinaisons définies, il est probable qu'il préside aux transformations du sucre et à la formation de l'urée.

L'assimilation des substances organiques est un peu plus complexe; l'acte de la digestion leur fait subir une modification isomérique qui change leur mode de coagulabililé et de solubilité ; puis, en vertu de la loi d'analogie