ARTICLE IX. — CONSIDERATIONS PHYSIOLOGIQUES SUR LE MAL DE MONTAGNE

Sa nature et résumé de ses symptômes

Nature. — C'est le moment de jeter un regard en arrière et de donner nos méditations à cet ensemble de symptômes que l'on a décrits chez les voyageurs des hautes altitudes. L'analogie que l'on a cru justementy voir avec le mal de mer, a donné la pensée de désigner ces souffrances par l'appellation de mal de montagne, de même que les troubles caractéristiques observés chez les navigateurs avaient reçu leur nom de l'élément sur lequel ils prennent naissance. En procédant ainsi, à propos de la maladie passagère qui se développe sur les grandes altitudes, l'esprit n'a pas cédé seulement a de superficielles apparences. Quoique puisant leur origine dans des lieux que l'on ne compare que pour en faire remarquer l'opposition, les deux affections présentent absolument les mômes signes extérieurs, les mêmes sensations internes, et, très-certainement, elles correspondent, quant au fond, à des désordres de même provenance.

Je ne connais, à propos d'études sur le mal de mer, qu'un seul travail qui m'ait satisfait. Il a pour auteur M. le Dr Pellarin, alors médecin de la marine, aujourd'hui praticien très-estimable exerçant parmi nous. Ce confrère distingué a cru pouvoir nous dire que cette singulière affection est une anémie cérébrale. Je ne décrirai point ici les motifs sur lesquels il fonde cette interprétation judicieuse ; mais je m'empresse de dire que, quelles que soient les raisons qu'on puisse lui opposer, l'ensemble des symptômes amène invinciblement l'esprit à cette classification qui paraît la plus naturelle. Je me propose d'en donner une nouvelle preuve. Le lecteur la trouvera certainement très-convaincante, s'il s'attache à bien saisir la situation originale faite aux navigateurs par les ondulations compliquées du navire.

Les vagues passant et repassant sans cesse le soulèvent un moment et bientôt l'abandonnent à un mouvement plus ou moins rapide de descente. La poupe et la proue jouant sur le centre se livrent à un balancement interminable de tangage, pendant que, des bas-fonds aux sommets et du haut en bas, un incessant va-et-vient continue à s'exercer sur l'ensemble.

Je n'ai jamais pu, pour ma part, résister sans accident à ce jeu étourdissant de balançoire et d'escarpolette, et j'ai toujours senti, au moment de la descente intermittente, qui en est l'élément le plus désagréable, une sensation étrange de l'abdomen, comme si tous les organes qu'il contient, perdant leur poids naturel, voulaient prendre leur volée en s'échappant de la cavité qui les renferme.

Celte impression était si constante et d'ailleurs si pleine d'angoisses, cpie je cherchais à m'y soustraire, tantôt en comprimant l'épigastré, tantôt en prenant la position horizontale. Je ne tardai pas du reste à soumettre efficacement à mes réflexions ce fait très-caractéristique du mal de mer, pendant que j'en étais piteusement victime, et je fus forcé de reconnaître que cette impression de soulèvement du paquet intestinal était la conséquence d'une réalité physique dont on ne saurait nier l'évidence.

Il est, en effet, hors de doute que les objets en mouvement sont soustraits à l'action de la gravité, dans le sens vertical, en proportion de la force qui agit sur eux comme mobile. Par suite de cette action incontestable, un plateau qui tomberait avec l'objet qu'il supporte ne serait plus pressé pendant sa chute de tout le poids qui pesait sur lui dans l'état de repos.

Cette vérité se réalise dans les voyages maritimes : par suite du mouvement de descente du navire, les intestins, le foie, la rate diminuent la pression qu'ils exercent normalement sur les points qui leur servent d'appui. Outre la sensation qui en résulte et qui peut être par elle seule une cause de troubles sérieux, il est incontestable que les artères et les veines de l'abdomen se trouvent moins comprimées par les organes mobiles qui leur sont superposés. Elles s'injectent et se gonflent sous l'influence de ces décompressions intermittentes, dans des proportions qui peuvent arriver à compromettre la régularité habituelle de la fonction circulatoire. Cela étant, des signes de congestion et d'embarras gastrique ne devront pas tarder à paraître comme conséquence la plus naturelle. Bien plus, — et c'est là le point qui présente le véritable intérêt, — une grande accumulation de sang ne deviendra réalisable dans la cavité abdominale, qu'à la condition d'un retentissement plus ou moins sensible sur tout le reste de l'organisme, avec diminution de l'afflux habituel du liquide sanguin. Le cerveau devra être, pour sa part, d'autant plus exposé à cette soustraction, que sa situation verticalement plus éloignée l'en désigne comme la victime la plus naturelle.

Nous devrons, dès lors, avoir les signes caractéristiques de cette soustraction sanguine cérébrale et, par le fait, c'est ce que nous remarquons avec le plus d'évidence dans le mal de mer : vertige, faiblesse, sensation de défaillance tellement considérable que toute activité physique et même intellectuelle s'en trouve presque complètement abolie. Et il est si vrai que c'est là une conséquence de la diminution de l'afflux du sang vers le cerveau, que la position horizontale reprise et gardée, quelques instants, suffit à détruire les sensations les plus pénibles en ramenant le sang à la tète. Il est très-certain, en effet, que la plupart des personnes atteintes du mal de mer souffrent moins ou ne souifrent pas du tout pendant qu'elles restent couchées ; tandis qu'il leur suffit de marcher ou même seulement

de s'asseoir pour sentir de nouveau loule leur fatigue. Que la congestion intra-abdominale ne soit pas la cause unique de cette soustraction sanguine vers le cerveau, je le veux bien ; que d'ailleurs l'organisme, un moment pris au dépourvu, réagisse bientôt contre cette cause de trouble et la régularise cbez la plupart des personnes qui en souffrent, je trouve cela fort naturel et je n'ignore pas que ce retour consolant à la régularité des fonctions, un moment troublées, se constate en général, après un petit nombre de jours de souffrance. Mais il ne me parait pas douteux néanmoin que les accidents, quand ils ont existé, n'ont pas eu de plus fort mobile que la circulation altérée pour un instant et passagèrement insuffisante dans les centres nerveux des voyageurs en mer.

