ARTICLES VIII. VOYAGES CONTEMPORAINS AU MONT-BLANC

Ramenons l'attention aux voyages poursuivis sur le Mont-Blanc avec un profit réel pour la science.

L'ascension exécutée par de Saussure et l'importance que ses observalions avaient réussi à lui donner, répandirent sur ce genre d'exploration un intérêt nouveau. Mais les événements plus émouvants de la politique absorbèrent bientôt l'attention de l'Europe, de façon à donner peu de place aux questions secondaires qui l'en auraient pu distraire. Aussi ne vit-on point un grand élan vers les ascensions des Alpes signaler les dernières années du siècle passé. On n'en vit pas non plus s'exécuter avec des caractères sérieusement scientifiques, au début du siècle présent, jusqu'à ce que les Anglais, toujours avides de cette sorte d'investigations, nous y vinrent donner le spectacle de leur intrépidité habituelle; Clissold en 1822, Sherwill en 1825, Auldjo en 1827, Martin-Barry, le plus important d'eux tous, à cause des observations physiologiques qu'il nous a transmises.

Parmi nos compatriotes, il est juste de faire une mention spéciale de Mademoiselle d'Angerville, de MM. de Tilly, Donlat et Ordinaire. Nous pouvons négliger les détails de leur exploration, parce qu'ils ne feraient pas faire un pas de plus à la question qui nous intéresse, et nous arriverons ainsi au voyage, réellement digne d'une attention spéciale, que MM. Maintins, Bravais et Lepileur exécutèrent en 1844. Il ne serait pas juste de dire qu'il ait contribué à augmenter les connaissances que nous avions déjà des principaux phénomènes que les ascensions produisent sur la vie ; mais cette exploration, justement célèbre, a donné plus d'intérêt à la question du mal de montagne, en en précisant mieux les symptômes et en les entourant des sages considérations d'une physiologie éclairée.

Ce voyage est d'ailleurs, en lui-même, et par les péripéties émouvantes qui l'ont accompagné, très-digne d'occuper un rang distingué dans l'histoire destinée à grouper les explorations de ce genre. Il ne fut pas d'abord favorisé par les éléments. Assaillis par des orages de neige, par des vents impétueux et par un froid des plus rigoureux, les voyageurs déjà parvenusàl'altilude de 3900 mètres, où ils passèrentune nuit affreuse, se virent par deux fois obligés de descendre à Chamounix en grommelant contre le sort adverse qui les poursuivait et en abandonnant leurs instruments

aux hasards d'une tenle dressée sans soin au milieu de la tempête. Le Tenacem propositi d'Horace revient involontairement à la mémoire, lorsqu'on lit l'éloquent récit que M. Marlins nous a fait, dans la Revue des deux' Mondes, au sujet des tourments qu'ils endurèrent dans ces deux premières tentatives malheureuses. Loin de s'en laisser décourager, ils n'en partirent qu'avec plus d'ardeur, pour la troisième fois, aussitôt que le temps parut leur sourire; ce fut le 27 août.

Munis de tous les instruments et du bagage nécessaires, les voyageurs partirent deChamounix, vers l'heure de minuit. Ils formaient une caravane de quarante-trois personnes. Le ciel était pur, l'atmosphère tranquille, et tout faisait prévoir que le voyage donnerait, enfin, tous les résultats espérés. L'ascension fut des plus heureuses jusqu'aux approches du lieu où ces intrépides explorateurs avaient abandonné leurs instruments, dans les voyages précédents, sous l'abri d'une tente imparfaitement installée. Laissons parler M. Martins lui-même, pour avoir une idée plus nette clés phases du voyage, qui intéressent plus directement notre étude.

