ARTICLE III. — RESPIRATION DES ALTITUDES HABITEES

§. 1. — La raréfaction atmosphérique n'est pas compensée par le nombre d'inspirations.

L'idée que, sur les grandes hauteurs du globe, la diminution du poids de l'air altère les résultats du travail respiratoire, provient d'une convielion aussi conforme au bon sens que d'accord avec les lois physiques. Elle satisfait, effectivement, l'esprit le plus vulgaire; car on ne saurait comprendre, à priori, qu'il ne doive résulter aucun trouble d'une situation qui diminue l'atmosphère dont nous faisons à tout instant usage pour l'accomplissement d'une des plus délicates fonctions de la vie. Cette pensée est d'ailleurs en harmonie avec les lois de la nature, puisqu'une des conditions qui se rattachent de la manière la plus intime à la respiration des animaux, c'est que l'oxygène se dissolve dans le sang. Il serait, dès lors, contraire aux lois naturelles que cette dissolution fût indifférente à la variation extérieure de la densité du gaz destiné à se dissoudre.

On est cependant dans l'habitude de repousser ces croyances si raisonnables en disant que la raréfaction de l'air se trouve compensée par l'augmentation du nombre des inspirations, et que les lois physiques des dissolutions des gaz sont éludées par l'affinité qui rattache l'oxygène aux globules. Nous savons déjà ce qu'il faut penser de cette dernière prétention, dont les expériences de M. Bert viennent démontrer l'inanité.

Quant à l'habitude de dire que la raréfaction de l'air des grandes altitudes se compense par une respiration plus ample et plus accélérée, je dois faire remarquer, avant tout, qu'il n'est pas aisé de se livrer à une gymnastique thoracique, qui donne à la fois plus d'ampleur et plus de rapidité aux mouvements de la poitrine. On est d'ailleurs habitué à commettre une erreur des plus graves : on croit généralement que pour une raréfaction d'un quart d'atmosphère, par exemple, le résultat respiratoire serait équilibré par l'augmentation d'un quart dans le nombre d'inspirations et qu'ainsi 16 inspirations par minute du niveau de la mer sont identiques, quant aux effets, à 20 inspirations de Mexico, faites dans le même temps. Or, la science basée sur l'analyse nous a dès longtemps enseigné qu'il ne peut pas en être ainsi.

L'acide carbonique produit par la respiration n'est pas, en effet, seulement en rapport avec le nombre d'inspirations, mais avec la durée et la profondeur de chacune d'elles. C'est ainsi que, d'après M. Lehmann, si un air respiré par 12 inspirations par minute contient 4,1 pour 100 d'acide

carbonique, celui qui serait respiré dans le même temps par le même sujet sur 24 inspirations ayant la même ampleur, ne contiendrait plus ce gaz que dans la proportion de 3,3 pour 100. De sorte que l'air qui passerait par le poumon serait alors doublé, tandis que l'acide carbonique de cette respiration, à 24, en apparence double, serait non pas 2 fois, mais seulement 1,6 fois celui qui aurait été calculé sur les 12 inspirations par minute. Ces chiffres ressortent d'une loi qu'on peut lire dans la chimie physiologique, de M. Lehmann (P. 348). On y voit, que, si on attribue à une respiration quelconque une quantité proportionnelle invariable d'acide carbonique (2,5 pour 100), l'excédant indiqué par l'analyse devient successivement la moitié de celui qui précède, à mesure qu'on double le rhythme respiratoire. Ainsi, si une respiration à 12 contient 4 pour 100, c'est-à-dire 2,5 -f- 1,5 d'acide carbonique, une respiration à 24 ne contiendrait plus ce gaz que dans le rapport de 2,5 + 0,75, c'est-à-dire 3,25 pour 100.