Cela étant, nous ne pourrions éprouver aucune surprise, en présence d'une communauté de symptômes entre le mal de mer et le mal de montagne. Celui-ci est, en effet, la conséquence d'un état anémique sévissant sur le cerveau en même temps que sur tout le reste de l'organisme. Le sang ne puisant dans l'air qu'un aliment incomplet, ne porte aux organes qu'une stimulation insuffisante. Tout succombe alors à cette absence de l'élément essentiel de la vie : le muscle s'affaisse et, par la douleur, donne avis de son impuissance; l'estomac se contracte; la respiration devient anxieuse : le cœur bat sans régularité et la syncope elle-même couronne quelquefois cet ensemble de désordres et de défaillances. Mais que le voyageur arrête sa marche et se couche ; l'action musculaire cesse, par cela même, de demander au sang l'oxygène qui est indispensable à l'entretien de ses contractions ; les fibres se relâchent partout et le repos diminue les besoins en arrêtant la consommation. Les liquides euxmêmes, dans cette situation horizontale qui facilite leur marche vers la tête, viennent apporter au cerveau une stimulation plus abondante, et, de même que nous l'avons vu dans le mal de mer, les symptômes les plus fatigants se calment, se modèrent ou cessent d'une manière absolue, jusqu'à ce que la position verticale et de nouvelles contractions musculaires ramènent la série d'accidents, que le repos avait interrompue.

Si nous donnons, maintenant, une attention sérieuse à l'ensemble de ces étranges phénomènes, nous y verrons la confirmation des résultats inattendus que M. Bert a proclamés, à la suite de ses expériences de la Sorbonne. On avait pensé jusqu'à nos jours que la nature, féconde en expédients, lorsqu'il s'agit de la vie, saurait éluder par un artifice les inconvénients qui pourraient résulter d'une raréfaction atmosphérique ambiante. Vous voyez maintenant que vous aviez trop espéré des efforts naturels de vitalité et que, réellement, les phénomènes physiologiques présentés par les voyageurs en montagnes élevées, n'ont fait que dévoiler le triomphe des forces physiques extérieures. Ces troubles extraordinaires du mal de montagne, ces lipothymies, qui paraissent se confondre avec les défail-

lances dont les pertes de sang sont l'occasion, c'est l'assurance donnée que, si vous pouviez sans danger ouvrir les artères du malade, vous y trouveriez les doses amoindries d'oxygène que l'observation avait longtemps présentées à mon esprit comme une réalité et que les expériences de la Sorbonne proclament comme une évidence. Le mot que mes convictions m'inspirèrent pour désigner nosologiquement cet ensemble de souffrances est donc bien réellement le seul qui puisse lui être justement appliqué. L'appellation rationnelle d'anoxyhémie des altitudes ou d'anémie barométrique mérite de rester dans la science pour y caractériser ce triomphe des éléments physiques sur les fonctions destinées à les en garantir.

Vous me direz : « Cela n'est pas sérieux ; le trouble est passager ; le Tibétain et le Bolivien s'habituent à vivre sur ces hauteurs et en corrigent la nocuité peu durable....» Entendons-nous bien. Ils s'habituent, c'est incontestable. Mais ils s'habituent à quoi? A s'approprier tout l'oxygène dont le voyageur se voit dépourvu au moment de son arrivée?.... La suite de ce livre vous démontrera que c'est une illusion et que là n'est pas la vérité. Nous en parlerons longuement, lorsqu'il sera question de l'habitant des hautes stations du globe. Aujourd'hui, une chose seulement nous importe, c'est d'analyser avec soin les symptômes du mal de montagne, pour en faire ressortir l'évidence du déficit d'oxygène dont la dépression ambiante est l'occasion.

Symptômes. — Lassitude. — Nous devons mentionner en première ligne, parmi les signes les plus marquants, la lassitude générale, la défaillance musculaire, parce que ce fut le phénomène qui fixa par-dessus tout l'attention des premiers voyageurs en montagnes. Le P. Acosta en a fait la peinture en termes qui impressionnent vivement le lecteur (voyez page 217). Bouguer n'y vit qu'une conséquence naturelle de la fatigue causée par la marche. Mais de Saussure releva cette singulière erreur en disant, avec raison, que quelques pas suffisent à provoquer cette lassitude sur les hauteurs, tandis que la marche la plus exagérée, en plaine, serait impuissante à la produire au même degré. Cet affaiblissement de la contractibilité de la fibre musculaire est bien certainement caractéristique du mal de montagne. Il se manifeste d'ailleurs par des signes qui ont été abondamment présentés à l'attention du lecteur dans l'historique des ascensions que nous avons précédemment traité. Voici, au surplus, une observation très-digne d'y figurer au premier rang par son incontestable originalité.

Il est un genre de souffrance dont quelques voyageurs se plaignent, dès qu'on arrive à une hauteur, variable pour chacun, mais qui n'est généralement pas moindre que celle qui correspond à un tiers de diminution du poids de l'atmosphère. Ce sont des douleurs parfois très-vives, en-

vahissant les muscles de la cuisse. La vérité est que le mouvement ascensionnel les provoque, à cette altitude, presque chez tous les hommes qui gravissent de hautes montagnes.

