DE HUMBOLDT

D'après Gérard. 1832.

accident, et vinrent en hâte me relever et me ranimer avec un peu de vin: Nous redescendîmes lentement à travers la vallée de Yuyucha, et nos regards furent charmés par l'aspect du volcan de Côtopaxi que la lune illuminait splendidement. De toutes les montagnes neigeuses, c'esl celle à laquelle il arrive le plus souvent d'être complètement libre de nuages; peut-être la cause en est-elle dans la perfection de sa forme conique et dans l'absence de toute aspérité. Nous rejoignîmes nos mulets sans nouvel encombre, et, à sept heures du soir, nous étions de retour à Quito. »

De Humboldt renouvela la tentative avec plus de succès, le 26 mai 1802, en l'absence de Bonpland, qui était allé à la solitude de Cbillo préparer un squelette de lama. Parti avant six heures du matin, il arriva aux bords du cratère du Rucu-Pichincha deux heures avant le coucher du soleil. C'est une altitude de 4850 mètres.

« Le 27 mai, dit Humboldt, le lendemain par conséquent de notre ascension, on ressentit vers le soir à Quito des ébranlements souterrains trèsviolents. La nouvelle que le volcan s'était rallumé avait causé aux habitants une inquiétude mêlée d'irritation. Le bruit se répandait que des étrangers hérétiques (los hereges) avaient jeté certaines poudres dans le gouffre, et qu'à cette cause devaient être attribués les derniers tremblements de terre. Nos compagnons étaient arrivés de la maison de campagne de Chillo. Le 28 donc, à quatre heures et demie du matin, je me retrouvais de nouveau sur la route du Rucu-Pichincha avec Bonpland, le savant José Caldas, élève du grand botaniste Mutis, et Carlos Montufar, plus jeune et si digne d'être aimé, qui, fait prisonnier quelques années plus tard par le général Murillo, ainsi que José Caldas, devait être comme lui passé par les armes. Nous suivîmes le même chemin que lors de notre première ascension. De l'espèce de chaussée qui sépare la montagne de Tuiles et le Tablahuma, et sur laquelle j'avais déterminé le point d'ébullition de l'eau, nous redescendîmes dans la plaine de pierre ponce de la Cienega. Bonpland, qui recueillait notre beau Sida pichinchensis jusqu'à une hauteur de 4590 mètres et qui, pour chercher les racines de la plante cotonneuse appelée Culcitium rufescens, dut atteindre la limite inférieure des neiges éternelles, tomba deux fois en défaillance, moins certainement à cause de l'insuffisance de la pression atmosphérique que par suite des efforts musculaires qu'il avait faits. Jamais, à la hauteur où nous nous trouvions, nous n'avons saigné ni des gencives, ni des yeux. »

Telles furent les trois ascensions que de Humboldt et Bonpland exécutèrent sur le Pichincha. Leur intérêt, déjà très-grand, fut bientôt dépassé par la tentative qu'ils firent pour arriver à la cime du Chimborazo, le 23 juin 1802. Nous omettrons donc ici toute réflexion sur l'importance des trois premiers voyages, afin de grouper, plus tard, avec plus de méthode

et de présenter plus clairement au lecteur le jugement qu'ils inspirent tous dans leur ensemble. Nos intrépides voyageurs, en s'élevant sur le Ghimborazo avec l'intention d'atteindre son sommet, allaient se livrer à des hasards tout à fait inconnus. Je ne veux pas dire qu'ils n'avaient pas été précédés déjà dans cette tentative périlleuse, mais que leur intention de dépasser les résultats antérieurs les obligeait à suivre des chemins non encore explorés. Après avoir vaincu sans difficultés sérieuses les premières pentes de la montagne, ils arrivèrent à la ligne inférieure des neiges et ne tardèrent pas à la dépasser. Bientôt le chemin qu'ils suivaient au milieu de précipices effrayants, se rétrécit et n'offrit plus à leurs pas chancelants qu'une largeur de huit ou dix pouces. A gauche, la pente inclinée de 30 degrés et couverte de neige durcie par la gelée, est unie comme un miroir; à droite, le regard ne peut plonger sans effroi dans un abîme de 800 à 1000 pieds de profondeur, d'où s'élèvent perpendiculairement des rochers dépourvus de neiges. Les voyageurs sont cependant obligés de marcher penchés de ce côté ; car le danger paraît plus redoutable encore à gauche, parce qu'il n'y a pas même la ressource de se tenir avec les mains aux aspérités du rocher. Ajoutez au tableau de cette effrayante situation, que la tête pouvait tourner tout à coup et le muscle refuser son office habituel; car le mal de montagne est inévitable, à ce niveau, avec son cortège de vertiges et de défaillances. On en pourra juger par la peinture saisissante que de Humboldt lui-même nous en a faite dans la relation de ce voyage célèbre:

