Voy. d'Orbigny, Cap. Wood

constatation de cette constance tte forme thoracique sur les .générations blanches des hauts plateaux d'Amérique, ne parait pas compatible avec la pensée d'une grande énergie, d'une grande ampleur dans les mouvements respiratoires. Il ne serait pas naturel, en effet, qu'une gymnastique exagérée sur ce point, durant la vie entière, n'aboutît en tin de compte qu'à un développement organique souvent au-dessous du médiocre

Ainsi donc, en faisant appel, dans cette étude, aux arguments mêmes de ceux qui, comme Coindet, affirment sur l'Anahuac une respiration fort énergique, c'est toujours avec leurs propres chiffres qu'on arrive à une conviction contraire à leur pensée.

N'abandonnons pas ce sujet sans y ajouter un complément qui nous paraît susceptible d'exciter l'intérêt du lecteur. Un physiologiste distingué, M. Vivenot, de Vienne, s'est livré à des recherches très-dignes d'attention sur l'air comprimé. En se soumettant lui-même à cet agent un temps relativement court, tous les jours, il a vu la capacité de sa poitrine s'accroître d'une manière bien autrement notable que chez les Qquichuas, et ce surcroît de volume a longtemps persisté après la cessation de cette pratique.

Dans un ordre inverse, M. le docteur Armieux, médecin qui pratique avec distinction à Baréges, pendant la saison thermale, a constaté une augmentation de volume thoracique chez les infirmiers qui arrivaient chaque année à cette altitude d'environ treize cents mètres. Ces deux faits, en quelque sorte paradoxaux, ne prouveraient-ils pas que les transitions de pression, par les troubles passagers dont elles sont la source, agissent sur le système nerveux, l'inquiètent et l'obligent à porter sur les organes de la respiration une attention insolite. Je ne vois là nullement l'expression justifiée et la satisfaction nécessaire d'un besoin nouveau. J'y constate simplement les conséquences d'une perturbation et je m'empresse d'exprimer la conviction où je suis que si Vivenot eût passé sa vie dans son air comprimé, et si les infirmiers de notre distingué confrère, M. Armieux, eussent fixé leur séjour définitif à une altitude de 1300 mètres, ils auraient vu leur poitrine revenir aux dimensions auparavant naturelles. Il n'en est pas moins vrai que ces médecins recommandables ont eu le mérite de mettre en évidence deux faits corrélatifs d'un très-grand intérêt au point de vue thérapeutique, ainsi que nous aurons l'occasion de le démontrer dans la suite de ce livre.

Il y aurait d'ailleurs beaucoup à dire sur les réelles relations de la taille avec la capacité utile de la poitrine. Il ne faut pas oublier que tous les physiologistes ne sont pas d'accord sur ce point; et Hutchinson qui l'a pris pour base d'un travail très-intéressant, déclare que le développement anormal du tronc n'est pas toujours une raison qui doive rien faire

préjuger au sujet de la poitrine. « Il a comparé la capacité inspiratrice de deux hommes dont l'un était beaucoup plus grand que l'autre, lorsqu'il était debout, mais était dépassé par ce dernier lorsqu'ils étaient l'un et l'autre assis, et il a trouvé que chez le premier cette capacité était égale à 236 pouces cubes, tandis que chez celui à torse développé, mais à. jambes très-courtes, elle n'était que de 152 pouces cubes. Le même physiologiste a constaté aussi, par des jaugeages directs, qu'il n'existe aucun rapport constant entre la capacité absolue du thorax à l'état de repos et l'élévation de la taille. Ainsi, la capacité absolue des organes respiratoires et leur capacité inspiratrice sont indépendantes l'une de l'autre et soumises à des règles différentes1.

Empressons-nous d'avouer que ce n'est pas là l'opinion de tous les physiologistes. Ainsi Arnaud (Ueber die athmungsgrosse des Menschen), et Herbst [Ueber die Capacitat der Lungen fur Luft [Meckel's arch. furphys., 1828, vol. 3, p. 100), prétendent que la taille est toujours en rapport plus ou moins exact avec le volume de la poitrine. Le premier de ces auteurs a même précisé son opinion par des expériences faites sur sa personne, en arrivant à des conclusions formulées par des chiffres. D'ailleurs, M. Milne Edwards opine lui-même que la capacité inspiratrice de la poitrine est bien moins en rapport avec son développement appréciable à l'extérieur, qu'avec la plus ou moins grande mobilité de ses parois. L'âge et le sexe apportent aussi de grandes modifications aux opinions qu'il est raisonnable de se faire sur cet important sujet. Les tempéraments, l'éducation, l'état nerveux ne doivent même pas rester étrangers aux considérations qui s'y rattachent.