Elles ne se développent avec une grande intensité que sur un petit nombre d'entre eux ; mais elles peuvent arriver à un degré de violence qui oblige à interrompre l'ascension. Chez tous, sensation pénible ou douleur vive, ce phénomène s'accompagne d'une lourdeur insolite du membre qui paraît avoir acquis une pesanteur inaccoutumée.

Les savants qui ont gravi de hautes montagnes et qui ont senti cette impression douloureuse se réaliser sur eux-mêmes, en ont donné une explication fort ingénieuse qui mérite une mention dans ce livre.

Personne n'ignore que le membre abdominal s'unit au tronc au moyen de la tète du fémur s'emboitant dans la cavité cotyloïde. Les anatomistes nous ont, dès longtemps, fait observer que cet ajustement entre les deux faces articulaires est si parfait que, le liquide synovial aidant, il est tout à fait impossible d'en opérer, la séparation sans faire le vide au fond de la cavité cotyloïde. On peut donc dire que cette union est garantie par la pression que l'atmosphère exerce sur cette cavité. Cette conclusion, d'ailleurs, est si peu imaginaire, que l'on a pu couper tous les muscles et le ligament lui-même sans que le membre, ainsi privé de ses liens naturels, ait interrompu, le moins du monde, ses rapports articulaires.

C'est de ce fait curieux que se sont emparés les savants voyageurs dont je parle, pour dire qu'arrivant à une grande hauteur, le membre, abandonné à son propre poids parla diminution de la pression ambiante de l'air, oblige le ligament et les muscles à se livrer au double office de soutiens et de moteurs à la fois. C'est contre ce travail insolite qu'ils se récrient, avertissant par la douleur qu'il est au-dessus de leurs forces.

L'explication est tellement ingénieuse que l'on sent un véritable regret à la contredire. Je suis bien forcé d'avouer, néanmoins, qu'elle ne résiste pas à l'épreuve d'un examen sérieux En effet, le diamètre au plan d'ouverture de la cavité cotyloïde est de 54 millimètres. Cela indique une surface de 22,89 centimètres carrés et, par conséquent, une pression atmosphérique de 23 645 grammes sur cette cavité. D'autre part, j'ai fait choisir, aux salles de dissection, un sujet qui paraissait avoir succombé très-rapidement à des accidents aigus, car il conservait les dimensions extérieures habituelles à l'état de santé. J'en ai fait détacher un membre abdominal tout entier, dans le but d'en apprécier le poids exact au moyen d'une balance. Il a pesé 9 kilogrammes.

On peut donc affirmer que lorsque les douleurs musculaires qui nous occupent ont été ressenties par les voyageurs, les muscles et les ligaments de la cuisse n'avaient nullement besoin de servir de soutien au membre fatigué. En prenant la diminution d'un tiers d'atmosphère

comme point de départ de ces souffrances, on s'aperçoit, en effet, qu'à ce moment du voyage, le membre était encore soutenu par une pression atmosphérique de 15 764 grammes ; et comme, d'ailleurs, son propre poids ne dépasse pas 9000 grammes, pour les dimensions ordinaires et même un peu exagérées de la stature humaine, il est évident que les douleurs dont il s'agit ont manifesté toute leur intensité, lorsque le membre était encore soutenu par un poids atmosphérique qui présentait, au-dessus du sien, un excédant de 6764 grammes.

L'interprétation des savants voyageurs dont nous venons de parler, s'évanouit donc absolument devant les chiffres qui représentent la réalité. Il ne reste, alors, pour expliquer le phénomène, que la vérité fondamentale qui domine tous les faits et les maintient dans la loi commune. Cette douleur de la cuisse est bien effectivement le résultat d'un travail qui dépasse les forces de la fibre musculaire. Seulement, ce n'est pas le membre à soutenir et à mouvoir qui a augmenté de poids, ce n'est pas en un mot, la résistance qui s'est accrue, c'est la puissance qui a diminué dans la proportion de l'élément chargé d'en alimenter la durée. La désoxygénation générale produit ici la faiblesse des muscles de la cuisse de la même manière que l'abattement de tout le reste du système, et l'effet ne devient plus notable dans le membre abdominal que parce que le travail de l'ascension se concentre, avant tout, sur celte partie de l'organisme du voyageur des montagnes.

J'avais déjà fait ce raisonnement et ce calcul dans mon livre Le Mexique et l'Amérique tropicale. Je le représente aujourd'hui, à l'attention de mes lecteurs en les priant d'observer que ce n'est plus sur les vues de l'esprit que mes explications reposent, mais bien sur les expériences de M. Bert, par lesquelles le fait de la désoxygénation du sang dans un milieu raréfié est devenu absolument incontestable.

Et voyez à quel point les conséquences de cette désoxygénation s'enchaînent de la manière la plus logique. De Saussure nous a dit que, arrivés à la hauteur de 3880 mètres seulement, ses guides ne pouvaient s'occuper que quelques instants à creuser des trous dans la terre pour y fixer sa tente ; il ne pouvait lui-même déjà, à cette altitude, faire plus de vingt-cinq pas sans s'arrêter et reprendre haleine, non-seulement parce que la respiration devenait anxieuse, symptôme dont nous aurons à nous occuper tout à l'heure, mais parce que la force et la volonté s'épuisaient et devenaient impuissantes. J'ai prononcé le mot de volonté; arrêtons-y notre attention ; car, c'est un des phénomènes les plus curieux du mal de montagne de voir à quel point elle est anéantie. Au plus fort de ce mal, en effet, ainsi que je l'ai dit précédemment, l'activité est partout détruite et l'indifférence la remplace. Étendu sur le sol, anxieux et somnolent, le

voyageur absolument annihilé ne ferait pas un effort pour éviter n'importe quel danger qui ferait courir à sa vie les risques les plus sérieux. Activité morale, activité physique, ce sont donc deux éléments essentiels, les plus naturels du fonctionnement de la vie, qui s'altèrent ou s'éteignent ensemble dans le mal étrange que nous décrivons.

