ARTICLE PREMIER. — EXPEDITION DE FERNAND CORTES

C'était en 1519. Cortès occupait avec les quatre cent cinquante héros qui formaient sa vaillante troupe, les domaines fertiles de la République de ïlascala. L'Istatzihuatl et le Popocatepetl s'étalaient devant lui pour cacher à ses regards la vallée grandiose de Mexico. Du sommet de ce dernier volcan s'élevaient constamment d'épaisses vapeurs, quelquefois de vives flammes. Ordaz, l'un des officiers de l'expédition, demanda à son capitaine l'autorisation de monter jusqu'à la cime fumante. Cortès lui répondit par l'ordre formel d'exécuter la tentative.

Quoique la réussite complète de cette ascension soit mise en doute dans la correspondance de ce grand capitaine, le récit très-circonstancié qu'en donne Bernald Diaz, ne permet pas la moindre hésitation de nos esprits à ce sujet. Ordaz arriva réellement au bord du cratère et en mesura du regard la vaste étendue, à la grande stupéfaction des Indiens dont il fut accompagné, et qui restèrent en chemin, saisis de frayeur. Ce soldat intrépide reçut la récompense de son audace en obtenant pour lui et ses successeurs le droit de porter sur ses armes le volcan qu'il avait gravi.

Une autre ascension plus mémorable suivit de près celle d'Ordaz, et nous devons d'autant plus l'inscrire dans cet historique, qu'elle fut entreprise dans un but des plus louables et suivie d'un résultat utile. Elle eut lieu en 1522. Nous donnerons la parole au célèbre historien Herrera, qui nous en a légué l'éloquent récit.

« Au milieu de bien d'autres préoccupations, Cortès était assailli par le souci

cuisant de voir l'état précaire de ses munitions et l'épuisement de ses poudres de guerre. 11 désirait vivement se créer des ressources de ce genre en prévision des événements futurs. Jugeant donc qu'il pourrait se trouver du soufre dans le volcan qui est à douze heures de Mexico, et qu'il serait facile de fabriquer de la poudre avec ce produit, et comme, d'ailleurs, le capitaine Diego de Ordaz, en 1519, avait cru pouvoir en affirmer la présence par l'odeur qu'il en avait perçue, Cortès, toujours soucieux à cet égard, gagna pour cette entreprise l'assentiment de Montaiïo, homme plein de courage et de zèle, et de Mesa, l'employé dans l'artillerie. Il renchérit sur la gloire qui en serait pour eux la conséquence et leur offrit des récompenses peu communes. Ils s'engagèrent sur leur vie à ne pas revenir sans butin et ils partirent accompagnés de PeiiSlosa, Juan de Larios, un autre Castillan et quelques Indiens. Ils arrivèrent à Chalco et s'arrêtèrent à un village appelé Amecamec, situé à deux lieues du volcan. Plus de 40 000 hommes les suivaient, désireux de savoir si c'étaient les mêmes Castillans qui avaient déjà affronté les mêmes dangers. Ces Indiens s'approchèrent de la montagne et s'y arrêtèrent pour s'installer, dans l'attente de l'événement. Peu de temps après midi, les intrépides voyageurs s'avancèrent couverts de peaux de chevreuil et emportant deux amples couvertures pour s'abriter pendant la nuit. Les Indiens étonnés les regardaient monter, témoignant les uns leur confiance, les autres leur peu d'espoir dans la réussite.

« Après avoir gravi le quart environ de la sierra du volcan, les voyageurs furent surpris par la nuit, et comme le froid était excessif, ils s'occupèrent à faire un trou dans la terre pour s'y étendre sous leurs couvertures ; mais, à environ 0m,40 de profondeur, ils trouvèrent une chaleur si forte, avec le dégagement d'une odeur sulfureuse si repoussante, qu'ils en furent comme effrayés. L'excès du froid du dehors leur donna le courage de résister un moment à ces embarras pénibles; mais la situation devenant enfin insupportable, ils résolurent, vers minuit, de continuer leur route.

