PRESSION ATMOSPHÉRIQUE MODERNE

L'article qui précède vient d'expliquer les motifs sur lesquels se fonde la croyance des changements thermométriques dont notre globe a été le théâtre dans les temps reculés. Les raisons les plus convaincantes ne nous ont même pas fait défaut pour croire que des variations remarquables ont encore eu lieu depuis que l'air atmosphérique était déjà constitué de manière que la vie, organisée dans ses perfections modernes, pût s'y développer et prospérer librement. Par malheur les jalons nous manquent, en général, dans un passé plus récent, pour y comparer avec quelque assurance les phénomènes observés de nos jours, de manière à savoir si ces mouvements durent encore. Les données météorologiques certaines n'ont été consignées que dans les temps tout à fait modernes, et elles ne portent que sur une période trop peu considérable pour qu'on y puisse trouver les bases de convictions de quelque intérêt.

On verra néanmoins, par les considérations qui vont suivre, que ce sujet n'est pas resté tout à fait stérile pour les hommes de science. De fort grands esprits se sont préoccupés de l'importante question du refroidissement de la masse terrestre. Mais il a paru surtout bien naturel d'y fixer l'attention, après avoir arrêté sa pensée sur ce fait : que notre

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globe est passé par l'état fluide, avant d'arriver à la consolidation que nous lui connaissons aujourd'hui. Ce changement n'a pu s'opérer sans un abaissement graduel de température, à propos duquel il est bien permis de se demander si cette perte de chaleur continue à s'effectuer encore dans les temps modernes. En d'autres termes, faut-il croire que le feu central, se communiquant sans cesse à la circonférence, s'y évapore après avoir échauffé la surface de la terre et les couches inférieures de l'air? F. Arago a répondu à ce doute avec cette clarté attrayante de style qui caractérise tous ses écrits. (Voir l'Annuaire du bureau des Longitudes, année 1834). Se fondant sur cette vérité physique incontestable, que la température du sphéroïde terrestre ne saurait s'échauffer ou se refroidir sans se dilater ou se contracter sensiblement; remarquant, <l'ailleurs, qu'une dilatation ou une contraction de sa masse ne pourrait s'effectuer sans qu'un ralentissement ou une accélération en fût la conséquence nécessaire dans son mouvement de rotation, il conclut à la constance de sa température après avoir constaté l'identité de ses révolutions diurnes pendant 2000 ans. Il ne nous appartient pas de le suivre dans cette importante démonstration, dont les développements sont étrangers à notre sujet. Il nous suffira d'ajouter que les calculs sur le jour sidéral ont été suivis avec assez de précision depuis Hipparque jusqu'à nos jours, pour permettre d'affirmer que la durée de la révolution diurne de la terre n'a pas varié d'un centième de seconde pendant 2000 ans, et que par conséquent sa température n'a pas changé d'un dixième de degré centigrade.

Il est donc certain que si un rayonnement de notre globe continue à s'effectuer vers les espaces planétaires, ce ne peut être qu'à propos de la chaleur qu'il reçoit lui-même du soleil et dont il entretient la durée et les effets au moyen d'une absorption alternant avec des mouvements restitulifs. Pour apprécier les changements ou la constance de la température moderne de la surface terrestre, nous devons donc fixer notre attention uniquement sur les phénomènes qui sont la conséquence de l'influence solaire. F. Arago, dans une partie du mémoire précédemment cité, envisage aussi le sujet à ce nouveau point de vue, et s'il ne réussit pas absolument à convaincre, il intéresse du moins toujours de la manière la plus vive.

Ce savant illustre a trouvé dans les récits bibliques et dans d'autres écrits qui ont précédé notre ère, des éléments ingénieusement groupés qui lui ont semblé caractériser d'une manière irrécusable la température moyenne de la Judée à des époques fort éloignées. On y lit, en effet, que cette région célèbre cultivait à la fois le raisin et les dattes, deux fruits qui furent également renommés dans les temps anciens sur certains marchés de ce pays célèbre. Or, on sait que le raisin ne mûrit nulle part

sous l'influence d'une température moyenne annuelle qui dépasse 21 degrés centigrades. La datte, de son côté, n'acquiert point sa véritable maturité au-dessous de la moyenne annuelle de 21 degrés de température. Les pays où ces deux fruits pourraient mûrir à la fois devraient donc offrir à l'un et à l'autre cette limite extrême de chaleur, au-dessous oy au-dessus de laquelle la maturité complète serait impossible pour l'un des deux. Ces considérations autorisent par conséquent la croyance et la rendent môme forcée, que la température moyenne annuelle de la Judée était, il y a plus de deux mille ans, de 21 degrés centigrades.

