ARTICLE II. — LE P. JESUITE ACOSTA

Dans le siècle même où se passèrent les événements du Mexique, dont nous venons de faire mention, un jésuite recommandable, le Père Acosta, nommé provincial de son ordre au Pérou, fit en Amérique des études et des observations consciencieuses. Il nous en a laissé l'intéressant récit dans un livre justement estimé, publié à Séville en 1590. Régnault Cauxois en donna, en 1598, une traduction fidèle, d'un style fort original et d'une lecture des plus attachantes. Le Père Acosta visita le Mexique et différents points de l'Amérique méridionale. Un passage de son livre qui traite de ce dernier pays, a été sans doute le point de départ de l'appellation de mal de montagne, qui sert à désigner aujourd'hui l'ensemble des symptômes qui se développent sur les voyageurs parvenus à de grandes hauteurs. Je ne veux pas dire que ce jésuite distingué ait fait usage luimême en propres termes de cette dénomination: mais il est naturel de croire que son livre en fut l'occasion véritable, à cause de la comparaison qu'il établit entre le mal de mer et les angoisses éprouvées sur les grandes altitudes. Le passage de son écrit qui traite de cette question m'a paru digne d'être reproduit. Le lecteur aura l'occasion d'en juger l'intérêt au double point de vue du sujet lui-même et de l'originalité sympathique de la traduction; car je copie textuellement la version de Cauxois. Les troubles physiques du mal de montagne y sont parfaitement décrits, non moins que les angoisses morales dans lesquelles se voyaient tomber des hommes pour qui ces symptômes étaient nouveaux et pouvaient, au premier abord, paraître redoutables et même mortels. Quant au Père Acosta, qui nous a transmis si fidèlement ses impressions personnelles, il a vraiment mérité que nous rendions hommage à son esprit distingué, pour avoir pu écrire, deux cents ans avant les découvertes de Lavoisier : « L'élément de l'air est en ce lieu-là si subtil et si délicat, qu'il ne se proportionne pas à la respiration humaine, laquelle le requiert plus gros et plus tempéré, et crois que c'est la cause d'altérer si fort l'estomac et troubler la disposition. »

•Voici, du reste, ce récit tout entier.

« Ce seroit chose fort difficile de raconter par le menu les effects admirables que causent aucuns vents en diuerses régions du monde, et d'en donner la raison. Il y a des vents qui naturellement troublent l'eaue de la mer, et la rendent vertenoire, et d'autres qui la rendent claire comme vu miroir, les vns esgayent et resiouyssent de soy, et les autres apportent de l'ennuy et de la tristesse.

« Mais laissant à part plusieurs autres et merueilleux effects, i'en veux seulement raconter deux. L'vii desquels, encor qu'il cause des douleurs plus grandes que la mesme