La question des rapports du volume de la poitrine avec les résultats de son fonctionnement est donc très-complexe. Prétendre, par conséquent, que tout inconvénient de la raréfaction de l'air devrait disparaître au moyen d'une ampleur plus grande du thorax, ce serait préjuger a priori une question douteuse, et livrer, en réalité, son esprit à une illusion, car une pareille pensée repose uniquement sur des hypothèses que les faits ne justifient en aucune façon. Le besoin d'une ampleur plus considérable de la poitrine n'existe réellement pas sur les grandes hauteurs ; les Indiens, chez lesquels j'ai pu constater un développement thoracique trèsprononcé et peu en rapport avec leur taille, n'en font pas le moins du monde usage pour arriver à un résultat respiratoire exceptionnel. En mesurant le courant d'air qui s'établit normalement dans leur poitrine et en en faisant l'analyse quand il est expiré, on ne trouve pas qu'il soit supérieur en volume à celui que consomment des sujets de race euro-

1. Milne Edwards. Physiologie, t. II, p. 463. — Hutchinson. On the capacity of the lungs (Trans. of the Medic. Chir. Society, t. XXIX, p. 157.

péenne de même taille et thoraciquement moins développés. L'acide carbonique produit ne dénote pas non plus de différences bien appréciables.

Nous arrivons ainsi forcément, par l'examen d'une longue série de faits, à la conviction que les habitants des altitudes ne sont guère organisés autrement que nous-mêmes, au point de vue des fonctions respiratoires, et qu'ils n'ont pas en réalité besoin de l'être, puisqu'ils ne respirent pas d 'ordinaire avec une énergie bien différente.

Je voudrais démontrer maintenant que si les besoins de calorification et l'exercice des forces tendent, d'une part, à augmenter les efforts respiratoires, il est, d'autre pari, une fonction qui se trouve plus ou moins sérieusement troublée par ce surcroît d'activité, et réclame impérieusement la modération dans l'exercice des mouvements fonctionnels de la poitrine. C'est de la circulation qu'il s'agit, et c'est d'elle que nous allons actuellement nous occuper.

§ 4. — Circulation observée sur les habitants des altitudes.

Nous avons étudié déjà (page 271) l'intervention de l'acide carbonique comme cause efficiente de la circulation du sang dans les veines. Que, par suite d'un travail exceptionnel de peu de durée, la fonction soit momentanément agitée sous l'influence d'un volume exagéré de ce gaz, on comprend sans peine que la vie n'en puisse pas être bien sensiblement troublée, par cela même que l'agitation n'est pas durable. Mais faire que cette situation devînt l'état normal du séjour des grandes altitudes, ce serait soumettre le mouvement circulatoire et les organes qui y président, à une gymnastique qui ne paraît pas compatible pour longtemps avec la santé complète. Je dois avouer que cette tendance au mouvement exagéré de la fonction existe réellement sur les altitudes. Cette vérité se traduit même en pathologie par la fréquence et la marche rapide des maladies du cœur, et il est certain que l'existence indéniable de ces inconvénients morbides fait naître le besoin d'une grande modération dans les fonctions respiratoires qui y figurent comme cause efficiente. Il est ainsi prouvé que la limite, dans une certaine mesure, imposée au volume libre de l'acide carbonique du sang veineux est en quelque sorte une nécessité de l'existence, tout comme la production absolue de ce gaz a besoin de dépasser une base dangereuse au-dessous de laquelle la calorification physiologique serait en souffrance.

Si l'on veut bien réfléchir aux conséquences de cette double situation, on comprendra qu'il doive forcément s'établir, d'une part, une tendance à ce que l'acide carbonique figure dans l'expiration sous des volumes constants, à toutes les altitudes, et que, d'autre part, l'organisme prenne des