ARTICLE VII. — ■ VOYAGES SUR LES HAUTEURS DE L ASIE CENTRALE

Si l'on veut bien porter les yeux sur ce que nous avons dit déjà de ce pays dans notre étude géographique, on sera convaincu qu'il n'est nul besoin d'y entreprendre des ascensions montagneuses en dehors des routes battues, pour augmenter notre instruction au point de vue qui nous intéresse dans ce chapitre. Il suffit d'y suivre les itinéraires habituellement pratiqués par les besoins de communication à travers les passages élevés de ces prodigieuses montagnes. Il suffirait même, en certains points, de rendre visite à ceux de nos semblables qui ont eu le caprice incompréhensible de choisir pour résidence des altitudes dont nous aurons à nous occuper plus loin, sous le rapport de l'habitation permanente.

Les voyages de l'Himalaya et des chaînes qui l'avoisinent ont eu généralement ceci d'extrêmement digne de respect que la légèreté banale d'une curiosité sans but n'en a jamais été le principal mobile. Ils ont été inspirés par le désir de progrès en météorologie et dans les sciences géographiques. Le peuple anglais de l'Inde y a trouvé de bonne heure un sympathique attrait, par besoin d'abord de s'instruire sur tout ce que ses appétits d'extension pourraient ambitionner un jour, et, il faut le dire aussi, par le goût louable que possède cette race supérieure pour l'étude de la terre.

Le voyage que le capitaine Wood exécuta sur le plateau de Pamir, en 1836, présente un intérêt tout à fait hors ligne. Il avait pour but l'étude des sources de l'Oxus. D'après ce voyageur distingué, le grand Pamir s'étend du nord-ouest au sud-est, sur une longueur de 333 kilomètres, avec 166 de largeur. Sa plus grande hauteur est de 4750 mètres, près du lac Sir-i-Kol situé vers l'ouest de ces hautes plaines. Dans la direction du nord et de l'est, le plateau s'abaisse modérément, et il se termine au sudest par une succession de steppes qui s'étendent jusqu'à l'Himalaya et le Tibet. Sa latitude moyenne est de 38°, sa longitude de 74° est du méridien de Greenwich.

Le capitaine Wood eut le courage de franchir ces lieux inhospitaliers, au mois de février, lorsque le plateau n'offrait à la vue qu'un immense linceul de neige, et au moment où la température était si basse qu'il fut impossible au voyageur d'en fixer le chiffre exact, parce que la colonne de mercure disparut tout entière dans la boule de l'instrument. Cet explorateur intrépide nous dit qu'il fut assailli par de grandes fatigues et que les naturels du pays, qui l'accompagnaient, témoignèrent d'un grand découragement, éprouvant plus que lui-même les symptômes qui caractérisent le mal de montagne. Mais, si l'on veut bien remarquer que la rigueur de la température devait nécessairement aggraver outre mesure la situation, on ne pourra manquer d'être surpris que le voyage ait pu se terminer sans quelque événement funeste. On est bien obligé de reconnaître que les conditions qui sont faites à l'Asie centrale sous ce rapporl permettent d'affronter plus que partout ailleurs, à latitudes égales, les grandes élévations de montagnes. Nous en aurons bientôt de nouvelles preuves, au point de vue surtout de l'habitation permanente.

Le célèbre explorateur Moorcroft, bien connu par ses talents de naturaliste et de géographe, termina d'une manière tragique un long séjour dans les pays himalayens. Les circonstances malheureuses et la plupart ignorées qui précédèrent et accompagnèrent sa mort, influèrent aussi pour priver la science d'un grand nombre de documents qui auraient rendu se:< explorations plus fructueuses. Nous savons néanmoins par les relations antérieures à cet événement déplorable que, dans son voyage au-dessous du Nitighat, à 5050 mètres d'élévation, et plus tard au col de Gôt, il éprouva des symptômes sérieux :de l'anhélation, l'impossibilité de marcher, du sommeil, de grandes angoisses de poitrine.