« Ils marchaient dans l'obscurité, et, comme le terrain était parfois glissant, un des voyageurs fut emporté et tomba dans le fond d'un ravin à plus de treize mètres de profondeur. Si les glaçons qui le reçurent avaient cédé sous son poids, il aurait été précipité dans un gouffre sans fond. Il se blessa sur plusieurs parties du corps; il cria, appelant ses compagnons et les suppliant de le secourir. Ils accoururent, non sans s'exposer au risque de tomber eux-mêmes dans le ravin, et lui lancèrent une corde terminée par un nœud coulant. Le malheureux eut grand'peine à se la passer sous les bras; et jouant alors des pieds et des mains pour se venir en aide, il eut la chance que ses camarades le retirassent du gouffre. Alors, tous ensemble, perdus de fatigue, ne pouvant plus remuer et ne sachant que faire, ils résolurent de ne pas avancer d'un pas de plus jusqu'au jour. Et certes, on pouvait assurer que si le soleil tardait quelques heures de plus à paraître, pas un d'eux n'allait survivre, tant ils étaient déjà refroidis. En attendant, rapprochant leur figure l'un de l'autre, ils se chauffaient les mains avec leur haleine, tandis que leurs pieds et leurs jambes étaient devenus insensibles par le froid. Au soleil levant, ils continuèrent leur route, et une demi-heure après, il sortit du volcan une grande quantité de fumée, et même des flammes. Une pierre brûlante fut lancée dans les airs; elle vint, en roulant, passer devant les Castillans, et comme elle était très-légère, ils la retinrent aisément au passage, la mirent à profit pour se réchauffer et y prirent une animation nouvelle. Ils continuèrent leur route; mais l'un d'eux (probablement celui de la chute) perdit ses forces et tomba en syncope. Les autres s'en éloignèrent en lui promettant de revenir bientôt le chercher. Mais il les pria de ne penser qu'à l'accomplissement de leur devoir, ajoutant qu'il importait fort peu qu'une a/faire aussi intéressante coulât la vie d'un homme. Ils

214 PRESSION DE L'AIU.

continuèrent donc à monter, et à dix heures, ils arrivèrent au sommet du volcan. Des bords du cratère, ils en purent distinguer le fond, lequel— chose horrible à voir !

— brûlait comme un grand foyer naturel. On put juger que de l'endroit où ils se trouvaient jusqu'au point de départ des flammes, il y avait une distance d'environ 150 mètres. Ils parcoururent le bord, pour y chercher un accès possible, et ils s'aperçurent que l'entrée en serait partout si épouvantable et si périlleuse, que tous ensemble convinrent qu'il eût mieux- valu n'y pas venir. Mais, en hommes d'honneur, ne consultant que leur devoir et leur courage, ils décidèrent de tirer au sort celui qui devait descendre dans le gouffre. C'est Montano qui fut désigné. Mis dans un sac de chanvre, portant une sacoche à la main, attaché au bout d'une corde, il entra jusqu à une profondeur de 25 mètres. Il revint une première fois avec sa sacoche pleine de soufre, et il renouvela sept fois l'aventure, jusqu'à ce qu'il eût fait une provision de huit arrobas et demie (100 kilos). Un autre compagnon entra ensuite dans le volcan (ce fut Juan de Larios, suivant Murillo) ; il en rapporta quatre arrobas à peu près, de sorte que le tout faisait douze arrobas, qui leur parurent suffisantes pour une bonne provision de poudre. Ils prirent le parti de n'y plus descendre -, car, ainsi que le disait Montano, on ne pouvait pas regarder en bas sans frémir ; non-seulement la tête tournait à la vue de cette immense profondeur, mais on avait encore à redouter le feu et la fumée qui s'en élançaient de moment en moment avec des pierres brûlantes. Ce qui augmentait l'horreur de celui qui s'y aventurait, c'était la crainte d'être abandonné par les camarades, non moins que la pensée de voir la corde se rompre ou de glisser soimême hors du sac -, c'étaient encore d'autres perspectives sinistres qu'une émotion exagérée ne manque jamais d'enfanter. Ils furent donc tous très-contents de se voir délivrés de leurs sujets de crainte, et ils se disposèrent à descendre ; mais il leur vint bientôt un autre souci : celui de choisir la direction la plus convenable pour leur retour; car la descente présentait des dangers, même pour des hommes sans fardeaux. Montano se décida à faire lui seul le tour du cratère, pendant que ses compagnons préparaient leurs colis, et il explora les lieux avec le plus grand soin; mais n'ayant vu ni sentier, ni descente sûre, il dit que, pour s'en retourner avec moins de danger, il fallait faire le tour du volcan, bien que de cette manière ils dussent allonger considérablement leur chemin. Ils approuvèrent tous cet avis, et chacun se chargea de ce qu'il put emporter, sans rien abandonner. Ils descendaient avec une grande prudence.