A 150 mètres au-dessous du Grand-Plateau, le lac de Genève nous apparul dans le nord-ouest par-dessus le col d'Anterne. Il était onze heures au moment où ceux qui marchaient les premiers, abordant le Grand-Plateau, aperçurent la tente : elle était debout; seulement laneige s'élevait autour d'elle jusqu'à lm,20. Au nord-est, elle pesait sur la toile; au sud-ouest, le rempart de neige était plus élevé encore, mais séparé delà tente par une circonvallation. Au reste, rien n'était brisé ni déchiré. Quand on eut enlevé la neige, elle reprit sa forme primitive. Le Grand-Plateau nous apparut pour la première fois dans toute sa grandeur : c'est un vaste cirque ouvert au nord et dominé par un amphithéâtre de montagnes qui sont, en partant de l'est, les Monts-Maudits, l'aiguille de Saussure, les Rochers-Rouges inférieurs et supérieurs, le sommet du Mont-Blanc, la Bosse-du-Dromadaire et le Dôme-du-Goûté. La roche nue est rarement visible : de puissans revêtemens de glace l'enveloppent presque partout, et celle-ci était recouverte de plusieurs couches de neige récente. Le fond môme du Grand-Plateau est un glacier traversé par ces longues et larges fentes appelées rimayes, où l'œil peut mesurer l'épaisseur de la glace dans le cirque dont les glaciers desBossonset de Taconnay sont des puissances émissaires. La neige tombée récemment était fine, poussiéreuse, d'une admirable blancheur ; mais dans les rimayes on observait toutes les teintes comprises entre le blanc mat et le bleu le plus foncé. Après avoir admiré ce grand spectacle et contemplé avec ravissement au-dessus de nos têtes l'azur profond du ciel pendant qu'une faible brise de nord-est nous caressait le visage et confirmait les espérances que la vue de l'horizon nous avait inspirées, les guides se mirent à déblayer la tente. Ce travail était pénible : chacun d'eux avait à peine enlevé quelques pelletées, qu'il s'arrêtait pour respirer ; un secret malaise se traduisait sur toutes les physionomies, l'appétit était nul. Auguste Simond, le plus grand, le plus fort, le plus vaillant des guides, s'affaissa sur la neige et faillit tomber en syncope pendant que le docteur Lepileur lui tâtait le pouls ; c'étaient les effets de la raréfaction de l'air joints à la fatigue et à l'insomnie dont chacun de nous était plus ou moins affecté. Nous étions alors à près de 4,000 mètres au-dessus de la mer, et à 3,000 mètres déjà il est peu d'hommes qui ne se sentent incommodés. Je ne m'étonne pas que nous ayons

ressenti dans cette ascension les effets de la raréfaction do l'air, qui avaient été1 peu marqués dans les deux premières. Jamais nous ne nous étions élevés si vite de Chamounix au Grand-Plateau; partant de 1040 mètres au-dessus de la mer, nous étions, après dix heures et demie de marche, à 3930 mètres; c'est une différence de niveau de 2890 mètres, franchie en moins d'une demi-journée. Tout malaise disparaissait quand nous cessions d'agir. La seule souffrance réelle et permanente était le froid aux pieds. A chaque pas, nous enfoncions dans la neige jusqu'aux mollets, et la température de cette neige était de 10 degrés au-dessous de zéro à deux décimètres de profondeur.

Le lendemain, nos hardis voyageurs se préparèrent de bonne heure à franchir le dernier obstacle qui les séparait du but. Mes lecteurs connaissent déjà, par le récit de de Saussure, les dernières difficultés qui séparent le Grand-Plateau du sommet du Mont-Blanc. M. Martins à son tour, nous les dépeint de la manière suivante :

Nous prîmes les précautions que la prudence indique. Sans être attachés à une même corde, nous nous suivions de très près, et ous avions soin que les angles formés par nos zigzags eussent une ouverture de 15 degrés au moins. Nous enfoncions jusqu'à mi-jambe dans la neige, dont la température était toujours de — 11°, 0 à un décimètre de profondeur. La raréfaction de l'air et l'épaisseur de la neige, d'où nous étions obligés de retirer nos jambes à chaque instant, nous forçaient à marcher lentement; tous les vingt pas, nous nous arrêtions essoufflés, et nous sentions nos pieds douloureusement froids et près de se congeler. Pendant nos courtes haltes, nous les frappions avec nos bâtons pour les réchauffer. Cette partie de l'ascension fut très-pénible : cependant un beau soleil et un air calme favorisaient nos efforts; mais, arrivés à la pente qui sépare les Rochers-Rouges des Petits-Mulets, nous aperçûmes tout à coup les montagnes situées au sud du Mont-Blanc, et au-delà les plaines de l'Italie. Rien ne nous abritait plus : le vent du nord-ouest, insensible auparavant, enleva le chapeau de Mugnier, et, quoique chaudement vêtu, je me crus subitement déshabillé, tant ce vent était froid et pénétrant. Obliquant à droite, nous arrivâmes bientôt aux Petits-Mulets, rochers de protogine situés à 130 mètres seulement au-dessous du sommet. Nous touchions au but, mais nous marchions lentement, la tête baissée, la poitrine haletante, semblables à un convoi de malades. L'influence de la raréfaction de l'air se faisait sentir d'une manière pénible : à chaque instant, la colonne s'arrêtait. Bravais voulut savoir combien de temps il pourrait marcher en montant le plus vite possible : il s'arrêta au trente-deuxième pas sans pouvoir en faire un de plus. Enfin à une heure trois quarts nous atteignîmes ce sommet tant désiré.