D'après le capitaine Webb, qui éprouva les mêmes accidents sur les mêmes lieux, les chevaux et les yaks du pays ne sont pas à l'abri des troubles qui sévissent plus particulièrement sur les hommes.

Le capitaine Fraser ressentit des souffrances analogues sur le col de Bamsourou. Les frères Gérard, qui s'élevèrent jusqu'à la hauteur de 18 500 pieds anglais (6000 mètres), eurent des défaillances, des vomissements et une violente céphalalgie. Quelle que soit donc l'influence favorable du soulèvement asiatique pour retarder la gravité de ces sortes d'accidents, il est incontestable que personne n'a pu s'y soustraire d'une manière absolue. A la vérité, Victor Jacquemond, auquel je destine un long chapitre à propos de sa déplorable fin, parut être exempt des souffrances du mal de montagne. Mais il n'y eut peut-être dans cette préservation que de trompeuses apparences, pour donner lieu à des troubles plus funestes. Nous verrons ce sujet longuement interprété dans un article relatif à la pathologie.

Un des plus curieux documents que l'on puisse citer relativement aux

voyages de l'Asie centrale, c'est un passage du livre du P. Hue, au sujet du mal de montagne. Ce récit est d'autant plus curieux qu'il émane d'un homme qui n'avait pas le moindre soupçon des accidents de cette nature que les grandes hauteurs peuvent produire. La naïveté qui en résulte donne à la narration un attrait particulier, sans lui rien enlever de l'intérêt qu'elle a réellement pour nous-mêmes. Voici ce singulier passage : « La caravane tout entière chercha à ramasser le plus de forces possible pour franchir le Bourhan-Bota, montagne fameuse par les vapeurs pestilentielles dont elle est, dit-on, continuellement enveloppée.... Après avoir pris les mesures hygiéniques enseignées par la tradition, et qui consistent à croquer deux ou trois gousses d'ail, on commence enfin à grimper sur les flancs de la montagne. Bientôt les chevaux se refusent à porter leurs cavaliers et chacun avance à pied et à petit pas. Insensiblement tous les visages blêmissent, on sentie cœur s'affadir et les jambes ne peuvent plus fonctionner ; on se couche par terre, puis on se relève pour faire encore quelques pas; on se couche de nouveau, et c'est de cette façon déplorable qu'on gravit ce fameux Bourhan-Bota. Mon Dieu ! quelle misère! On sent ses forces brisées, la tête tourne, tous les membres semblent se disjoindre, on éprouve un malaise tout à fait semblable au mal de mer; et malgré cela, il faut conserver assez d'énergie, non-seulement pour se. traîner soi-même, mais encore pour frapper à coups redoublés les animaux qui se couchent à chaque pas et refusent d'avancer. Une partie de la troupe, par mesure de prudence, s'arrêta à moitié chemin, dans un enfoncement où les vapeurs pestilentielles étaient, disait-on, moins épaisses ; le reste, par prudence aussi, épuisa tous ses efforts pour arriver jusqu'au bout et ne pas mourir asphyxié, au milieu de cet air chargé d'acide carbonique1.... »

Ceci se passait en 1846, lors du voyage de ce missionnaire, de la Tartarie à Lahssa, et peu de jours avant son arrivée à cette curieuse capitale du bouddhisme.

Longtemps après ces événements, dont nous ne faisons qu'effleurer l'intéressante histoire, les frères Schlagintweit, en 1855, entreprirent dansi l'Inde anglaise et vers la haute Asie un voyage qui leur a fait le plus grand honneur. Je n'ai pas à m'occuper ici de l'intérêt qui en découle au point de vue de la géographie pure et pour la météorologie des terres basses de cette région célèbre. Mais la partie de cette exploration qui regarde les hauteurs des plateaux et du groupe himalayen, est digne à tous égards d'attirer nos sympathies les plus vives. J'ai dit dans une autre partie de ce livre quelles sont les localités qui ont été visitées par ces cou-