On voit, d'après ces principes, que le double d'inspirations dans un temps donné ne double pas le produit en acide carbonique. 11 en résulte que pour Mexico, où la raréfaction de l'air est d'environ un quart, si l'on admettait que la respiration est d'un quart plus rapide et qu'on y respire 10 litres d'air par minute, pendant qu'on en compte 8 au niveau de la mer, on n'aurait pas égalé le moins du monde les résultais des deux respirations. Tel est, du moins, le calcul que l'on peut faire à priori en se fondant sur la pensée que sous la pression barométrique de Mexico, l'acide carbonique vicie l'air respiré dans des proportions en volume et d'après les règles calculées sous la pression barométrique de 76. Or, cette similitude respiratoire est une réalité, ainsi que nous allons le démontrer.

J'ai institué avec le concours empressé de M. Zamora, une série d'expériences qui dissipent tous les doutes et permettent d'avancer la proposition suivante : « A en juger par ce qui se passe à Mexico, quelle que soit la pression extérieure, pourvu qu'elle soit compatible avec l'existence et qu'elle reste invariable, l'acide carbonique vicie l'air respiré dans des proportions toujours identiques en volume. »

Voici l'exposé de quelques-unes des manœuvres expérimentales, qui amènent à formuler cette vérité.

Première expérience. Le 2 février, à 4 heures de l'après-midi, j'ai respiré d'après le procédé indiqué par M. Dumas dans un ballon de verre à long col au moyen d'un tube à grand diamètre. Cette respiration a duré un quart d'heure et s'est faite par 12 inspirations à la minute. L'air, ainsi respiré, recueilli avec soin, séché au chlorure de calcium et traité par la potasse solide, a révélé la présence de l'acide carbonique dans la proportion de 4,35 pour 100.

Deuxième expérience. Le 1er février, je recueille dans un sac en caoutchouc l'air d'une de mes respirations lentes, qui ne donne que 6 litres par minute. J'y constate la présence de l'acide carbonique dans la proportion de 4,87 pour 100.

Troisième expérience. Le 4 février à 4 heures de l'après-midi, je fais dix inspirations par minute, peu profondes. L'acide carbonique s'y trouve dans la proportion de 4,96 pour 100.

Quatrième expérience. Le 13 février, mon collaborateur, M. Zamora, homme robuste, d'un développement peu ordinaire de thorax, taille de 1 mètre 80 cent., a respiré dans un sac en caoutchouc, à l'aide d'une embouchure munie de soupapes d'un jeu irréprochable. Cette respiration, à 14 par minute, d'une ampleur exceptionnelle, a produit près de 12 litres d'air par ces 14 inspirations, et à fourni l'acide carbonique dans la proportion de 3,99 pour 100.

Cinquième expérience. Le même sujet, sur une respiration plus normale dans son ampleur, a fourni de l'air dans lequel l'acide figurait à 4,67 pour 100.

Sixième expérience. Autre respiration, le 14 février, avec le résultat de 4,74 pour 100.

Septième expérience. A la même date, j'ai respiré dans un sac en caoutchouc à 12 inspirations par minute sous une température de 17 degrés; acide carbonique 4,47 pour 100.

Huitième expérience. M. A. Frizac, qui a résidé près de 30 ans au Mexique, et qui est de retour, depuis 4 jours, d'un voyage de six mois en Europe, a fourni une respiration où figure l'acide carbonique dans la proportion de 4,11 pour 100.

Le résultat moyen de ces analyses indique la présence de l'acide carbonique dans la proportion de 4,52 pour 100 et permet de tirer cette conclusion que, à Mexico, l'acide carbonique se constate dans l'air respiré, presque dans les mêmes rapports, en volume, qu'au niveau des mers.

Il s'agit maintenant d'examiner si la loi relative à la durée des inspirations se confirme à Mexico, comme sous la pression barométrique de 76.

Toujours avec le concours empressé de M. Zamora, je me suis livré à des expériences qui ne m'ont pas laissé l'ombre d'un doute à cet égard.

Neuvième expérience. En effet, le 4 février, à 11 heures du matin, j'ai respiré dans un sac en caoutchouc. Cet air, soigneusement analysé, nous a indiqué qu'il contenait 4,44 pour 100 d'acide carbonique.

