ASCENSIONS

De tout temps, les sommités inaccessibles des hautes montagnes ont excité la curiosité des hommes. Ce sentiment naturel, d'abord instinctif et diversement développé par le désir de connaître, devint tour à tour adoration timide, admiration respectueuse ou défi présomptueux, lorsque des bouches volcanicpies vinrent ajouter à la majesté des masses montagneuses l'imposant spectacle des éruptions ignées. La plupart des hommes fuyaient avec une horreur craintive ces scènes effrayantes de la nature. Quelques-uns y trouvaient, au contraire, des motifs d'attraction et cherchaient à en dévoiler les mystères. Mais la vraie pensée de gravir les sommités les plus escarpées, à des hauteurs encore inconnues, pour enrichir la science d'observations empreintes de nouveautés; l'ascension des sommités neigeuses, dans le but unique d'en calculer toutes les influences sur la vie : ce sont là des entreprises tout à fait modernes et a peu près contemporaines. Les hommes y ont même trouvé, de nos jours, un tel attrait qu'ils en ont multiplié les exploits, souvent avec un grand mépris de dangers véritables, à la seule fin d'y chercher la satisfaction d'une vaine gloriole. Beaucoup de voyageurs, en effet, gravissentàgrande peine les pics les plus élevés, dans le but unique de pouvoir dire qu'ils ont accompli cette entreprise périlleuse, et, d'ailleurs, sans y rien chercher d'utile à l'humanité ou à soi-même.

Le Mont Blanc surtout est devenu le but moderne de ces fréquentes tentatives.- Les explorateurs qui en ont atteint la cime, ne se comptent

déjà plus, depuis quelques saisons, et l'on a presque peine à comprendre maintenant les préoccupations qui assaillirent l'esprit de de Saussure, pendant un grand nombre d'années, à propos de cette ascension longtemps méditée. Il en était constamment obsédé, comme nous l'expliquerons plus loin, et lorsque, enfin, il eut l'heureuse chance d'accomplir ce prodige, l'Europe entière y applaudit sans mesure, en témoignant de son admiration pour sa grande hardiesse.

Si l'on n'y voulait voir, cependant, que le côté réellement dramatique, on trouverait, à trois siècles et demi de distance, des prédécesseurs plus résolus, dont de Saussure ne fut qu'un bien pâle imitateur. Les Compagnons de Cor tes le devancèrent, en effet, dans cette hasardeuse aventure en montant sur le Popocatepetl, au mépris des vapeurs ignées qui s'en échappaient en abondance, et tandis que d'incessantes détonations en faisaient trembler le sol sous leurs pas.