ARTICLE V. — DE HUMBOLDT ET BONPLAND

Qui dit Humboldt a nommé Bonpland. Ces deux hommes, à destinées si diverses, se complètent à ce point, qu'ils fussent peut-être restés sans grand renom dans l'histoire des sciences, si le sort ne les eût rassemblés. Humboldt, homme aimable, insinuant cl doux, nature ouverte et expansive, intelligence à beaucoup d'égards supérieure, était avant tout homme d'observation et possédait au suprême degré ce don précieux qui consiste à écouter tous les hommes avec bienveillance, à discerner leur valeur individuelle et à s'assimiler ce qu'il découvrait d'utile dans le butin de leurs connaissances acquises. Il avait 29 ans lorsqu'il rencontra Bonpland, en 1798, dans les salons du docteur Corvisart. Il comprit bien vite que son nouvel ami, de quatre ans plus jeune que lui, possédait tout ce dont il était lui-même privé : des connaissances profondes en histoire naturelle, une grande réserve dans le maintien, une certaine timidité méditative qui, en même temps qu'elle nuit à l'avancement personnel, est des plus profitables à celui qui s'y associe avec les prérogatives de poser au premier plan.

Je ne veux pas dire, Dieu m'en préserve! que Humboldt prévît ces avantages au détriment de celui qu'il destinait à être son collaborateur; car

il était d'une nature bonne et bienveillante mais il dut comprendre

certainement qu'il trouverait, dans ce concours, des conditions utiles à ses intérêts futurs.

Après bien des traverses et des déceptions qui précédèrent leur départ, ils se décidèrent à débuter par l'Espagne où ils eurent l'heureuse fortune de plaire au ministre Don Luis de Urquija et de s'attirer les bonnes grâces de Charles IV. Ils en obtinrent des recommandations pressantes, presque des ordres d'appui, pour tous les employés de l'administration supérieure des provinces d'outre-mer. Ce ne fut pas seulement une chance fortunée pour les voyageurs, mais une sorte de prodige opéré en leur faveur, à une époque où l'accès des possessions , espagnoles, leur étude et la proclamation publique de ce qu'elles offraient d'intérêt, étaient, pour ainsi dire, une chose absolument impossible à des étrangers.

Ils s'embarquèrent à la Corougnc, le 5 juin 1799, sur la frégate Pizarro.

Après avoir vu Ténériffe, Cuba et les régions basses de l'Orénoque, nos célèbres voyageurs débarquèrent à Carthagène, remontèrent le Magdalena, séjournèrent à Bogota, traversèrent la Cordillère du Quindiù et arrivèrent à Quito, le 6 janvier 1802. Nous n'avons pas à les suivre plus loin, pour le moment, dans l'histoire de leur voyage, mais à constater et

à décrire leurs ascensions, restées célèbres, sur les grandes élévations de cette partie de la Cordillère.

Nous avons déjà dit le développement général de la chaîne des Andes. Nous rappellerons ici seulement que, par sa séparation, vers Loxa, en deux rameaux d'une élévation gigantesque, elle a contribué à former la vallée longitudinale de Quito. L'excavation qui résulte de l'écartement de ces deux branches, diversement accidentée suivant les localités où on la considère, s'étend sur plusieurs points en petits plateaux qui n'ont pas eux-mêmes une base bien éloignée de 2600 mètres pour les points les plus abaissés. Ce sont les lieux justement vantés qui furent la résidence de prédilection des anciennes familles péruviennes; c'est là que les descendants de la conquête soutiennent encore un reste bien amorti des antiques splendeurs de la célèbre Quito, qui fut une des villes les plus renommées du grand empire des Incas. Ainsi que nous avons eu déjà l'occasion de le dire, cette capitale est merveilleusement située comme point de départ d'ascensions sur les hautes montagnes. Le Pichincha est luimême le sol sur lequel elle est bâtie; le Cotopaxi, l'Antisana, le Chimborazo n'en sont que très-peu distants. Et d'ailleurs les dimensions de la vallée, très-restreintes en largeur, tiennent constamment l'esprit obsédé par le sentiment des grandes masses qui s'élèvent de toutes parts et dominent l'horizon dans des proportions gigantesques. Il n'est donc point surprenant que cette contrée excitât les jeunes et vivaces aspirations de Humboldt et de Bonpland, en 1802, de même qu'elle avait précédemment fixé les prédilections de La Condamine, Bouguer et Godin.

Ces voyageurs associés tentèrent leur première ascension du Pichincha par une belle journée du mois d'avril. Elle n'offre à notre étude que la particularité curieuse qui la fit avorter à la hauteur de 4592 mètres. « Une circonstance fortuite, dit Humboldt, détermina mes compagnons à presser le retour. J'étais resté assez longtemps sur la croupe du Tablahuma, pour renouveler d'une manière plus complètement satisfaisante l'expérience de l'ébullition de l'eau. La fatigue que j'éprouvais à la suite d'une marche de dix heures par des chemins escarpés, le froid et l'épaisse vapeur du charbon que j'avais respirée, le brasier sur lequel je m'étais penché imprudemment afin de mieux observer, et dont les flammes débordaient, comme cela arrive d'ordinaire sur les hauteurs où la pression de l'air n'est plus que de-15 à 16 pouces (406 à 433mm.) m'avaient causé un moment de faiblesse et de vertige. Même en faisant beaucoup d'efforts, et à des hauteurs beaucoup plus considérables, je n'avais jamais éprouvé auparavant et je n'ai jamais éprouvé depuis rien qui ressemblât à ce que je sentis alors. La vapeur du charbon y était pour beaucoup plus sans doute que la hauteur relativement insignifiante de 4592 mètres. Mes compagnons, qui étaient sur le versant oriental, s'aperçurent bientôt de cet.