Le même jour, et immédiatement après, j'ai respiré dans le même sac en caoutchouc par 24 aspirations à la minute, tandis qu'il avait été scrupuleusement constaté que la respiration précédente s'était faite par

12 inspirations. Je fis, du reste, tous mes efforts pour respirer toujours avec la môme ampleur cl cela avec tant de bonheur que, la première respiration ayant donné entre 6 et 7 litres d'air, la seconde s'effectua sur

13 litres.

Cette dernière respiration analysée, comme la précédente, ne contenait l'acide carbonique que dans la proportion de 3,45 pour 100.

Si nous rapprochons ce résultat de la loi proclamée par M. Lehmann, nous avons :

Pour la respiration à 12; 4,44 pour 100, c'est-à-dire, 2,50 -{- 1,94 Pour là respiration à 24; 3,45 pour 100, c'est-à-dire, 2,50 -j- 0,95

Où nous voyons que l'excédant 0,95 est, à 2 centièmes près, la moitié de l'excédant 1,94.

Nous avons renouvelé avec moins de soin cette expérience, les 9 et 13 février, avec les résultats suivants :

Dixième expérience. Le 9 février :

Ma respiration à 12 4,37 pour 100.

» à 30. 2,90 pour 100.

Onzième expérience. Respiration de M. Zamora (13 février).

Pour 14 inspirations 4,74 pour 100

Pour 28 inspirations 3,03 pour 100

Douzième expérience. Ce même jour :

Ma respiration à 12 inspirations 4,41 pour 100

» à 24 » 3,68 pour 100

Par ces chiffres, si l'on en excepte ceux qui se rapportent à la neuvième expérience, on ne voit pas précisément la réalisation mathématique de la loi proclamée par Lehmann; mais nous ne pouvons omettre de faire remarquer que sa réalisation absolue exigerait que pour un nombre doublé d'inspirations par minute, chacune d'elles conservât l'ampleur de celles d'un rhythme respiratoire donnant moitié moins d'inspirations dans le même temps. Nos opérations ne se sont faites qu'une seule fois avec cette précision et le résultat, celte fois, a été conforme aux lois établies. Dans toutes les autres expériences, la diminution manifeste de la proportion d'acide caidjonique selon que la durée de chaque inspiration était diminuée, nous a permis de penser que la loi de Lehmann se réalise sous toutes les pressions.

D'où il suit que, à Mexico, comme au niveau de la mer, l'air expiré

par des manœuvres doubles, peut être en réalité doublé dans son volume, sans que l'acide carbonique expiré double comme lui. D'où il suit encore que, en comptant l'atmosphère de Mexico comme diminuée d'un quart, ce qui esttrès-approximativement vrai, s'il s'agit d'y produire par une respiration plus rapide une quantité d'acide carbonique analogue à celle qui est produite dans le même temps au niveau de la mer par 16 inspirations par minute et 8 litres d'air, il sera indispensable d'élever les mouvements du thorax à 24 inspirations et le courant d'air à 12 litres. 8 litres d'air, en effet, expirés au niveau de la mer, contiennent l'acide carbonique dans la proportion moyenne de 4,34 pour 100, ce qui donne pour ce gaz 0,il,347 par minute, équivalant à 0er,19 de carbone brûlé. Mais pour 24 inspirations à la minute, l'acide carbonique ne figure que dans une proportion moindre — 3,88 pour 100 ; sa densité est d'ailleurs diminuée d'un quart. — Il faudra donc 12 litres d'air expiré par le même rhythme respiratoire pour arriver aux 0,19 grammes de carbone qu'on brûle au niveau de la mer par 16 inspirations et pour 8 litres d'air-

Parce calcul, nous voyons, à n'en pouvoir douter, que l'équivalent de 16 inspirations et de 8 litres d'air inspiré sous 76 de pression barométrique, ce sont, pour les hauts sommets de l'Anahuac habité, 24 inspirations et 12 litres d'air inspiré. Ce n'est donc pas le quart de 16, et le quart de 8, nombres qui représentent la respiration du niveau des mers, mais la moite de ces chiffres qu'il faut ajouter pour arriver à remplacer la perte en acide carbonique qui résulterait de la diminution d'un quart de pression atmosphérique.

