P. Hue. VOjdge en Tartarie et en Chine, t. II, p

HABITANT DE LEH, CAPITALE DE LADAK (Tibet occidental) 3505 MÈTRES d'altitude

D'après une photographie.

rageux voyageurs naturalistes. Pendant leur séjour prolongé clans la capitale du Ladak, non moins que dans leurs excursions à travers des passages d'une élévation exceptionnelle, il leur a été donné de faire sur eux-mêmes et sur les éléments dont ils étaient entourés les observations les plus dignes de notre étude. Ils y ont toujours témoigné les aptitudes les plus distinguées et s'y sont montrés animés d'un zèle infatigable. L'abnégation personnelle dont ils ont donné tant de preuves s'est même élevée à un tel mépris du péril, que l'un des trois frères y trouva son martyre, mourant assassiné au milieu des troubles civils qui ensanglantent trop souvent ces malheureuses contrées.

Les deux honorables survivants nous ontdonné, dans un livre important, le récit très-étendu de leurs nombreuses pérégrinations et des observations qui en ont été la conséquence. En ce qui regarde les symptômes du mal de montagne, seul point qui doive captiver notre attention en ce moment, nous ne pourrions mieux faire que citer ce qu'ils en ont dit eux-mêmes dans leur estimable ouvrage :

« L'influence de l'altitude varie avec les individus. L'homme bien portant est celui qui en souffre le moins. La différence des races n'est pas d'une importance appréciable. Nos domestiques indous, qui nous accompagnèrent jusqu'aux points les plus élevés, souffrirent du froid plus que les Tibétains, leurs camarades, mais nullement par les effets de la diminution de la pression atmosphérique.

« Les symptômes produits par la raréfaction sont : la céphalalgie; la difficulté de respirer; l'oppression de poitrine, surtout lorsque surviennent des crachements de sang; le manque d'appétit et souvent des nausées; la faiblesse musculaire, avec une dépression générale et un abattement d'esprit. Tous ces symptômes disparaissent à peu près simultanément, chez l'homme bien portant, parle retour à des localités plus basses. Les effets mentionnés ne sont pas sensiblement augmentés par le froid, mais le vent a l'influence la plus évidente sur les gens sensibles. Nous remarquâmes un phénomène qui n'a pas été mentionné par nos devanciers. Il s'agissait d'une fatigue contre laquelle tout soin était inutile. Sur les plateaux du Karakorum, ce fut un phénomène visible sur nous tous, et très-remarquable surtout aux heures où l'on s'endormait sous la tente : on était réveillé pendant la nuit par un sentiment d'oppression avec un trouble extrême qui faisait chercher de l'air et qui tenait en sursaut même les plus forts, aux heures destinées au repos. Si nous nous livrions à un travail d'esprit, il ne nous était possible de prendre qu'un petit nombre d'observations, du moins lorsqu'elles avaient besoin d'un certain exercice corporel. Ces sentiments d'oppression et cet abattement physique duraient parfois jusqu'à trente-six heures, pendant lesquelles nos serviteurs ne pouvaient songer qu'à eux-mêmes. Il nous arriva souvent, vers les hauteurs de 17 000 pieds, que dans l'après-midi le vent qui soufflait nous rendait si malades que cela nous faisait perdre tout goût à la nourriture. On ne pensait même pas à préparer le dîner. Dans la matinée, quand le vent ne soufflait plus, l'appétit était des meilleurs. De sorte que l'habitude que nous avions de nous livrer au travail le matin mieux que dans l'après-midi provenait de cette circonstance que les hautes brises se sentent plus généralement dans la seconde moitié du jour. Les effets de la diminution de pression sont considérablement aggravés par la fatigue. Il est surprenant à quel degré d'épuisement on arrive : l'action même de parler est un travail. Souvent nos

gens, même ceux qui nous avaient servi do guides, se laissaient tomber sur la neige, déclarant qu'ils aimaient mieux mourir sur-le-champ que de faire un pas de plus. Par de simples motifs d'humanité, nous nous vîmes souvent obligés d'intervenir en leur faveur et de les arracher par force à la stupeur où ils étaient tombés, tandis que nous n'étions guère nous-mêmes clans un meilleur état d'animation. (T. II, p. 481-485.)

« Ainsi que je l'ai vu sur quelques plateaux très-élevés qui servent de pâturage, l'habitation temporaire pour quelques mois s'établit dans les environs de 5000 mètres. C'est à cette hauteur, probablement la plus élevée de ce genre sur le globe, que des pasteurs tibétains dressent leurs tentes et bâtissent même des habitations permanentes.

« Par expérience personnelle, nous pouvons dire que, pour dix ou douze jours, l'homme peut dépasser considérablement cette altitude, nous ne dirons pas sans souffrance, mais positivement sans inconvénient bien sérieux. Dans nos explorations du glacier Ibi-Gamin, du 13 au 23 août 1855, nous campâmes pendant dix jours pleins, en compagnie de huit hommes qui nous servaient, h des élévations véritablement extraordinaires. Pendant ce temps, notre camp fut placé à 5059 mètres pour sa station la plus basse. Notre point le plus élevé fut de 5875 mètres ; c'est l'élévation la plus grande où nous ayons passé la nuit. Une autre fois, nous campâmes à 5804, plus tard à 5563, et, en dernier lieu, vers 5170 mètres.

« .... Un jour nous avons traversé un passage à 6219 mètres, et auparavant, le 18 août 1855, nous étions montés sur les flancs de l'Ibi-Gamin, à la hauteur de 6766 mètres. A notre connaissance, c'est la plus grande altitude à laquelle on se soit élevé sur les montagnes.

« Au pic du Sassar, le 3 août 1856, nous atteignîmes une hauteur de 6116 mètres. Avant nous, les frères Alexandre et James Gérard montèrent à 5900 mètres, sur un pic du Spiti, le 18 octobre 1818

« Pour ce qui regarde les effets à considérer pour une acclimatation, nous en pouvons parler par notre expérience personnelle. En traversant des passages de 5320 à 5472 mètres, nous sentîmes tout d'abord des troubles considérables. Peu de jours ensuite, après avoir parcouru les points les plus élevés et passé des nuits à ces hauteurs, nous nous trouvâmes soulagés des plus désagréables symptômes, même à l'élévation de 5776 mètres. Quelle aurait été la conséquence d'un séjour plus prolongé sur ces hautes régions, c'est ce que nous ne pourrions dire. Mais nous considérons comme très-probable qu'une résidence plus longue aurait eu des effets funestes sur la santé. »

L'œuvre de MM. de Schlagintvvcit a deux fois le mérite d'avoir été consciencieusement exécutée et d'être présentée au public sous une forme élégante et claire. Elle est extrêmement considérable au point de vue de la double importance géographique et météorologique. En ce qui regarde le sujet que nous traitons dans ce livre, on peut regretter que le travail de ces voyageurs distingués ait été si concis. Il n'en est pas moins vrai que nous y trouvons des indications d'un intérêt incontestable. Nous devons surtout les remercier d'avoir porté notre attention;, pour la seconde fois, en termes fort saisissants, sur cet abattement moral, cet anéantissement de la volonté déjà fort bien mentionnés par Acosta et qui sont la preuve la plus certaine que ce n'est pas seulement la fonction muscu-

lairc qui s'annihile dans le mal de montagne, mais l'être pensant luimême, l'être agissant, dans sa totalité.