— car ils rencontraient des précipices à chaque pas, — se laissant aller très-souvent sur le dos avec leur charge sur la poitrine, et glissant ainsi jusqu'aux endroits où ils pouvaient s'arrêter avec les pieds. Ils firent de la sorte beaucoup de chemin, ayant bien souvent la mort en perspective à la vue des périls qu'ils côtoyaient sans cesse. Souvent ils se virent obligés de retourner sur leurs pas; d'autres fois, il fallait se dévier de sa route, car sans cette précaution, la mort eût été certaine.

a Ils n'oublièrent pas le lieu où ils avaient laissé leur compagnon à bout de forces. Ce malheureux n'espérait plus pouvoir survivre ; il ne pensait qu'à demander à Dieu pardon pour ses péchés, En entendant le bruit et les voix de ses camarades, ne pouvant en croire ses oreilles, et pensant que c'était un songe, il s'écria avant qu'ils lui parlassent : « Sont-ce bien mes amis que j'entends? — Nous-mêmes! répondirent-ils. « — Béni soit le bon Dieu ! fît aussitôt le malheureux abandonné ; je renais aujourd'hui « pour la seconde fois. »

« Ils s'arrêtèrent ensemble pendant quelques instants, avec des démonstrations d'une grande joie, rendant grâces à Dieu qui avait conduit si heureusement les choses. Ils continuèrent ensuite à descendre, prêtant leur aide à leur camarade, qui conçut une si grande frayeur des chos:s qu'il vit ou qu'il s'imagina voir cette nuit-là, que plusieurs jours après il n'était pas encore complètement revenu à lui. A quatre heures

MONTANO, SOUTENU PAR SES COMPAGNONS, DESCEND AU CRATÈRE DU POPOCATEPETL (Altitude : 5400 mètres), POUR FAIRE UNE PROVISION DE SOUFRE (Campagne de Fernand Cortès)

D'après les indications de l'auteur.

du soir, ils arrivèrent au bas du volcan, à travers une multitude énorme d'Indiens qui les suivaient des yeux....

« Les caciques, suivis de la foule, coururent à eux av^c les signes (l'une grande joie. On leur donna à manger, car ils n'avaient pas pris une seule bouchée depuis l'aprèsmidi de la veille. On plaça chacun d'eux sur un brancard et on les porta sur les épaules, comme on est dans l'habitude de le faire pour les grands seigneurs. A la suite venaient un grand nombre d'Indiens, qui trébuchaient et tombaient les uns sur les aittres, pour avoir voulu trop se presser à voir les figures des voyageurs, tant ils étaient en admiration qu'ils eussent accompli un fait aussi merveilleux, fait qui jusque-là ne s'était jamais ni vu ni conté parmi eux. Il firent six lieues, jusqu'à un embarcadère de la lagune où ils prirent des chaloupes qu'un grand nombre d'autres accompagnèrent.... Gortès fut les recevoir hors de la ville. Il les serra dans ses bras en signe de reconnaissance, et leur promit de bonnes récompenses-, car il avait donné à entendre aux Indiens alliés et ennemis que rien n'était impossible pour des Castillans. Il donna l'ordre de raffiner le soufre, et des douze arrobas qu'ils apportèrent, il en resta dix, dont on fit de la poudre. »

Ce récit d'Herrera est remarquable à plus d'un titre. Il ne nous appartient pas d'en faire ressortir l'intérêt au point de vue de l'élan aventureux et certainement héroïque des hommes qui suivirent les pas de Cortès dans la conquête de la Nouvelle -Espagne. Mais il nous importe de relever le fait le plus saillant de cette époque mémorable, en ce qui regarde les rapports de l'homme avec les grandes altitudes. Nous devons même y signalerce trait significatif, qui enlève à cette ascension tout caractère de banalité : c'est que les dangers dont elle était entourée furent affrontés dans un but louable d'utilité générale pour l'expédition. Elle n'est pas moins digne d'attention, au point de vue de notre étude; car elle nous sert à consigner le premier fait bien constaté de mal de montagne. Il est clair, en effet, que ce généreux Castillan succombant à la fatigue et à la syncope, qui faisait si peu de cas de sa vie en la comparant à l'intérêt de sa mission, ce fut certainement le premier voyageur auquel se rattache pour nous le souvenir des angoisses, aujourd'hui bien connues, dont les hautes montagnes sont souvent l'occasion.

Quant au soufre dont Montano cl ses camarades firent provision au Popocatepctl, nous verrons dans un autre passage de ce livre que ce produit y est devenu de nos jours Fobjet d'une industrie courante, de sorte que ces périls valeureusement bravés par les premiers Castillans, cette marche au hasard et ces frimas étranges que l'imagination, brodant sur l'inconnu, rendit autrefois si dramatiques, c'est aujourd'hui la lutte prosaïque contre des éléments étudiés que la pratique a rendus vulgaires. Remarquez bien que je ne dis point qu'en les affrontant chaque jour, l'homme moderne soit parvenu à en détruire l'influence toujours funeste. Mais nous ne devons point en parler ici, à ce point de vue, afin de ne pas nous distraire du fil naturel de notre récit.