Je n'ai pas besoin d'insister sur les détails de cet important récit pour en faire ressortir le vivant intérêt. Il a tous les mérites d'une touchante simplicité et d'une élégance sévère. Les scènes qu'il dépeint, captivent irrésistiblement l'attention du lecteur, qui donne tour-à-tour son admiration aux scènes dramatiques jouées par les éléments et au rôle digne d'éloges que le courage et la ténacité des voyageurs y ont représenté.

Détachant ensuite nos pensées de toute considération personnelle, n'envisageant les faits qu'en eux-mêmes et en ce qu'ils nous enseignent,

pourrions-nous rester indifférents à ces paroles de M. Martins, nous dépeignant ses angoises : « Instinctivement nous soutenions la toile avec le dos, pendant tout le temps que durait la rafale ; car notre salut dépendait de cet abri protecteur ; en faisant quelques pas au dehors, nous pouvions nous former une idée de ce que nous deviendrions, s'il nous était enlevé. Jamais auparavant je n'avais compris comment des voyageurs pleins de vigueur et de santé avaient péri à quelques pas de l'endroit où la tourmente était venue les surprendre ; je le compris ce jour-là. »

Le bruit se répandit d'ailleurs au village qu'ils avaient tous péri. Ainsi donc, tandis qu'à Chamounix, 2500 mètres au-dessous, la tourmente était impuissante à causer le moindre malheur aux personnes, un froid polaire, en plein mois d'août, menaçait les voyageurs de la mort, à la vue même des hommes qui, plus bas, vivaient en pleine sécurité, témoins, pour ainsi dire, de cet émouvant spectacle ! Quel tableau pourrions-nous présenter au lecteur, qui fût un plus vivant témoignage des vérités que nous avons précédemment énumérées ? M. Martins s'inspira, plus tard, de cette situation émouvante et périlleuse, pour publier une étude des plus intéressantes sur le froid thermométrique et sur le froid physiologique, démontrant d'une manière claire et saisissante la lutte de la vie et de la température qu'elle engendre, contre les éléments de l'altitude qui tendent à en détruire les effets par le refroidissement. Ce sont des situations analogues qui m'ont inspiré, dès longtemps, à moi-même les pensées dont on verra les développements dans la suite de ce livre,

Le Dr Lepileur fut très-attentif aux différentes péripéties qui étaient de sa compétence professionnelle. Il nous en a donné un récit très-nourri en trois articles de la Revue Médicale de 1845. Tout y est intéressant et, par cela môme, l'analyse en est difficile. Je n'en tirerai que les conclusions qui nous touchent de la manière la plus essentielle. Les trois voyageurs, comme autrefois Bouguer et La Condamine, nous présentent tout d'abord à observer des aptitudes inégales pour supporter l'air des hauteurs. M. Bravais en eut moins à souffrir que ses compagnons de voyage, M. Martins en fut plus incommodé encore que le Dr Lepiteur.

Cependant, les symptômes commencèrent, pour ce dernier, dès 3045 mètres, par une grande fatigue, des vertiges et un grand dégoût pour les aliments.

A 700 mètres plus haut, il a des nausées et sa respiration est anxieuse. A 4790 mètres : étouffements, impossibilité de marcher plus de 40 pas sans s'arrêter. A 4811 mètres : sciatique violente.

A 3911 mètres, M. Martins est très-sérieusement atteint. Il est sans appétit, il a des envies fréquentes d'aller à la garde-robe, sans douleur et sans diarrhée, il est saisi de frissons à chaque instant et il éprouve une tendance presque invincible au sommeil.

A 4400 moires : impossibilité d'arriver à 100 pas sans s'arrêter; douleur dans- le muscle droit antérieur de la cuisse; anxiété respiratoire.

A 4500 mètres : Anhélation très-grande ; palpitations.

Au sommet: mal de mer, nausées, vomissements, souffrances moindres en se couchant. Cet état dure une heure avec intensité ; il est progressivement moindre pendant l'heure suivante. Les symptômes sont presque nuls, le reste du temps.

M.Bravaisa souffert très-peu. De l'anhélation, pendantia marche, besoin absolu de s'arrêter souvent, somnolence ; grande soif et douleur vive dans le muscle droit antérieur de la cuisse.

Tous les guides furent plus ou moins indisposés ; quelques-uns d'entre eux souffrirent d'une manière fort sérieuse, malgré leur habitude de pareilles excursions.