L'intelligence elle-même, chez quelques voyageurs sérieusement atteints, en arrive souvent à l'incapacité d'une application soutenue. De Saussure nous a dit en effet qu'il se trouvait, auhaut du Mont-Blanc, sans malaise d'aucune sorte, tant qu'il restait sans mouvement et qu'il laissait pour ainsi dire sa pensée sommeiller. Mais, aussitôt qu'il se livrait à des réflexions laborieuses et à des calculs sur ses instruments, il éprouvait de la fatigue générale et une anxiété qui l'obligeait au repos d'esprit.

Qu'on veuille bien porter sur ce premier ensemble de signes une attention non prévenue et qu'on me dise si nos connaissances modernes en physiologie sur la dépense d'oxygène, exigée par tout travail vital, ne nous amènent pas invinciblement à la pensée que cette défaillance générale ne saurait s'expliquer que par l'absence de cet élément nécessaire de loule fonction.

Que signifiera donc cette objection qu'on a coutume de produire : « S'il y avait réellement quelque danger à recevoir l'influence d'une atmosphère raréfiée, une respiration plus ample et plus accélérée corrigerait instinctivement les qualités défectueuses de l'air par sa plus grande abondance. « Avant de chercher la valeur de cette prétention dans l'exercice visible de la fonction elle-même, nous pouvons a priori nous convaincre de son peu de fondement. Effectivement quels qu'aient été les efforts faits par la nature pour se soustraire au danger, le fait du mal de montagne nous démontre qu'ils ont été infructueux, puisque la force s'est éteinte chez les voyageurs et que la défaillance l'a remplacée. Il n'en est pas moins vrai que nous nous trouvons ainsi naturellement conduit à examiner ce que la respiration devient au milieu de cette lulte avec une atmosphère descendue au-dessous de ses besoins habituels. C'est à cet examen que nous donnerons actuellement nos soins.

Respiration . — On a beaucoup calculé le plus ou le moins d'accélération et d'amplitude dont l'ascension est l'origine dans les mouvements respiratoires des voyageurs atteints du mal de montagne. Mais ce sérail se livrer à un examen absolument oiseux que de vouloir découvrir dans ces phénomènes une règle invariable et précise ; car la respiration devenue maladive, incertaine, insuffisante, s'agite dans le désordre en dehors de toutes ses habitudes régulières de spontanéité. Elle semble comprendre que des besoins nouveaux lui demandent un travail insolite ; elle se livre, pour les satisfaire, à des efforts sans mesure dans son impuissance

à remplir justement ces devoirs imprévus. Son caractère véritable alors n'est pas d'être plus ou moins accélérée, en rapport avec l'amoindrissement de densité de l'atmosphère. Non ; le vrai caractère de cette situation, c'est que la respiration devient irrégulière, tantôt anxieuse et très-agitée, tantôt au contraire, absolument oublieuse de son devoir et y faisant trêve par des pauses involontaires.

On comprend bien que je ne puis avoir nullement la pensée de faire croire à ce repos involontaire de la fonction, lorsque les voyageurs s'agitent eux-mêmes par la marche. Alors, indistinctement chez eux tous, l'accélération et l'ampleur des mouvements respiratoires ne donnent lieu à aucune espèce de doute. Leur volonté se porte presque exclusivement sur l'exercice de cette fonction et y concentre, pour ainsi dire, toute l'énergie qui lui reste, pour y puiser les forces que tout l'organisme . lui demande. Mais vienne l'occasion du repos musculaire; que la position horizontale soit reprise, à l'instant la scène change : tout s'endort dans ce'moment d'inertie réparatrice. L'intervention de la volonté manquant d'ailleurs aux mouvements respiratoires instinctifs, ceux-ci tendent à se reposer, comme tout le reste, et, alors, ainsi que je le disais plus haut, et comme de Saussure en avait fait la remarque, on oublie de respirer et l'on est ramené au sentiment de la réalité par l'étouffement étrange auquel ce repos a conduit. Ici, l'attention se porte bien naturellement sur un passage plein d'intérêt du récit des frères Schlagintweit. « Nous remarquâmes, disent-ils, un phénomène qui n'a pas été mentionné par nos devanciers. Il s'agissait d'une fatigue contre laquelle tout soin était inutile. Sur les plateaux du Karakorum, ce fut un phénomène visible sur nous tous et très-remarquable, surtout aux heures où l'on s'endormait sous la tente. On était réveillé pendant la nuit par un sentiment d'oppression avec un trouble extrême qui faisait chercher de l'air et qui tenait en sursaut même les plus forts aux heures destinées au repos. »

Cette observation est très-juste et des plus concluantes ; mais il est inexact qu'elle n'ait été signalée nulle part ailleurs. J'ai dit, en effet, moimême dans mon livre Le Mexique et l'Amérique tropicale :

« Cette lutte de la volonté vigilante contre la tendance naturelle de la poitrine au ralentissement de sa fonction est évidente chez des sujets harassés de fatigue qui, succombant au sommeil, n'osent cependant pas s'y livrer. Ils se sentent menacés d'un danger dont ils ignorent la nature et qui est tout entier dans cette tendance au repos de la fonction. »

