ARTICLE IV. — DE SAUSSURE

Les récits de Bouguer et de La Condamine s'ajoutant à l'attraction que les hautes montagnes exercent naturellement sur l'imagination, on vit, dans ce siècle même, un surcroît de mouvement se produire à ce sujet sur les esprits européens. Les Alpes en devinrent le but le plus aisément accessible et Horace Bénédict de Saussure en fut le souffle animateur et fécond. Enthousiaste, depuis son enfance, des beautés grandioses du sol profondément ondulé de son pays, il voua sa vie aux soins d'en dévoiler les phénomènes naturels les plus dignes d'intérêt. Mais parmi les scènes

1. La Condamine nous dit : « Rebuté des incommodités de notre ancien signal du Pichincha, M. Bouguer désira qu'on en plaçât un autre dans un lieu plus commode. Je choisis un point de la montagne, à 210 toises plus bas que le premier. Loc. cit. , p. 38.

imposantes qui avaient agi sur son esprit de la manière la plus vive, le Mont-Blanc domina sans cesse comme par une sorte de lascination dont son imagination était invinciblement possédée. Il n'en pouvait regarder la cime blanchie, ainsi qu'il en fait lui-même l'aveu, sans sentir bouillonner dans sa tête mille projets qui avaient pour but d'en tenter l'ascension. Mais il n'ignorait pas que les tentatives que quelques guides résolus avaient faites pour y parvenir, étaient restées infructueuses. Il poussait activement à leur réussite future, les encourageant lui-même par l'appât de récompenses qui devaient de sa part en être le prix1.

A la nouvelle qu'un essai d'ascension, par son compatriote Bourril, avait failli donner un résultat définitivement heureux, il résolut de tenter lui-même l'aventure en 1785. Accompagné de Bourrit et du nombre nécessaire de guides, il s'éleva à la hauteur de 3716 mètres; mais les difficultés que les neiges opposaient sur ce point, l'obligèrent à renoncer à sa tentative.

Ce fut l'année suivante que le guide Jacques Balmat, resté seul en arrière après une expédition infructueuse, revint sur ses pas, étudia mieux le sol, et découvrit la vraie route qui conduit au sommet. Il en fit part au docteur Paccard et lui fournit ainsi l'honneur d'escalader le premier, jusqu'à sa cime, le grand géant des Alpes. L'événement eut lieu au mois d'août 1786. De Saussure y fut très-sensible. Je n'oserais même assurer qu'il n'en ressentit pas un secret mouvement de dépit, en voyant que la gloire du premier triomphe ne lui eût pas été réservée; néanmoins, il faut dire à sa louange qu'il n'en témoigna que de la joie. Mais l'émotion iju'il ressentit à la nouvelle du voyage de Paccard fut telle, qu'à l'instant il voulut se mettre en route pour réaliser lui-même l'entreprise. « Je le sus dès le lendemain, écrit-il dans son livre, et je partis sur-le-champ pour essayer de suivre leurs traces. Mais il survint des pluies et des neiges qui me forcèrent à y renoncer pour cette saison. »

Il fut plus heureux, l'année suivante. Accompagné d'un domestique et de dix-huit guides qui portaient ses instruments de physique et tout l'attirail dont il avait besoin, il se mit en marche vers la cime, le 18 août 1787. Il passa la première nuit sous une tente, au sommet de la montagne de la Côte, qui est située au midi du Prieuré et à 1518 mètres au-dessus de ce village. Cette première journée fut exempte de fatigue. Les voyageurs n'y coururent d'ailleurs aucun danger sérieux; car ils trouvèrent partout un sol rocailleux ou gazonné, sur lequel leurs pas avançaient sans hésitation et sans inquiétude.

Ils ne furent pas aussi heureux, le jour suivant. Ce n'est pas qu'aucun accident déplorable vînt attrister leur marche en avant; mais les neiges