Voilà la vérité du calcul et voilà ce qui n'existe pas à Mexico. Qui oserait affirmer, en effet, que nous y respirions en moyenne 12 litres d'air, par 24 inspirations à la minute? Et lors même que l'on prendrait pour terme de comparaison les moyennes les plus basses du niveau de la mer, c'est-à-dire 6,5 d'air expiré par 14 inspirations, on n'arriverait pas à un résultat moins probant; car il faudrait alors à Mexico, pour parvenir à l'équivalent, 21 inspirations et plus de 9 litres d'air inspiré par minute, ce qui est encore de beaucoup au-dessus de la réalité pour la respiration moyenne.

Nous avons fait, pour nous convaincre de cette dernière vérité, un grand nombre d'essais qu'il serait oiseux d'énumérer ici un par un. 11 nous suffira de dire que les résultats ont varié entre 11 litres et 6 litres d"air inspiré par minute. La majorité est au-dessous de huit et le terme moyen n'arrive pas à ce chiffre, quoique, dans toute expérience de ce genre, la pensée rattachée au soin de respirer augmente partout et pour tous l'énergie des mouvements de cette fonction. Quant à moi, que l'habitude

de me dominer dans ces essais a rendu expert, je ne suis arrivé que rarement à respirer 7 litres d'air par minute.

Si nous voulons maintenant porter attentivement nos regards sur les réflexions que nous venons de faire et sur les résultats des manœuvres que nous avons décrites, nous en verrons découler les éléments les plus importants pour la résolution du problème qui se rattache à la respiration des altitudes. Les lois des volumes paraissent, en effet, jouer dans celte question un rôle capital. C'est effectivement sous cette forme que les gaz respiratoires conservent des rapports identiques sous toutes les pressions, malgré les variations notables de leur densité. Et comme, d'ailleurs, l'habitude de vivre dans un milieu raréfié n'entraîne pas la conséquence d'augmenter les volumes des gaz expirés en rapport avec leur degré de raréfaction, la réalité est que l'activité respiratoire peut se calculer jusqu'à un certain point par la pression extérieure. Nous en voyons la preuve dans les chiffres des expériences qui précèdent. Admettons, en effet, ce qui n'est pas vulgaire, que la respiration s'élève, à Mexico, à 8 litres par minute, et pour mettre toute la rigueur possible dans le calcul, opérons sur la donnée de 585 millimètres de pression barométrique et sur le rapport de 4,52 pour 100, que nos expériences ont signalé en moyenne pour l'acide carbonique. Des 8 litres d'air respiré par minute, nous pouvons conclure qu'il sera exhalé 211U,69 d'acide carbonique par heure. Et comme, à la densité de Mexico, 2lil,40 de ce gaz contiennent

1 gramme de carbone, l'expression ' nous indique que, à cette altitude, une respiration de choix brûle 9sr,03 de carbone par heure, résultat qui prouve une diminution d'un quart environ dans l'activité de cette fonction par rapport à celle du niveau des mers.

§ 2. — Degré d'accélération des mouvements respiratoires sur les altitudes.

Il est donc évident que la rapidité des mouvements respiratoires, dans l'état de repos, n'atteint pas, à Mexico, le degré cpii serait nécessaire pour qu'on y put voir une complète compensation de la raréfaction de l'air. Après avoir fait, dans le laboratoire de M. Zamora, les expériences que je viens de rapporter, j'ai installé dans mon propre domicile une cuve à mercure et tout ce qui m'était nécessaire pour continuer ces mêmes recherches. Pendant six mois, je m'en suis occupé d'une manière constante aux heures où ma clientèle me laissait des loisirs. Je n'ai pu trouver autre chose que la confirmation de mes premières expériences, savoir : que la proportion d'acide carbonique dans l'air expiré dépasse fort rarement 4,70 et que sa moyenne est justement représentée par le chiffre de 4,52 pour 100 que nous avons précédemment établi.