Le fait était donc connu; j'éprouve une grande satisfaction à rappeler que j'en avais donné une explication fort raisonnable, dont les études actuelles feront reconnaître toute la justesse. Il est naturel de penser, en effet, que cette tendance au repos de la fonction respiratoire, qui a élé

observée chez les voyageurs affectés du mal de montagne, ne cesse nullement pendant le sommeil, alors qu'aucune volonté ne peut intervenir pour remédier au danger que cette situation fait naître. Il s'ensuit que, si le voyageur s'endort, les mouvements respiratoires perdant de plus en plus leur activité, sans qu'il en ait conscience, arrivent insensiblement à un tel degré d'insuffisance, qu'un véritable état d'asphyxie ne tarde pas à paraître. Les angoisses provoquent alors le réveil en sursaut, et le malade haletant cherche de l'air avec la plus grande anxiété. Il entrevoit un péril inexpliqué et, malgré lui, il lutte contre le sommeil et la fatigue pour ne pas retomber dans les angoisses qu'il a ressenties en se réveillant.

C'est là une situation très-originale, très-caractéristique, qui donne la mesure du désordre auquel le travail musculaire est arrivé, puisqu'on voit une des fonctions les plus nécessaires à la vie, manquant tout à coup de son indispensable ressort, s'interrompre au moment même où son jeu régulier serait exceptionnellement réclamé par les circonstances.

Si nous voulions donc résumer cet important sujet de la respiration du voyageur qui est en butte aux atteintes du mal de montagne, nous dirions qu'on y remarque deux tendances d'apparence contradictoire : tendance à l'accélération par le mouvement; tendance au ralentissement exagéré aux heures de repos. Nous ajouterions que, dans l'un et l'autre cas, rien de régulier ne se prête à des calculs pouvant représenter les situations par des chiffres, et que, en définitive, la fonction est insuffisante à contrebalancer les dangers que les conditions d'altitude ont fait naître.

Circulation. — Le désordre que nous venons de remarquer dans la respiration du voyageur atteint du mal de montagne, n'est pas observé au même degré, tant s'en faut, dans ses mouvements circulatoires. Il est très-vrai sans doute que le cours du sang s'accélère; mais il cède le plus souvent sans désordre à cette nécessité et s'y soumet sans qu'on y note l'irrégularité de rhythme dont la respiration nous a donné le singulier spectacle. Je ne veux pas dire que les battements du cœur n'éprouvent et ne causent aucune fatigue.

Il est au contraire bien connu que la marche les accélère à ce point et leur donne un tel degré de force, qu'il est des moments où l'on n'en peut plus supporter la violence, et qu'on cherche à se soustraire par le repos aux craintes qu'on en éprouve. Mais au milieu de cette accélération insolite, ordinairement rien n'est irrégulier que la violence elle-même. Le rhythme estleplussouvent isochrone, à l'exception des circonstances exlrêmesoù l'on est menacé de suffoquer, par suite de tout défaut de prudence dans l'obstination à poursuivre une ascension devenue impossible.

Vienne, au contraire, l'état de repos. Verrons-nous alors cette fonction

s'abaltre et tomber dans l'inertie comme le respiration? Bien certainement, non! Quels que soient l'oubli passager et le peu de vigueur des mouvements respiratoires dans la station horizontale, le sang continue à circuler plus vivement qu'au niveau de la mer, autant du moins que les battements du cœur et des artères permettent de juger le phénomène, car leur accélération est toujours manifeste. Il est même permis de soupçonner qu'il y a dans ce surcroît de célérité l'influence régulière d'une cause tellement obéie, que le chiffre a pu avoir la prétention d'en préciser les effets avec la plus satisfaisante exactitude. L'idiosyncrasie des sujets s'y trouve même respectée ; car les compagnons de voyage de de Saussure présentaient entre eux dans leur circulation accélérée, au sommet du Mont-Blanc, les mêmes différences proportionnelles dont l'observation avait déjà tenu note avant l'ascension. Le Dr Lepileur lit des remarques analogues, et il y vit des caractères de généralisation, au point de se croire fondé à confondre tous les cas dans l'énoncé d'une vérité commune, en disant que le pouls de Paris représente les 76 centièmes des pulsations observées au sommet du Mont-Blanc.

Le fait est d'autant plus digne d'attention, qu'il nous écarte singulièrement de ce que la physiologie nous a appris, au sujet de la dépendance mutuelle et constante des battements du cœur et des mouvements respiratoires. Que devient, en effet, ici le rapport de 4 : 1 qui représente communément leur accord ?

Très-certainement, pour que, au milieu du désordre respiratoire que nous avons précédemment étudié, la circulation ait [pu garder un calme relatif très-appréciable, il faut qu'une cause naturelle, non altérée par l'altitude, continue à garantir cette régularité de la fonction. Cette cause, quelle est-elle? C'est ce que nous allons nous efforcer d'éclaircir. Mais entendons-nous bien. Nous ne devons pas fixer seulement l'attention, chez le voyageur de montagnes, sur ces battements tumultueux du cœur et des artères, qui sont inséparables, en tous lieux, d'un exercice musculaire exagéré ; il doit être question plutôt du mouvement rapide du système circulatoire, qui persiste même dans l'état de repos avec une régularité relative, à des altitudes considérables représentées par plus d'un tiers de raréfaction atmosphérique.