« Après une heure passée à gravir avec précaution la même arête de rocher, la pente devint moins rapide, mais hélas! le brouillard demeura toujours aussi épais. Peu à peu nous commençâmes à éprouver tous un vif malaise ; le mal de cœur, accompagné d'une sorte de vertige, nous faisait souffrir beaucoup plus que la difficulté de respirer. Un métis du village de San Juan, paysan pauvre et robuste, qui avait voulu nous suivre jusqu'au bout par pur dévouement et sans aucune vue d'intérêt, était plus mal à l'aise encore que nous. Nous saignions tous des gencives et des lèvres; tous aussi nous avions la tunica conjunctiva des yeux injectée de sang. Ces symptômes d'extravasion et de suintement ne pouvaient d'ailleurs nous inquiéter beaucoup, puisque nous les avions déjà éprouvés plusieurs fois. En Europe, M. Zumstein avait commencé à saigner sur le Monte-Rosa, à une hauteur beaucoup moins considérable. Les Espagnols, lors de la conquête de l'Amérique équinoxiale, ne dépassèrent pas la limite des neiges éternelles, et ne s'élevèrent pas, par conséquent, beaucoup au delà du Mont-Blanc ;. cependant Acosta, dans son Historia nalwral de las Incitas, espèce de description physique de la terre qui, pour le seizième siècle, peut être considérée comme un chef-d'œuvre, parle en détail des crampes d'estomac et d'autres douleurs qu'il signale comme les symptômes du mal de montagne, analogue au mal de mer. Sans saigner, j'ai senti une fois, dans mon expédition au Pichincha, sur un mur de rocher qui domine la crevasse de Verde-Cruchu, un si violent mal d'estomac, accompagné de vertige, que mes compagnons, dont je m'étais séparé, pour me livrer, dans un emplacement favorable, à des expériences électrométriques,

me retrouvèrent étendu sans connaissance. L'élévation cependant était peu considérable et inférieure à 4600 mètres; mais sur l'Antisana, à la hauteur de 5530 mètres, notre jeune compagnon Carlos Manlufar saigna abondamment des lèvres.

« Tous ces accidents diffèrent beaucoup suivant l'âge, la constitution, la délicatesse ou la dureté de la peau, et suivant la dépense de force musculaire que l'on a pu faire auparavant. Ils fournissent cependant aux voyageurs un moyen de mesurer, chacun de son côté, la rareté de l'air et la hauteur à laquelle on est parvenu. D'après les observations que j'ai faites dans les Cordillères, les symptômes commencent à se manifester sur les hommes blancs au moment où le baromètre marque 15 pouces 10 lignes à 14 pouces. On sait que les indications des hauteurs auxquelles les aéronautes prétendent s'être élevés méritent généralement peu de confiance; si un observateur dont on ne peut mettre en doute l'exactitude et la bonne foi, M. Gay-Lussac, atteignit sans saigner, le 16 septembre 1804, l'immense hauLeur de 7000 mètres, c'est-à-dire un point intermédiaire entre la cime du Chimborazo et celle de l'Aconcagua, cela peut tenir à l'absence de tout mouvement musculaire. D'après l'état actuel de l'eudiométrie, il paraît que l'air n'est pas moins riche en oxygène dans les hautes régions que dans les régions inférieures; mais, comme au milieu de ces couches raréfiées, où la pression atmosphérique est réduite à la moitié de celle qui pèse ordinairement sur nous dans les plaines, une moindre quantité d'oxygène est absorbée par le sang à chaque aspiration, on' conçoit qu'il en résulte un sentiment général de faiblesse. Pourquoi cette asthénie et l'espèce de vertige qui l'accompagne produisent-elles surtout l'envie de vomir? Ce n'est point ici le lieu de traiter cette question, non plus que de montrer que le suintement du sang qui s'échappe des lèvres, des gencives et des yeux, et que tout le monde d'ailleurs n'éprouve pas, ne peut s'expliquer d'une manière satisfaisante par la diminution d'une pression mécanique pesant sur le système vasculaire. Il serait probablement plus conforme à la vérité d'expliquer ce phénomène parce que l'insuffisance de la pression atmosphérique peut ajouter, dans les hautes régions, à la fatigue de la marche, puisque, d'après la remarquable découverte de deux naturalistes distingués, Guillaume et Edouard Weber, la jambe, lorsquelle est suspendue en l'air, n'est supportée et soutenue que par la pression atmosphérique. »