Ce résultat démontre la présence dece gaz dans l'iiir expiré sous un vol un ïè qui dépasse peut-être légèrement celui qui a été constaté par les analyses du niveau de la mer. Il est permis de reconnaître dans ce léger excédant la trace des efforts de l'organisme pour arriver par un travail plus actif à une compensation des désavantages naturels dont on est entouré. Mais le calcul agissant sur la densité réelle de cet acide carbonique en apparence augmenté, découvre la réalité du phénomène en y dévoilant une moindre quanlité absolue de ce gaz, ainsi que nous l'avons précédemment démontré.

Ce dénoùment, qui se traduit par une diminution sensible des combustions respiratoires les plus ordinaires , ne semble pas indiquer a priori une grande et exceptionnelle activité dans les mouvements qui seraient1 les plus propres à le conjurer. On sait, en effet, qu'un courant considérablement accru des gaz qui sont la base de cette fonction aurait pour effet d'en augmenter le résultat final. Mais la vérité est, ainsi que je l'ai déjà énoncé en en donnant les preuves, que, dans l'état de repos, les habitants des altitudes ne possèdent qu'une tendance bien modérée à l'accélération des mouvements d'ampliation et de resserrement de la poitrine. J'ai même cru pouvoir affirmer que bon nombre d'entre eux — les moins robustes — fournissent l'occasion assez fréquente d'observer un ralentissement marqué de ces mouvements , avec des pauses involontaires suivies d'efforts suspireux supplémentaires. Je suis personnellement un sujet très-digne d'être cité à ce propos. Je n'ai jamais donné, à Mexico, au delà de 10 à 12 inspirations par minute, et, quand je m'occupais de mes travaux d'esprit, il m'arrivait de suspendre involontairement ma respiration, arrêt pénible dont j'étais so-uvent averti par la gêne qui en était la conséquence. Je me rappelais alors et je rappelle actuellement à mes lecteurs les remarquables paroles que de Saussure a écrites à propos de son court séjour au sommet du Mont-Blanc : « D'ailleurs, dit-il, mon but n'était pas seulement d'atteindre le point le plus élevé, il fallait surtout y faire les observations et les expériences qui seules donnaient quelque prix à ce voyage, et je craignais infiniment de ne pouvoir faire qu'une petite partie de ce que j'avais projeté; car j'avais déjà éprouvé, même sur le plateau où nous avions couché, que toute observation faite avec soin fatigue dans cet air rare, et cela parce que, sans y penser, on retient son souffle ; et, comme il fallait suppléer à la rareté de l'air par la fréquence des aspirations, cette suspension causait un malaise sensible, et j'étais obligé de me reposer et de souffler après avoir observé un instrument quelconque, comme après avoir fait une montée rapide1. »

Nous voyons ainsi la confirmation de ce que j'ai précédemment avancé, savoir : que plusieurs des accidents aigus dont les voyageurs des gran-

1, Saussure. Voyage dans les Alpes, t. VII, p. 284.

des hauteurs se trouvent gravement tourmentés, se remarquent encore, à des degrés fort amoindris, parmi les habitants des grandes altitudes. On pense bien, du reste, que je ne mentionnerais pas ce fait curieux, si je n'avais que l'observation de ma propre personne pour lui servir d'appui. Mais de nouveau j'affirme, comme je l'ai fait ailleurs, que c'est une particularité respiratoire que l'on a fréquemment l'occasion de constater chez des personnes qui, n'en étant point prévenues, deviennent les sujets inconscienls d'une investigation tacite. Je n'ai pas besoin d'ajouter qu'aucun individu à qui l'on demanderait de respirer comme but d'observation, n'arrêterait sa respiration involontairement par les pauses dont nous faisons ici l'étude.