Je crois qu'il serait difficile de donner la raison de ce surcroît de célérité, s'il s'agissait de la chercher uniquement dans ce que nous connaissons des causes classiques du cours du sang dans les artères et dans les veines. Aucune de ces causes, en effet, ne pourrait trouver, sur les altitudes, des motifs naturels d'accroissement. En ce qu'elles ont de commun avec les contractions musculaires, on comprend qu'elles devraient, au contraire, s'y épuiser dans une certaine mesure ; et d'ailleurs l'aspiration pneumatique exercée par les dilatations du Ihorax et regardée avec raison

cumaie une force qui appelle le sang veineux vers le cœur, perd nécessairement de sa puissance sur les altitudes, en raison de la raréfaction ambiante. Nous voyons donc là des motifs de ralentissement, avant d'entrevoir les vraies causes d'une accélération. S'il m'était permis d'ajouter aux croyances classiques une interprétation personnelle, j'oserais dire que l'observation attentive de ce qui se passe chez l'homme transporté au milieu d'un air très-sensiblement raréfié, inspire la pensée d'une autre force s'exerçant directement sur le sang pour accélérer sa circulation dans les veines. J'appelle l'attention indulgente du lecteur sur l'explication que j'en vais donner.

Le sang artériel, en entrant dans les capillaires, cède son oxygène à l'accomplissement du travail de combustion, qui a pour résultat la formation de l'acide carbonique. C'est en cela que consiste le passage du sang artériel à l'état de sang veineux. Il n'est pas douteux que le gaz carboné existe alors dans ce liquide à l'état de combinaison, du moins pour la majeure partie de son volume. Mais il n'est pas moins certain qu'on peut en raisonner comme s'il s'agissait simplement d'une dissolution condensée ; car. une part très-notable de ce gaz se conduira comme s'il était libre, en s'échappant au dehors, dès qu'il arrivera dans les conduits pulmonaires. Cette exhalation spontanée me parait prouver jusqu'à l'évidence que l'acide carbonique possède dans le sang une tension plus ou moins marquée; c'est-à-dire, qu'il y représente une force incontestable. Or, dès lors que cette force existe, je ne saurais admettre qu'elle puisse rester absolument sans effet, et, comme d'ailleurs elle se forme dans les capillaires, je ne trouve rien de hasardé à prétendre qu'elle y est une cause de mouvement pour le sang qui s'en est emparé. Je ne pourrais, au surplus, donner aucune valeur à l'objection qui voudrait prétendre que l'acide carbonique qui se dégage par suite de la combustion dans les capillaires n'a fait que remplacer un volume égal d'oxygène et que, partant, les conditions de tension intérieure, provenant de la présence d'un gaz, reste absolument la même. J'ai dit et je répète que je ne saurais admettre cette équivalence, parce que je regarde comme plus fermement acquise à l'oxygène qu'à l'aide carbonique la puissance chimique qui garantit les degrés de condensation sous lesquels il circule avec le sang veineux.

En admettant, donc, que l'acide carbonique [existe dans les veines à l'état de tension pour se dégager, il serait de toute évidence que la force qui en serait la conséquence, de même que ses effets, devrait augmenter avec la tension elle-même, toutes les fois que celle-ci serait accrue. Or, avons-nous besoin de dire que la diminution de la pression atmosphérique ambiante est une occasion naturelle de cette augmcntalion relative de la tension intérieure des gaz? Il y aurait, donc, là une occasion

d'accroissement d'une force circulatoire, à mesure que l'ascension deviendrait plus considérable. Je me propose de développer cette pensée et d'en faire la base d'une des investigations théoriques qui m'ont le plus séduit au temps de ma pratique sur l'Anahuac. En agissant ainsi, je cède à un penchant naturel démon esprit. Dans ma longue et laborieuse carrière, je n'ai jamais su passer devant un fait digne d'attention sans chercher à l'expliquer dans la mesure de mes moyens. Si quelquefois l'imagination s'y donnait libre carrière, c'est que les éléments d'une conduite plus rigoureuse faisaient fréquemment défaut et que l'hypothèse y prenait forcément la place d'une démonstration appuyée sur des bases positives. Aujourd'hui que je jette mes regards sur ce passé bien rempli, cet honorable procédé est loin de m'inspirer du regret. Je trouverais, au contraire, singulièrement repréhensible la conduite d'un homme intelligent et consciencieux qui ne verrait dans les faits que ce qui le frappe matériellement, sans s'inquiéter des raisons qui les motivent ou les expliquent. Il y aurait dans cette manière d'agir plus d'occupation pour les sens que pour l'intelligence, et l'esprit y trouverait trop souvent l'occasion de rester oisif.

A vrai dire, aucun observateur réellement digne de ce nom n'en arrive jamais à ce mépris du raisonnement théorique. Pour tout homme vraiment supérieur, en effet, la supposition' et l'hypothèse précèdent l'investigation et la découverte fructueuse. S'il en était autrement, nous devrions lui refuser tout mérite, puisque ses triomphes, non calculés d'avance, lui seraient toujours préparés par la chance et l'heureux hasard; tout champ d'observation deviendrait ainsi comme une boîte à surprise, où les grands maîtres, n'auraient plus que la bonne fortune de classer avec méthode les faits scientifiques qui font leur gloire. Nous n'en sommes pas là, Dieu merci!

J'ai senti le besoin de m'appuyer sur ces réflexions pour faire comprendre à mes lecteurs que ma manière d'interpréter les fatigues circulatoires des voyageurs de montagnes appartient à cette longue série de pensées qui constituent la chaîne non interrompue de mes hypothèses physiologiques basées sur l'observation pathologique. Parvînt-on à me convaincre du peu de fondement de quelques-unes d'entre elles, que je n'en persisterais pas moins à les inscrire dans mon livre comme étant le témoignage d'une vie laborieuse dans laquelle l'esprit attentif n'a jamais cessé d'être au service d'une observation consciencieuse.