Or, quelle est aujourd'hui la température moyenne de cette même région? précisément la même qu'autrefois, ajoute le grand astronome ; toujours 21 degrés. La chaleur de ce point de la terre n'aurait donc pas changé d'une manière sensible pendant plus de deux mille ans, et l'on serait bien en droit de généraliser le phénomène en disant que très-probablement il en a été de même pour tout le reste de notre globe.

Quelque ingénieux, quelque séduisant qu'ait paru ce raisonnement, il ne nous semble pas pouvoir supporter l'épreuve d'un examen sérieux. Quelle est, en effet, la topographie de la Judée? Nous verrons bientôt à quel point les niveaux y diffèrent. Nous aurons même à y constater la situation d'une étendue considérable du sol au-dessous de la Méditerranée. Dire qu'à ces grandes variétés dans les hauteurs se lient des phénomènes de végétation qui paraissent confondre les climats les plus divers dans un même pays, c'est rappeler ce qui s'observe dans des contrées dont nous avons déjà fait l'étude, et réveiller les souvenirs que le lecteur en a certainement gardés. Il comprendra, dès lors, qu'il n'a pas été tout à fait exact de dire que la température de la Judée était de 21 degrés, il y a plus de 2000 ans, en s'appuyant uniquement sur ce fait : que la datte et le raisin y étaient à la fois estimés, car ce fait n'affirme nullement que la production dès deux fruits se soit confondue dans le même champ de culture. On ne serait pas plus fondé à poser ces mêmes conclusions relativement à la température de ce pays dans l'antiquité, lors même que cette communauté du champ de production serait un fait constaté dans la culture de nos jours. La température, en effet, aurait pu changer dans la succession des temps, et forcer le producteur à rapprocher aujourd'hui deux plantes que l'expérience aurait appris à réunir dans le présent, tandis que cette même expérience avait indiqué la nécessité de leur séparation dans les temps passés.

Ce qui n'est pas douteux, c'est qu'alors, comme actuellement, les cultures et les productions variaient, en Judée, avec les niveaux. De la sorte, la datte et le raisin ont pu mûrir séparément et à peu de distance l'un

de l'autre, sous l'influence de températures différentes, et se réunir après la récolte pour être vendus sur les marchés avec l'étiquette commune d'une cité dans laquelle ils venaient à chaque instant se confondre. C'est de cette manière que, de nos jours, on a pu dire : la banane, la datte et le raisin de Mexico, quoiqu'il soit bien certain que cette ville et ses environs ne produisent aucun de ces fruits qui affluent cependant sur ses marchés, après avoir été récoltés, non loin de là, sur des niveaux fort différents.

Il est donc bien évident que le souvenir des productions végétales de la Judée, dans les temps anciens, ne peut en aucune façon indiquer sa moyenne de température relative à ces époques passées, pas plus qu'il ne serait possible de préciser aujourd'hui sa moyenne annuelle pour tout le pays. La chaleur y varie tellement, en effet, que, des bouches du Jourdain (400 mètres au-dessous de la Méditerranée), jusqu'à Jérusalem (780 mètres) et les versants du Liban, on passe par des climats qui ne paraissent nullement appartenir à la même contrée.

L'ingénieux jalon que F. Arago avait cru trouver, à près de 3000 ans d'éloignement, ne suffit donc pas pour affirmer quelle a pu être la température réelle de la Judée dans les temps anciens, et il ne saurait par conséquent nous servir de terme de comparaison avec la chaleur que l'on y observe à l'époque actuelle. C'est tout au plus si l'on y peut voir des raisons respectables pour soupçonner que la Judée n'a pas varié d'une manière bien sensible pendant 3000 ans.