mort, n'apporte point de mal ny d'incommodité d'auantage, l'autre destruit et oste la vie sans le sentir. Le mal de la mer dont ceux là sont trauaillez, qui commencent à nauiger, est vne chose fort ordinaire, et neantmoins si l'on ignoroit son naturel, qui est tant cogneu à tous les hommes, l'on penseroit que ce fust le mal de la mort, de la façon qu'il afflige et tourmente pendant le temps qu'il dure par le vomissement d'estomach, douleurs de teste et autres mil accidens fascheux. Mais à la vérité ce mal si commun et si ordinaire vient aux hommes, pour la nouueauté de l'air de la mer. Car combien qu'il soit vray que le mouuement du nauire y aide beaucoup en ce qu'il s'esmeut plus ou moins, et mesme l'infection et mauuaise odeur des choses des nauires. Neantmoins, la propre et naturelle cause est l'air et les vapeurs de la mer, lequel débilite et trauaille tellement le corps et l'estomach, qui n'y sont point accoustumez, qu'ils en sont merueilleusement esmeus et changez. Car l'air est l'élément par lequel nous viuons et respirons, l'attirant dedans nos mesmes entrailles, lesquelles nous baignons et arrousons d'iceluy : c'est pourquoy il n'y a chose qui altère si tost et auec tant de force, que le changement de l'air que nous respirons, comme l'on void en ceux qui meurent de peste. C'est chose approuuée par plusieurs expériences, que l'air de la mer est principal moteur de ceste estrange disposition; l'vne est que quand il court de la mer vn air fort, nous voyons que ceux qui sont en terre se sentent du mal de la mer, comme il m'est aduenu plusieurs fois. Vne autre que tant plus auant l'on entre dans la mer, et que l'on s'esloigne de terre, plus on est atteint et estourdy de ce mal; vne autre qu'allans le long de quelque Isle, et venans par après à embouscher en la plaine mer, l'on y trouue en cest endroit l'air plus fort. Encor que ie ne vueille pas nier que le mouuement et agitation ne puisse causer ce mal, puis que nous voyons des hommes qui en sont épris, passans des riuieres en des barques, et d'autres qui en sont de mesme en allant dans des chariots ou carosses, selon les diuerses complexions d'estomacs : comme au contraire y en a d'autres, qui pour grosse et esmeuë que puisse estre la mer, ne s'en sentent iamais. Parquoy c'est chose certaine et expérimentée, que l'air de la mer cause ordinairement cest effect en ceux qui de nouueau entrent sur icelle. l'ai voulu dire tout cecy, pour déclarer vn effect estrange qui aduient en certains endroits des Indes, où l'air et le vent qui y court estourdit les hommes, non moins, mais d'auantage qu'en la mer. Quelques-vns le tiennent pour fable, d'autres disent que c'est addition, de ma part, ie diray ce qui m'est aduenu. Il y a au Peru vne montagne haute qu'ils appellent Pariacaca, et ayant ouy dire et parler du changement qu'elle causoit, i'allois préparé le mieux que ie pouuois selon l'enseignement que donnent par delà ceux qu'ils appellent Vaquinos ou experts : mais neantmoins toute ma préparation quand ie vins à monter les escalliers qu'ils appellent, qui est le plus haut de ceste montagne, ie fus subitement atteint et surprins d'vn mal si mortel et estrange, queie fus presque sur le poinct de me laisser choir de la monture en terre, et encor que nous fussions plusieurs de compagnie, chacun hastoit le pas sans attendre son compagnon, pour sortir vistement de ce mauuais passage. Me trouuant donc seul auec vn Indien, lequel ie priay de m'aider à me tenir sur la monture, ie fus épris de telle douleur de sanglots et de vomissemens, que ie pensay ietter et rendre l'âme. D'autant qu'après auoir vomy la viande, les phlegmes et la colère, l'vne iaune et l'autre verde, ie vins iusques à ietter le sang, de la violence que ie sentois en l'estomach, ie dis en fin, que si cela eust duré, i'eusse pensé certainement estre arriué à la mort. Mais cela ne dura que comme trois ou quatre heures, iusques à ce que nous fussions descendus bien bus, et que nous fussions arriuez en vne température plus conuenable au naturel, où tous nos compagnes, qui estoyent quatorze ou quinze, estoyent fort fatiguez, quelques vns cheminans demandoient confession, pensans reallement mourir, les autres mettoyent pied à terre, et estoyent perdus de vomissement, et de force d'aller à la selle, et me

fut dicl qu'autresfois qiielques-vns y auoyent perdu la vie de cest accident. le veis vn homme qui se despitoit contre terre, s'escriant de rage et douleur que luy auoit causé le passage de Pariacaca. Mais ordinairement il ne fait point aucun dommage qui importe, autre que cest ennuy et fascheux desgoust qu'il donne pendant qu'il dure, et n'est pas seulement le pas de la montagne Pariacaca, qui a ceste propriété, mais aussi toute ceste chaine de montagnes qui court plus de cinq cens lieues de long; et en quelque endroit que l'on la passe, l'on sent ceste estrange intemperature, combien que ce soit en quelques endroits plus qu'es autres, et plus à ceux qui montent ducosté de la mer, qu'à ceux qui viennent du costé des plaines, le l'ay passée mesme outre de Pariacaca par Lucanas et Soras, et en autre endroit par Colleguas, et en autre par Cauanas, finalement par quatre lieux differens en diuerses allées et venues, et tousiours en cest endroit ay senty l'altération et estourdissement que i'ay dict, encor qu'ennui endroit ce n'a esté tellement que la première fois en Pariacaca, ce qui a esté expérimenté par tous ceux qui y ont passé. Et n'y a point de doute que la cause de ceste intemperature et si estrange altération est le vent, ou l'air qui y règne, pource que tout le remède (et le meilleur qu'ils y trouuent) est de se bouscher tant que l'on peut le nez, les oreilles et la bouche, et de se couurir d'habits, spécialement l'estomac, d'autant que l'air est si subtil et pénétrant, qu'il va donner iusques aux entrailles : et non seulemont les hommes sentent ceste altération, mais aussi les bestes, qui quelquesfois s'arrestent, de sorte qu'il n'y a esperon qui les puisse faire aduancer. De ma part, ie tiens que ce lieu est vn des plus hauts endroits de la terre qui soit au monde : car l'on y monte vne espace desmesuree, et me semble que la montagne Neuade d'Espagne, les Pyrénées et les Alpes d'Italie sont comme maisons communes à l'endroit des hautes tours. Parquoy ie me persuade, que l'élément de l'air est en ce lieu là si subtil et si délicat, qu'il ne se proportionne point à la respiration humaine, laquelle le requiert plus gros et plus tempéré, et croy que c'est la cause d'altérer si fort l'estomac, et troubler toute la disposition. Les passages des montagnes Ncuades et autres de l'Europe que i'ai veuës, combien que l'air y soit froid, et qu'il trauaille et contraigne ceux qui y passent de se vestir, neantmoins ce froid n'oste pas l'appétit de manger, au contraire il le prouoque, ny ne cause point de vomissement en l'estomac, mais seulemenl quelque douleur aux pieds, et aux mains. Finalement leur opération est extérieure, mais cil des Indes que ie dy, sans trauailler ny les pieds ny les mains, ny aucune parlie extérieure, brouille toutes les entrailles au dedans, et ce qui est plus admirable, il aiiiont au mesme endroit que le Soleil y est chaud, qui me fait croire que le mal que l'on en reçoit vient de la qualité de l'air que l'on y respire, d'autant qu'il est tressubtil et tres-delicat, et que son froid n'est pas tant sensible comme il est pénétrant. Toute ceste chaine de montagnes est communément déserte, sans aucuns villages ny habitations des hommes, de sorte qu'à peine l'on y trouue des petites maisons ou retraittes pour y loger les passans de nuict. Il n'y a non plus d'animaux, ou bons ou mauuais, si ce n'est quelques Vicunos, qui sont des moutons du pays, lesquels ont vne propriété estrange et merueilleuse, comme ie diray en son lieu. L'herbe y est souuentesfois bruslée et toute noire de l'air que ie dis, et ce désert dure comme vingt cinq à trente lieues de trauerse, et contient de longueur, come i'ai dict, plus de cinq cens lieues. Il y a d'autres déserts ou lieux inhabitez, qu'ils appellent au Peru Punas (pour parler du second poinct que nous auons promis) où la qualité de l'air tranche ■ les- corps et la vie des hommes, sans le sentir. Au temps passé les Espagnols cheminoyent du Peru au Royaume de Chillé, par la montagne : aujourd'huy l'on va ordinairement par mer, et quelques fois le long de la coste : et combien que le chemin y soit ennuyeux et fascheux, il n'y a pas toutesfois tant de danger, qu'en l'autre chemin de la montagne, où il y a des plaines, au passage desquelles plusieurs hommes sont morts