C'est ainsi que, dans le cas présent, lorsque j'ai vu l'accélération circulatoire chez les voyageurs de montagnes, il m'a semblé qu'il y avait dans ce fait quelque chose d'analogue à la force vulgaire qui pousse avec violence vers le siphon extérieur l'eau de sellz fortement acidulée. Lors même que leur respiration peu accrue n'est notable que par son irrégu-

Iarité, leur circulation s'accélère parfois à ce point que le phénomène ne saurait être explicable par l'ensemble des causes qui président d'habitude a cette partie intéressante de la fonction circulatoire. Je me demande alors si l'acide carbonique intra-veineux, dont la tension est augmentée de toute la raréfaction atmosphérique ambiante, ne pousse pas ce sang, des capillaires au cœur, avec une intensité inaccoutumée. Je persiste à le croire avec d'autant plus de raison que j'y suis encore poussé par l'observation de ce qui se passe invariablement dans le poumon, où le sang veineux se débarrasse de son excès d'acide carbonique, par une exhalation spontanée, sans l'intervention d'aucun artifice.

Je puis citer un fait très-connu de l'action considérable de la dilatation anormale de l'acide carbonique des veines, sur les grandes altitudes. J'ai vu courir des chevaux, à Mexico, à la suite de paris. Ils ne peuvent guère dépasser 350 mètres, sans s'exposer aux dangers les plus sérieux. L'acide carbonique, produit en quantité exceptionnelle par le travail exagéré de la course, arrive au poumon et s'y dégage avec un tel volume, que les conduits se déchirent ou se dilatent outre mesure, et l'animal reste à jamais emphysémateux. Cet accidenta un nom dans le pays. On dit que ces chevaux sont asoleados.

Il n'est nul besoin, du reste, de recourir à cette gymnastique exagérée des animaux pour avoir la confirmation du phénomène qui nous occupe. Si l'on veut bien porter son attention sur les récits de voyages, qui sont reproduits dans le chapitre précédent, on y lira le passage intéressant relatif aux hémorragies du nez, des gencives et des lèvres, dont les voyageurs ont été tourmentés. Gardons-nous de retomber dans l'erreur des personnes qui ont cru trouver l'explication de l'accident dans cette pensée : que les vaisseaux capillaires superficiels n'étant plus soutenus par la pression extérieure habituelle, se gonflent et brisent leurs trop minces parois. Qu'ils se gonflent et se brisent sous l'influence d'une pression intérieure, dirons-nous à notre tour, cela nous paraît hors de toute discussion. Mais nous sommes loin d'attribuer au sang lui-même cette singulière puissance. Les habitants des altitudes, en effet, ainsi que nous aurons occasion de l'expliquer dans un autre chapitre, bien loin d'être victimes ordinaires d'un semblable accident, ont généralement la peau si sèche et si peu injectée que les vaisseaux les plus superficiels y sont d'un calibre plus mince encore qu'au niveau de la mer. Ce qui arrive, donc, chez les voyageurs est le fait du passage rapide d'une pression atmosphérique considérable à un air relativement plus léger. Dans cette transition, les gaz existant déjà dans le sang, et l'acide carbonique qui actuellement se forme par le travail organique, tendent à se dilater en proportion de la raréfaction extérieure. Si le phénomène est trop brusqué, ces gaz n'auront plus le loisir de suivre le torrent circulatoire; ils rom-

pront les parois amincies des vaisseaux les plus superficiels, en entraînant avec eux le sang auquel ils sont unis.

Donnons un court moment de réflexion à ce phénomène et nous verrons avec évidence qu'il n'a pas d'autre explication raisonnable. Quelle force, en effet, pourrait pousser le sang vers l'extérieur, si ce mouvement n'était produit par une perte d'équilibre entre la pression interne et celle qui s'exerce au dehors? Or, sur quoi porte cette altération statique, si ce n'est sur les gaz dont la densité a seule été mise enjeu par le changement de niveau? Souvenons-nous de ce que de Humboldt nous a dit à propos de ce phénomène. Le fait lui a paru se produire chez les voyageurs avec d'autant plus de facilité que la marche devenait plus laborieuse et plus pénible. Cela veut dire, ce me semble, que l'excès d'acide carbonique fourni par le travail musculaire contribue à pousser le sang avec désordre et à l'entraîner vers l'extérieur par les capillaires déchirés.

Nul doute, donc, que ces hémorragies, c'est-à-dire, ce mouvement anormal des liquides vers la surface du corps, ne soient le résultat d'une force qui a son origine dans les gaz eux-mêmes. Ceux-ci peuvent, par conséquent, être une cause de trouble, par suite du développement exagéré de leur tension dans le sang. Pourquoi donc cette tension, en tant que normale, et telle qu'elle existe habituellement dans l'acide carbonique des veines, ne serait-elle pas une force utile dans l'exercice régulier de la fonction? L'observation attentive conduit très-rationnellement à cette pensée. Je la crois d'autant plus digne d'être soumise à l'épreuve d'une étude expérimentale, que sa justification parce nouveau moyen apporterait un élément des plus importants à l'explication de la circulation veineuse.

