HUMBOLDT TOMBE EN SYNCOPE, SUB LE PICHINCHA, A 4592 MËTBES D'ALTITUDE

. Mes compagnons.... vinrent en hâte me relever • et me ranimer avec un peu de vin. >

(Relation de Uumboldt.)

nature de cette souffrance, en en excluant toute idée de phénomène congcslif des centres nerveux. C'est bien une syncope des moins contestables.

Au troisième voyage du 27 mai, Bonpland éprouva deux accidents analogues, à 4590 mètres de hauteur. Je ne puis du reste m'empêcher de faire remarquer l'incohérence des paroles par lesquelles de Humboldt nous annonce cet événement, en disant qu'il doit être attribué « moins à l'insuffisance atmosphérique qu'aux efforts musculaires.» Qui ne voit que le travail des muscles n'aurait pu causer ce résultat au niveau de la mer et que la défaillance par conséquent puisa sa raison d'être dans la diminution des densité de l'air ambiant?

Il est donc évident que les deux voyageurs, dans ces deux occasions, témoignèrent de leur impuissance musculaire dans une atmosphère fortement raréfiée et qu'ils eurent des accidents sérieux se caractérisant pailles phénomènes de lipothymie d'apparence alarmante.

Leur ascension au Chimborazo présente pour nous un intérêt beaucoup plus considérable. Le premier fait digne de nous frapper, c'est que le plus malade, parmi les gens qui les accompagnèrent, ce fut un paysan habitué aux altitudes, homme robuste, qui s'était joint au cortège par pure fantaisie pour le voyage. Nous puisons donc là, pour la seconde fois, cette leçon : que la coutume d'un haut séjour n'est pas un préservatif absolu des accidents auxquels on est exposé dans les localités trèsélevées.

Yoici maintenant un autre phénomène que ce voyage célèbre mit trèsclairement en évidence : Nous saignions tous des gencives et des lèvres, a dit de Humboldt. Nous aurons à donner bientôt l'attention la plus sérieuse à la discussion de cet accident. Il avait déjà été observé auparavant par Zumstein en Suisse. D'autres voyageurs en ont également rendu compte, et nous savons que Montufar saigna abondamment des lèvres sur l'Antisana, à 5530 mètres ; mais il est très-certain que ce suintement sanguin est fort inconstant dans la mal de montagne. Aussi avons-nous le droit d'être très-surpris que, dans le voyage au Chimborazo, tous les voyageurs aient fourni l'occasion de l'observer.

Nous donnerons bientôt notre attention à cette hémorragie, lorsque nous aurons développé les arguments susceptibles de nous en rendre l'interprétation plus facile. En attendant, il est juste de dire que de Humboldt s'en montra préoccupé. Mais l'explication qu'il en donna est des plus confuses. On ne lui voit d'autre clarté que celle de présenter l'accident comme inséparable du fonctionnement musculaire par la marche. Quoiqu'il n'énonce cette pensée que comme étant la constatation d'un fait, sans en donner la raison, je pense que de Humboldt est entré dans la voie de la vérité et j'espère en fournir bientôt la démonstration convaincante.

Le séjour de Humboldt et Bonpland dans les Amériques se prolongea par leur voyage au Mexique. Les y suivre et analyser les travaux qui en ont été la conséquence serait pour moi certainement une occupation pleine d'attraits. Mais je ne pourrais m'y livrer sans dépasser les limites que mon livre s'est imposées. Mon devoir est de ne pas m'écarter des questions qui intéressent la santé de l'homme d'une manière plus ou moins directe. Le chapitre que nous développons en ce moment ne nous autoriserait môme pas à porter nos regards au delà de l'intérêt exclusif qui se lie aux hautes ascensions de montagnes et aux accidents aigus qu'elles provoquent. Mais le lecteur me permettra d'y faire une digression de courte durée pour dire ce que de Humboldt a pensé des effets définitifs d'altitudes plus modestes sur la vie et les destinées de leurs habitants. Son opinion, si on s'en rapportait à la lecture de son livre sur la Nouvelle-Espagne, devrait nous apparaître sous les aspects du plus consolant optimisme. En s'abandonnant à l'impression qu'on en retire, on reste inévitablement convaincu que les altitudes habitées de l'Amérique, du Mexique surtout, ne promettent que prospérités aux races humaines qui les habitent.

C'est ainsi que les jugements des hommes sur les choses qui les entourent ne sont bien souvent que le résultat du prisme où elles ont passé et du coloris que leur donne l'état d'esprit de celui qui les considère. De Humboldt avait une intelligence pénétrante, sans doute, et un sens droit incontestable. Mais il voyageait et cherchait à s'instruire rapidement. Il interrogeait donc beaucoup, écoutait avec discernement ; mais il ne pouvait pas toujours aller aux preuves, le temps et les occasions lui manquant.

Il s'était d'ailleurs fait une habitude de ne chercher dans les hommes que ce qu'ils possédaient d'utile; c'est-à-dire, qu'il ne les envisageait guère que par leurs bons côtés, et qu'il avait une tendance naturelle à l'optimisme en toutes choses. Ses réelles qualités personnelles de toutes sortes lui créèrent d'ailleurs tant de sympathies, et il eut la chance heureuse d'être habituellement si bien traité, qu'il aurait regardé comme de l'ingratitude de ne pas louer ce qui l'entoura, fût-ce même les choses de la nature les moins dignes d'éloges. Ses jugements puisaient donc leur source dans des qualités généreuses. C'est un motif bien digne de leur servir d'excuse, dans les circonstances où ce savant vénérable s'est involontairement écarté delà vérité. Cela lui est arrivé assurément toutes les fois qu'il a parlé, avec l'air de la plus sincère conviction, du développement des forces de l'organisme, et de la propagation rapide des races qui peuplent les grandes hauteurs des Amériques. Il suffisait d'ouvrir les yeux, pour voir que ce jugement n'était pas conforme à la réalité; car, s'il n'est pas juste de préjuger, en faveur de l'avenir, ce que le passé avait

été impuissant à assurer, on pouvait prédire, du temps du voyage de Humboldt, que ces contrées étaient appelées à se peupler avec une extrême lenteur. La population, en effet, n'était abondante nulle part, malgré les douceurs apparentes du climat et quoique les ressources les plus nécessaires à l'existence ne fissent défaut en aucun endroit habité. La réflexion pouvait môme faire aisément justice de l'objection tirée des guerres de conquêtes et des vexations dont ces peuples avaient été victimes; car la race conquérante n'avait pas prospéré non plus, quoique jouissant des avantages du triomphe, et d'ailleurs, pourrions-nous dire, est-ce que les guerres dévastatrices détruisent aisément les habitants du sol conquis, lorsqu'ils sont par eux-mêmes essentiellement propagateurs ? L'Hindoustan pourrait au besoin dissiper les doutes, à cet égard, bu du moins inspirer des opinions plus modérées. Mais n'anticipons pas sur les développements ultérieurs de ce livre, et reportons l'attention sur l'historique des grandes ascensions de montagnes, puisque c'est là l'objet de ce chapitre. L'optimisme que nous venons de constater dans les opinions du célèbre voyageur allemand est un moyen de transition des plus naturels pour nous conduire à parler de M. Boussingault ; car ce vénérable savant n'a pas été moins optimiste que son illustre devancier, ainsi que nous allons avoir l'occasion de nous en convaincre.