et péris, et d'autres en sont eschappez par grande aduanture, dont les vus sont demeurez estropiez. Il court en cest endroit vn petit air, qui n'est pas trop fort ny violent, mais il pénètre de telle façon, que les hommes y tombent morts quasi sans se sentir, ou bien les doigts des- pieds et des mains y demeurent : ce qui pourra sembler chose fabuleuse, et toutesfois c'estchose véritable. l'ai cogneu et long temps fréquenté le gênerai Mierosme Costilla, ancien peupleur de Cusco, qui auoit perdu trois ou quatre doigts de pieds, qui luy tombèrent en passant les déserts de Chillé, par ce qu'ils auoient esté atteints et pénétrez de ce petit air, et quand il les vint à regarder, ils esloient desia tous morts, et tombèrent d'eux mesmes sans luy faire aucune douleur, tout ainsi que tombe de l'arbre vne pome gastéé. Ce Capitaine raconloit que d'vne bonne armée qu'il auoil conduite et passée par ce lieu les années précédentes, depuis la descouuerte i!e ce Royaume faicle par Almagro, vne grande partie des hommes y demeurèrent morts, et qu'il y vid les corps eslendus parmy le désert, sans aucune mauuàise odeur ny corrupliù. Adioustant d'auantage vne chose fort estrange, qu'ils y trouuerent vn ieune garçon viuant, lequel estant enquis corne il auoit vescu en ce lieu, dist qu'il s'estoit caché en vne petite cauerne, d'où il sortoit, pour couper auec vn petit cousleau, de la chair d'vn cheual mort, et qu'il s'estoit ainsi substanté long temps, auec ne sçay combien de compagnons, qui se mainlenoient de ceste façon, mais que desia ils y estoient tous demeurez, l'vn mourant auiourd'huy et demain l'autre : disant qu'il ne desiroit autre chose que de mourir là auec les autres, veu qu'il ne sentoit desia plus en luy aucune disposition pour aller en vn autre endroit, ny pour prendre goust en aucune chose. l'ai entendu le mesme d'autres, et particulièrement d'vn qui estoit de nostre compagnie, lequel pour lors estant séculier auoit passé par ces déserts, et est vne chose merueilleuse que la qualité de cest air froid, qui tué et consente aussi tout ensemble les corps morts sans corruption. le l'ay aussi entendu d'vn vénérable Religieux'de l'ordre de Sainct Dominicqueet Prélat d'icelle, qui l'auoit veu passant par ces déserts, et qui plus est, me conta, qu'estant contrainct d'y passer lanuict, pour se deffendre et remparer contre ce vent si mortel que ie dy qui court en ce lieu, ne trouuant autre chose à propos assembla grande quantité de ces corps morts qui estoient là, et fit d'iceux comme vne muraille et cheuet de lict, de ceste façon il dormit, les morts luy donnans la vie. Sans doute c'est vn genre de froid que cestuy-là si pénétrant qu'il esteint la chaleur vitale en coupant son influence : et d'autant qu'il est ausi tresfroid il ne corrompt ny donne putréfaction aux corps morts, parce que la putréfaction procède de chaleur et d'humidité. »