CALORIFICATION

Or, comme il est évident que le résident des grandes altitudes se maintient à peu près réchauffé et suffit aux dépenses de calorique de manière à rendre possible l'exercice de ses fonctions, force est de reconnaître qu'il n'en est pas absolument empêché. Nous devons donc nous demander de quelle manière il y peut parvenir. Est-ce par une économie d'oxygène, en prenant le soin d'éviter tout effort? est-ce en se livrant à un fonctionnement respiratoire exceptionnel? Je crois pouvoir affirmer que la vérité de la situation se trouve dans l'accomplissement plus ou moins complet, plus ou moins continu de ces deux conditions impérieusement exigées par les circonstances. Il m'a paru évident, en effet, que l'habitant des hauls séjours possède des aptitudes incontestables pour une gymnastique exceptionnelle de ses organes respiratoires, lorsque la nécessité se présente d'un travail musculaire exagéré. L'éducation et l'habitude arrivent à en garantir l'emploi d'une manière réellement satisfaisante. Mais il n'est pas moins vrai que ce sont là des manœuvres exceptionnelles, difficilement pratiquées par la généralité des hommes des hauteurs. En réalité, l'instinct paraît dominer chez eux en demandant le repos des organes principaux dont le jeu préside aux mouvements et aux efforts dépassant le travail vulgaire. Il est, en effet, d'observation que la résidence des altitudes conduit naturellement aux habitudes d'une existence apathique. Cela me paraît autoriser à dire que l'originalité réelle de la vie des hauteurs consiste dans la coutume d'une économie constante d'efforts musculaires, quoique, dans un moment donné, l'homme y possède des aptitudes capables de suffire aux exigences d'un travail matériel considérable. Mais alors, l'originalité de la position apparaît encore clans la nécessité de limiter l'effort à une courte durée.

Et maintenant, s'il s'agit de juger la question de la conservation plus ou moins complète de la température normale du corps humain sur les grandes altitudes habitées, on arrive à reconnaître que cette conservation est en général incontestable, du moins en ce qui regarde le fait de son appréciation dans les cavités closes. Mais il me paraît que ce n'est pas seulement au milieu des organes complètement abrités qu'il importe de constater la constance de la température. L'état des téguments, sous ce rapport, peut aussi devenir l'indice d'une santé conservée ou perdue, et l'on sait, d'ailleurs, quelles réactions internes dangereuses peuvent être produites par l'action du froid sur la périphérie. Ce n'est donc pas sans raison que j'attirais autrefois l'attention sur cette particularité : que la tendance aux refroidissements extérieurs est un fait généralement constaté sur les grandes altitudes.

Je n'ai pas voulu dire assurément que ce soit là la conséquence exclusive d'une oxygénation et de combustions générales incomplètes. Je n'i-

gnore pas et j'ai répété assez souvent moi-même que l'évàporation incessante de la peau, au milieu d'un air très-sec et plus léger, est un élément toujours assuré de soustractions de calorique. Mais, voudrait-on prétendre que les ressources de la calorification de l'habitant des altitudes, sont tellement mises à profit qu'elles parviennent à corriger cette dépense par un excès de production? 11 n'est pas naturel de croire qu'il en puisse être ainsi, et l'on s'arrête plus volontiers à la pensée que les téguments se refroidissent sous l'influence des deux causes : évaporation exagérée et combustion générale souvent incomplète.

Le fait est, d'ailleurs, rendu sensible d'une manière vulgaire, en dehors de toute intervention d'instruments thermométriques. L'impression ressentie par les sujets eux-mêmes en est l'indice assuré. La main d'une personne étrangère, au surplus, le constate aisément par le contact. Mais, si l'on veut rendre l'observation plus intime par l'application d'un thermomètre, on trouve que cet instrument mis sous l'aisselle indique communément le même degré de chaleur qu'au niveau de la mer. On observe presque toujours entre 36 et 37 degrés centigrades. Ce dernier chiffre est bien rarement dépassé de quelques centièmes. Mais on constate assez souvent quelques fractions de degré au-dessous de 36. J'avoue même que l'observation en est assez fréquente pour me donner la conviction que la tendance de la chaleur de l'aisselle à baisser au-dessous de 36 degrés existe réellement chez l'habitant du plateau de l'Anahuac. Lorsque cet abaissement devient chez lui très-sensible en s'approchant de 35 degrés et demi, on constate, en même temps, qu'il existe un état maladif, je ne dirai pas vulgaire partout ailleurs, mais d'une nature tout à fait locale, appartenant aux états anoxyhémiques. Nous en traiterons dans une partie plus avancée de ce livre, nous limitant actuellement à résumer en peu de mots les pensées émises dans cet article.

1" Les ressources atmosphériques de calorification diminuent à mesure qu'on s'élève vers les hautes régions de l'air;

2° Les pertes de chaleur du corps humain, par le rayonnement et par l'évàporation, sont d'autant plus considérables qu'on s'élève davantage dans l'atmosphère;

3" La difficulté de se réchauffer augmente donc sur les altitudes en proportion de l'accroissement des besoins eux-mêmes;

4° L'originalité de cette situation se traduit d'une part, par des économies de calorique au moyen du repos des fonctions, et, d'autre part, par des aptitudes qui rendent les organes respiratoires momentanément propres à un exercice exceptionnel ;

5n Mais la vérité la plus constante de cette situation, c'est que le calorique des habitants des altitudes se perd souvent au-delà des acquisitions