A dire vrai, je crois fermement à la réalité de ce rôle important de l'acide carbonique intra-veineux. Cette croyance est d'ailleurs des plus naturelles; car rien ne serait plus digne des sublimes inspirations qui président au mécanisme de notre existence, que le soin d'attribuer à chacun des éléments qui y figurent, à titre d'aliments ou de produits d'excrétion, le stimulant et la force qui doivent l'acheminer à l'accomplissement de sa destinée. Le gaz carboné serait ainsi dans la logique de sa situation et de sa nature, en fournissant lui-même au sang, que sa présence altère, le ressort qui doit assurer son expulsion définitive. Cette intervention serait d'ailleurs d'autant plus dans l'ordre du phénomène, qu'elle serait par elle-même le régulateur le plus naturel de l'énergie avec laquelle elle devrait s'exercer. Un organe arrive-t-il, en effet, à fonctionner avec une force inusitée, les combustions y seront plus actives; l'acide carbonique, augmenté par cet excès de travail, chassera le sang avec plus de célérité et produira ce résultat nouveau, que, le concours artériel devenant à tout instant plus nécessaire, le vide se fera devant lui avec plus de promptitude et l'appellera en plus grande abondance.

Ce rôle intéressant de l'acide carbonique sérail ainsi doublement logique, puisqu'il assurerait à la fois sa propre expulsion et l'afflux régulier du sang oxygéné, dans la mesure des besoins de chaque fonctionnement d'organe. C'est sur ces bases rationnelles que ma conception repose. Je la crois assez solidement fondée sur les faits, pour ne pas hésiter à en faire l'appui d'interprétations physiologiques dont on aura, plus loin, l'occasion d'apprécier la justesse.

En attendant, nous terminerons cet article par le résumé des conclusions qui paraissent découler de ce que nous venons de dire sur la circulation des voyageurs atteints du mal de montagne.

1° Les battements du cœur sont accélérés. Quelquefois ils sont désordonnés, violents, saccadés ; mais ordinairement ils procèdent par rhythmes réguliers et n'ont d'anormal que leur accélération.

2° Dans cet état de régularité, le pouls des voyageurs augmente de vitesse sur les hauteurs, en proportion du degré d'altitude, et en prenant toujours pour base, chez chaque sujet, l'habitude acquise par le séjour à des niveaux plus inférieurs.

3" L'acide carbonique intra-veineux paraît être le régulateur principal du cours du sang dans les veines. Ce gaz, en acquérant une tension relative plus grande, proportionnellement à la raréfaction ambiante, pousse le sang veineux vers le cœur avec une célérité inaccoutumée et devient ainsi pour cet organe le promoteur de mouvements plus rapides.

4° Mais, ainsi que je l'ai déjà dit, à propos de l'ascension de M. Lortet (Voy. p. 264), lorsque la lassitude générale et l'algidité du mal de montagne arrivent à un degré très-prononcé, le pouls apprécié au sphygmographe, devient petit et se traduit par des tracés d'une ondulation presque imperceptible. On dirait alors que les combustions sont entravées au point que l'acide carbonique cesse de se produire, et qu'il ne pousse vers' le cœur que des quantités minimes de sang veineux1.

Calorificalion. — Un des faits qui doivent à priori préoccuper davantage un esprit attentif, c'est la calorificalion des hommes qui se trouvent aux prises avec un air considérablement raréfié. De Saussure, qui a tant fait pour l'éclaircissement de tout'ce qui se rattache à l'influence des altitudes, n'a pas oublié de porter son observation sur les phénomènes de chaleur animale. A la prière du Dr Odier, il chercha à dissiper ses doutes à ce sujet, ainsi que je l'ai dit ailleurs, en plaçant un thermomètre sous sa langue, la bouche étant fermée. Il ne trouva pas de différence avec le résultat de la même expérience faite à des niveaux très-inférieurs. Mais il faut dire que de Saussure fit cette observation au Col du Géant, à 3436 mètres

1. M. Chauveau a pris sur le Mont-Blanc des tracés, reproduits dans l'écrit de M. Lortet. Ils paraissent indiquer du dicrotisme d'abord, et une impulsion très-faible pendant les symptômes très-prononcés du mal de montagne.

seulement d'altitude, et pendant qu'il jouissait d'une santé complète, sans qu'il fût aucunement tourmenté par n'importe quel accident propre du mal de montagne.

Je n'avais pas perdu de vue moi-même ce point intéressant d'observation, lorsque j'exerçais sur l'Anahuac, et je puis dire que je le jugeai toujours inséparable du fait d'une oxygénation incomplète, croyant fermement qu'on ne pouvait se tenir normalement réchauffé là même où l'on faisait une consommation amoindrie du principal élément de toute calorification. J'ai dit, en effet, à propos des habitants du plateau mexicain : « .... C'est que vraiment ce qu'on redoute pour eux, on le voit se réaliser chaque jour pour leur malheur et pour la confirmation des vérités que nous venons d'émettre. Les personnes en état de repos se refroidissent avec la plus grande facilité. Leurs membres inférieurs ne sont presque jamais chauds.... Toujours et partout, défaut de la quantité normale d'oxygène dans la circulation du sang artériel1 »

A la vérité, il n'est pas, là, question de refroidissement général gagnant les cavités. Mais il n'était pas sans intérêt de faire remarquer que des tendances de cette nature existent, notablement appréciables à la surface du corps, chez les habitants acclimatés des altitudes.

M. le Dr Lortet, de Lyon, a jugé le cas d'une manière plus saisissante et plus dans le cœur du sujet que nous traitons actuellement. Dans la relation pleine d'intérêt qu'il nous a donnée de son ascension au Mont-Blanc, ce professeur distingué nous rapporte qu'il a constaté un abaissement extraordinaire de température. Ses observations se sont faites, en compagnie de M. le Dr Marcët, de Londres, dansdeux voyages effectués les 16 et 26 août 1869. Les principaux résultats qui en ont été la conséquence, furent constatés sous l'influence du mal de montagne. Ils sont consignés ' par M. Lortet dans le tableau suivant : .