De Humbolclt et Bonpland se trouvaient alors à l'altitude de 5878 mètres. Ce fut là que des obstacles nouveaux leur coupèrent la route, et les obligèrent à prendre le parti de retourner sur leurs pas. La cime tant enviée ne put donc être atteinte. Nos célèbres voyageurs se consolèrent de ce mécompte en pensant que Bouguer et La Condamine ne purent point parvenir à la hauteur qu'eux-mêmes venaient de gravir; car ces académiciens illustres s'arrêtèrent à 14 400 pieds (4665 m.) sur le Chimborazo. Au Corazon, ils virent, il est vrai, le baromètre à 15 pouces 10 lignes (428ram) ; ils purent même s'écrier que%« personne ne l'avait jamais observé si bas dans l'air libre. » Mais de Humboldt et Bonpland eurent la consolation d'écrire, à leur tour, que « sur la partie du Chimborazo où ils furent arrêtés, la pression de l'air était plus faible encore de près de 2 pouces (54mm) » (p. 171. Géologie et Physique générale.) De sorte que dans ce singulier steeple-chase vertical dont les hauteurs de l'air sont le but, Bouguer et La Condamine puisèrent leur satisfaction dans la pensée d'être montés plus haut que personne avant eux ; Humboldt et Bonpland sont

heureux aujourd'hui d'avoir dépassé ces deux illustres devanciers, et nous verrons bientôt M. Boussingault témoigner sa vive joie en proclamant à son tour les fortunés quelques mètres dont ses prédécesseurs auront été par lui distancés. Et quand, après tant d'efforts, tour à tour triomphants et vaincus, nous viendrons chercher le bilan de bénéfices dont la science médicale se sera enrichie, nous y trouverons uniquement la constatation des souffrances dont de Saussure nous avait donné le détail. Mais en exprimant à ce point de vue un regret égoïste, je suis loin de prétendre qu'à d'autres égards, tant de peines aient été perdues. Les expériences de de Saussure au col du Géant; les travaux au poste du Pichincha par Bouguer et La Condamine; la détermination des hauteurs dans leurs effets sur la vie végétale, dont Bonpland et de Humboldt ont enrichi nos connaissances ; les calculs sur la décroissance de la température par l'ascension, et autres constatations importantes dont la météorologie est redevable au zèle infatigable de M. Boussingault; ce sont là des conquêtes dont la science doit être d'autant plus reconnaissante qu'elles furent faites dans des conditions dont la souffrance n'est presque jamais exclue. Elles ne détruisent, du reste, en rien la justesse de mes affirmations antérieures; car, en général, elles ne furent pas dues à des travaux effectués au delà de EOCO mètres, si tant est que quelques-uns y soient arrivés.

Mais nous -menons de troubler l'ordre logique de notre récit en parlant déjà de résultats obtenus par M. Boussingault, avant d'avoir rien dit des voyages de ce contemporain illustre. Le moment va venir de redresser cette irrégularité de rédaction; mais, auparavant, examinons avec réflexion ce que Humboldt et Bonpland nous ont dit de leurs souffrances, afin d'en enrichir notre élude sur le mal de montagne.

Dans leur première ascension au Pichincha, effectuée au mois d'avril, ils ne paninrent qu'à l'altitude de 4592 mètres, c'est-à-clire, environ 250 mètres plus bas que la ligne des neiges permanentes. Quelle que fût leur habitude déjà acquise de ces sortes d'expéditions et malgré la modération relative de cette hauteur, de Humboldt y éprouva des vertiges graves et une syncope avec perte complète de connaissance. La proximité d'un réchaud de charbon bridant à l'air libre inspira au voyageur la pensée, évidemment illusoire, que l'acide carbonique de ce foyer figura pour la plus grande part dans les causes de cet accident. 11 n'en fut rien certainement, et il ne saurait être douteux que la syncope dont il fut alors atteint, renferme pour nous cet enseignement précieux : que l'homme le mieux habitué aux influences des grandes altitudes peut tout à coup y puiser l'occasion d'un accident des plus sérieux, à des hauteurs où il jouissait d'ordinaire d'une préservation absolue. Son retour immédiat à la santé, sans la moindre suite fâcheuse, caractérise du reste nettement la