Mais en nous écartant de la voie suivie par Arago, si nous voulons bien porter notre attention sur d'autres circonstances historiques de ce pays célèbre, l'occasion ne nous manquera pas d'y juger, dans une certaine mesure, le phénomène que nous cherchons à éclaircir. Nous y voyons, en effet, la preuve qu'un degré très-élevé de bien-être matériel se remarquait sur le littoral de la mer Morte, aux époques prospères des cités corrompues de la Pentapole. Sodome et Gomorrhe ne réveillent en nous que le souvenir d'une grande catastrophe, venant engloutir dans un châtiment mérité les désordres d'une vie honteusement licencieuse. Mais, sans cesser d'unir nos clameurs à la réprobation consignée dans l'histoire, il me semble que l'on pourrait bien faire observer que de pareils débordements d'une existence oisive arrivent presque toujours chez des peuples dont l'activité intelligente a développé le bien-être matériel à un degré qui pousse à l'abus des jouissances. Arrivés à ce point, les hommes dont la décadence morale a déjà commencé mettent en général un grand discernement dans le choix des milieux où ils ont la prétention de se complaire. Je me demande donc si le littoral de la mer Morte, tel qu'il est aujourd'hui, aurait été bien recommandable pour des hommes entraînés par les aspirations d'une vie voluptueuse. On y ressent une cha-

leur étouffante et le regard n'y est point attiré par le charme de ses aspects. Tout cela ne peut être tolérable, dès lors qu'à peu de distance, le penchant des coteaux et les élévations de la montagne viennent ostensiblement convier les habitants à une vie plus naturellement séduisante. Aussi pensé-je que, si les voluptueux et les désœuvrés des époques bibliques ressentaient un attrait irrésistible qui les attirait vers l'embouchure du Jourdain, c'est que, apparemment, là se trouvaient réunies des conditions de chaleur, qui en rendaient le séjour désirable. C'est assez dire qu'elle y dut être moins élevée que de nos jours. Il en résulterait que, bien loin de nous préoccuper — comme c'est l'habitude — du refroidissement graduel de la surface de notre globe, il pourrait devenir naturel de se demander si nous ne vivons pas, depuis au moins trois mille ans, sous des tendances opposées. D'autres raisons se réuniraient pour nous confirmer dans cette pensée. Ainsi, la plaine légendaire de Jéricho, jadis si fertile, est aujourd'hui grillée par un soleil brûlant ; quelle que soit l'abondance du sol égyptien, je doute fort que la température et l'état général actuels de l'atmosphère pussent permettre de la considérer, ainsi qu'au temps de l'ancienne Rome, comme le grenier de l'Italie. Nous en pourrions dire autant du nord de l'Afrique, au point de vue de la production des céréales. La Sicile elle-même donnerait un appui à cette direction de nos idées.

Je n'ai sans doute pas l'intention de présenter ici comme des vérités absolues, les opinions de plusieurs physiciens qui, à l'exemple de Daines, Barrighton, l'abbé Mann, ont cru prouver les graves altérations que les climats de l'Europe ont souffertes, en ne s'appuyant que sur des faits qui sont exceptionnels et dont les époques présentes ont offert et offrent encore chaque jour des exemples frappants. Cependant, on ne peut s'empêcher de lire avec intérêt ce que Diodore de Sicile dit, en parlant des Gaules, de la fréquente solidité des glaces de ses fleuves que les chariots des équipages traversaient aisément. Ce n'est pas non plus sans étonnement qu'on lit, dans les poètes romains, des passages divers où il est question de rivières gelées, vers le sud de l'Italie, comme d'événements qui n'étaient pas précisément fort rares. D'autre part, d'après Arago, Strabon (Liv. IV) « présente la ligne des Cévennes comme la limite septentrionale où le froid arrête les oliviers. Cette limite est aujourd'hui à la même place ' . »

D'après le même auteur, Théophraste et Pline parlent des hêtres qui couvraient la campagne des environs de Rome. Or la température moyenne de 10° est celle qui représente le maximum sous lequel ces arbres puissent prospérer. Cette partie de l'Europe aurait donc gagné 5°