I. Annuaire de 1834, p

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depuis cette époque relativement peu reculée. Mais Pline parle aussi du laurier et du myrthe de la plaine de Rome, ce qui ne supposerait qu'une chaleur de 13°. A la vérité, Pline le Jeune dans sa lettre à Apollinaire (liv. I, let. vi) dit que les lauriers y meurent fréquemment. De ces passages on pourrait conclure à une température tout au plus de 13°, ce qui serait encore environ 3° de. moins que de nos jours.

De ces différentes données, qui, je l'avoue, n'ont pas une bien grande précision, il me paraît qu'il est, du moins, permis de déduire que la chaleur moyenne des couches inférieures de l'air, depuis trois mille ans, n'a pas témoigné d'une tendance à décroître. La vérité se ferait plutôt soupçonner en faveur d'un phénomène contraire. Les changements ne seraient pas non plus bien marqués dans le sens d'un accroissement, si l'on voulait se limiter à les envisager dans ce qu'ils ont eu de perceptible aux époques modernes du globe. Mais ils sont très-évidents, si l'on prend pour point de départ les temps glaciaires. C'est alors qu'on ne saurait se refuser à admettre que nous appartenons à cette période météorologique qui, depuis l'époque des glaces, s'est caractérisée par un retour lent et progressif vers les conditions qui lui furent antérieures.

On croirait aussi, dès lors, que notre atmosphère, par un mouvement graduel, aurait une tendance à accroître ses proportions et à se surcharger d'une somme de vapeur lentement croissante. L'augmentation de chaleur constatée à la surface de la terre n'aurait même pas d'autre cause et, bien loin de nous croire réchauffés par une température souterraine, nous serions plus raisonnables en adoptant la croyance que le globe luimême reçoit actuellement, du soleil, un surcroît graduel de chaleur que l'atmosphère en s'alourdissant tend de plus en plus à retenir et à concentrer sous nos pieds. On pourrait dire, en outre, que cette accumulation de ressources calorifiques serait, pour la terre, un acheminement à des catastrophes subites, analogues à celles qui ont déjà signalé les temps diluviens, pour retourner ensuite aux conditions que nous traversons actuellement. Ce serait là comme une respiration prodigieusement colossale au moyen de laquelle notre globe inspirerait lentement du calorique et le rendrait aux espaces solaires, par des mouvements dont les périodes embrasseraient plusieurs milliers d'années.

Ainsi donc les phénomènes de chaleur dont je viens de calculer les phases, se rattacheraient probablement aux variations qui ont eu lieu dans la pression atmosphérique.

On peut, ce me semble, conclure de notre élude que le poids de l'air a peu varié depuis trois mille ans. Néanmoins, s'il est vrai, comme cela ne nous paraît pas douteux, que, dans les conditions modernes de la vie solaire, la chaleur des couches inférieures de l'air ne saurait

s'accroître d'une manière durable sans que la pression de l'atmosphère en fût une des causes les plus efficaces, il est croyable que cette pression a augmenté depuis l'époque glaciaire dans la môme proportion que la température.

On pourrait d'autant mieux en être convaincu, que les belles ruines des temps passés de l'Amérique tropicale indiquent que les tendances de séjour et de progrès de ces époques se rapportent aux niveaux inférieurs. Le Yucatan et le Palenque nous en présentent le souvenir, à la vérité un peu trop récent, mais fort remarquable, en même temps que les conditions dans lesquelles le pays fut trouvé par les conquérants," témoignent des goûts plus modernes des naturels pour les plateaux élevés, devenus moins incléments par la succession des temps. Ce retour actuel vers les altitudes dont nous avions présenté l'abandon comme probable aux temps glaciaires, démontrerait l'acheminement nouveau vers les conditions d'atmosphère qui en avaient d'abord rendu le séjour agréable et pour longtemps nécessaire.

Ce soupçon trouverait un appui bien digne d'intérêt dans les souvenirs des pays éthiopiens, dont la prospérité ancienne comptait Axoum pour point culminant. Or cette partie la plus septentrionale du haut plateau recevait l'influence des niveaux plus bas de la Nubie, de la célèbre Méroé et du Sennaar, d'où lui venaient les meilleurs éléments de sa force et de sa puissance. Des conditions plus douces d'atmosphère ayant permis de rayonner sur tout le plateau et d'en préférer le séjour, Axoum, la Nubie, Méroé et le Sennaar sont tombés dans l'oubli, et les grandes hauteurs sont devenues exclusivement la patrie moderne.

Telles sont les courtes réflexions que j'ai crues nécessaires à l'intérêt de ce livre. Elles n'ont pas la prétention de fixer la vérité relative aux variations de poids dont la masse de l'air a été le sujet dans le cours des siècles. Mon but a été plus modeste. J'ai voulu seulement faire entrevoir les raisons sur lesquelles on peut fonder la croyance que, depuis le règne exclusif de la température solaire, la chaleur des couches inférieures de l'air et la masse totale de l'atmosphère ont varié simultanément dans le même sens, comme phénomènes unis par les liens de cause et d'effet. En outre, mettant de côté, pour un moment, les considérations sur nos destinées définitives dans un avenir problématique, il m'a paru intéressant de faire observer que l'humanité, bien loin d'être actuellement menacée d'un épuisement graduel de son atmosphère, semble traverser une période des temps pendant laquelle les gaz qui forment l'air témoigneraient d'une tendance à s'accroître.

Phénomène curieux et digne à la fois de nos contemplations ! Dans ce mouvement continuel où tout puise ses éléments de durée, l'air nous cède

incessamment une partie de lui-même et le reprend à d'autres évolutions naturelles non moins nécessaires. Au milieu de ce prodigieux échange, l'harmonie des existences ramène tout au constant équilibre, pour y perpétuer la succession des êtres, en accord avec les vues de l'éternelle Sagesse qui en a préparé les développements sur la Terre.

crapD