Le Dr Lepiteur fit une étude attentive de la rapidité plus ou moins grande de la circulation. Il remarqua, et l'observation a été souvent justifiée, par la suite, que le pouls s'accélère généralement par l'ascension, mais que l'accélération n'est pas en rapport avec le degré d'altitude. D'après ses calculs, il croit pouvoir établir le rapport de 0,75 entre les pulsations de Paris et celles du sommet du Mont-Blanc : ce qui revient à dire qu'un pouls de 72, par exemple, battrait 96 fois par minute sur ce point élevé de nos Alpes.

En somme, nous ne voyons en tout cela rien de bien nouveau et, cependant, le voyage et la relation du Dr Lepileur sont pour nous d'un intérêt exceptionnel. Par une observation attentive et compétente, il a pu discerner ce qui méritait le mieux d'être consigné, sous le rapport professionnel ; doué d'ailleurs d'un talent incontestable d'exposition, il a reproduit et groupé avec non moins de justesse que de clarté les symptômes que ses compagnons de voyage et lui-même ont présentés pendant l'ascension. D'autre part, MM. Martins et Bravais ont surveillé avec une attention minutieuse la marche de leurs instruments, de manière à ne rien omettre de ce que la physique et la météorologie avaient espéré de leurs soins. Il résulte, par conséquent, de cet ensemble un groupement heureux de conditions bien propres à faire de cette ascension l'événement de ce genre le plus complet jusque-là et le plus digne de notre confiance.

Cependant, M. le Dr Lortet, de Lyon, a eu le mérite d'ajouter encore à l'intérêt de ces voyages le résultat précieux d'une observation nouvelle, dont l'importance dépasse tout ce que nous savions jusque-là, au point de vue physiologique.

Ce professeur distingué, accompagné de M. le Dr Marcel, de Londres, atteignait deux fois la cime du Mont-Blanc, les 16 et 26 août 1869. II nous a donné le récit attachant de ce voyage dans le Lyon Médical.

Deux choses sont à considérer dans cet écrit : le fait qui le domine et l'interprétation que l'auteur a cru devoir lui donner.

Le fait observé consiste dans un abaissement considérable de la température interne sous l'influence de l'ascension. M. Lortet s'en est assuré au moyen d'un thermomètre placé sous la langue et y séjournant 15 minutes, la bouche étant fermée. Ce voyageur distingué formule le résultat de son observation en termes très-nets, et M. le Dr Marcet n'est ni moins ferme, ni moins explicite dans ses affirmations. Malheureusement, leurs moyens d'investigation paraissent les avoir égarés au-delà de la réalité. Leurs résultats ont été contredits par des expériences ultérieures. Le chapitre que nous traitons actuellement n'étant pas destiné à ce genre de controverse, force nous est d'en reporter tout l'intérêt aux développements qui vont suivre. En attendant, disons par anticipation, que le fait annoncé par M. Lortet sortira peut-être, de cet examen, moins considérable que les chiffres qui l'ont exprimé ; mais il restera exact dans sa réalité amoindrie et, tel que nous le verrons encore, il suffira à donner à l'excursion de ces deux voyageurs tout l'attrait d'une nouveauté essentiellement profitable. Nous ne pouvions rien trouver qui méritât d'avantage l'attention du lecteur pour clore dignement ce long exposé des ascensions de montagnes.

Disons seulement que ces excursions sont arrivées actuellement à une phase plus fructueuse, qu'on peut appeler leur [époque contemporaine, et qui s'est caractérisée dans ces dernières années, par les progrès que développent partout l'entente intelligente et l'esprit d'association. Des clubs alpins se sont organisés, qui discutent les intérêts de la science et des mâles satisfactions dont elle est l'origine, lorsque ses progrès sont cherchés au milieu des scènes accidentées et sauvages d'une nature inexplorée. Les associés de ces réunions ont eu la pensée de donner un corps, une forme à la fascination irrésistible que la montagne exerce sur l'esprit, et d'assujettir à des règlements médités les inspirations trop vagues et souvent infructueuses de la passion chez les uns et de la routine pour le plus grand nombre. Là, les enthousiastes que l'âge ou la souffrance a privés de leur vigueur, viennent se ranimer au récit d'explorateurs plus fortunés et, par la peinture de ce qu'ils ont eux-mêmes exécuté, en d'autres temps, ils réveillent ou guident l'ardeur des jeunes adeptes encore indifférents ou trop peu expérimentés. La jeunesse vraiment virile y vient recevoir les leçons de la meilleure morale : celle qui enseigne à mépriser le repos du corps et les lassitudes voluptueuses de la ville, et conseille de courir à la recherche d'une mâle vigueur par la gymnastique du voyage et par le mépris raisonné des dangers qu'on y court. Mission généreuse et sagement humanitaire que tout écrivain de la montagne doit saluer de ses sympathies et appuyer de ses encouragements !