Quoi qu'il en soit, j'insiste sur ce fait d'autant plus que j'ai à porter l'attention de ceux qui me lisent sur deux tendances respiratoires tout à fait opposées, rendues très-sensibles par l'observation des habitants des altitudes. Ces deux tendances contraires sont mises en complète évidence par le repos et par le mouvement. Dans le premier cas, l'activité de la fonction reste très-approximativement ce qu'elle est au niveau de la mer, avec une nuance de ralentissement dans les moments de concentration intellectuelle sur des travaux d'esprit. Lorsque le mouvement amène une agitation physique, au contraire, les muscles respiratoires se contractent avec force, et le nombre aussi bien que la profondeur des inspirations dépasse ce que l'on aurait occasion de voir au niveau de la mer pour un travail musculaire analogue.

Ainsi moi, dont la respiration, comme j'ai dit, était si peu active d'ordinaire, j'inspirais jusqu'à 25 et 30 fois par minute dans mes parties de chasse, marchant en plaine d'un pas modérément accéléré.

Ce n'est pas sans raison que j'insiste ici sur cette double tendance de la respiration des altitudes. Mon but est de faire remarquer que certains états maladifs produisent, au niveau de la mer, des résultats sensiblement comparables. Veuillez, en effet, porter l'attention sur une chlorotique dans les moments d'un repos complet, lorsque ses pensées se concentrent sur un objet qui l'absorbe absolument. Sa respiration est lente, entrecoupée de pauses et de retours suspiricux; bientôt une gêne pénible de la fonction respiratoire la distrait brusquement de son occupation favorite; elle ouvre la bouche, se redresse, remplit violemment sa poitrine par une série d'inspirations forcées et ne rentra dans son repos et son calme antérieurs que pour être rappelée encore à la même manœuvre par le sentiment de la même anxiété.

Qu'elle se lève, qu'elle s'agite; à l'instant sa poitrine s'emplit, le cœur bat avec violence, la respiration s'accélère et devient haletante. On dirait, à la voir, un voyageur gravissant des pentes escarpées, prêt à succomber

pai* le vertige au manque d'air dont il est suffoqué. La comparaison est îm'mc a ce point justifiée, qu'une agitation physique considérable peut produire chez la chlorotique le vertige et la défaillance.

Il n'y a rien d'exagéré dans ce parallèle. Les deux situations qui nous y ont conduit, quelque éloignées qu'elles paraissent des termes d'une comparaison raisonnable, se confondent, au contraire, dans des considérations physiologiques d'un ordre identique. Le sujet atteint d'hypoglobulie et l'habitant des grandes hauteurs se trouvent, en effet, également dans un état rudimentaire d'asphyxie, celui-là par défaut de globules, celui-ci par défaut de pression, et il est tout à fait naturel que les résultats aboutissent à une très-sensible analogie.

Quoi qu'il en soit, il est vrai de dire que les mouvements respiratoires les plus habituels des habitants des altitudes ne sont pas ostensiblement différents de ceux qui sont observés parmi nous. Si l'on réunissait un groupe d'hommes d'un âge moyen, de complexior vigoureuse, et qu'on les priât de respirer naturellement dans un but d'observation, on arriverait à constater à Mexico une moyenne dépassant 16 inspirations par minute; je l'ai fait bien souvent, et j'avoue que je ne suis pas arrivé au chiffre 19, signalé par M. Coindet. J'arrête ma conviction entre 16 et 17, et je dois ajouter qu'il m'a toujours paru que les sujets auxquels j'avais recours pour juger ce point intéressant, forçaient un peu leur respiration en se voyant un objet d'étude.

Il n'arrive pas autre chose aux animaux. On a cru voir les preuves d'une tendance à l'énergie respiratoire dans la constatation de 17,8 inspirations par minute chez les chevaux mexicains acclimatés sur l'Anahuac. Nous nous empresserons d'objecter qu'un pareil nombre de mouvements respiratoires n'est pas bien sensiblement au-dessus de ce que l'on constate au niveau de la mer pour des chevaux d'une taille médiocre. Le léger surcroît que l'on y observe peut bien passer pour l'équivalent de l'émotion dont se sentent presque toujours animés deu chevaux de bonne race, lorsqu'on s'approche d'eux et qu'on les contemple. M. Colin rapporte que les moutons inspirent 15 à 17 fois par minute, à l'heure où ils ruminent, et 14 fois seulement lorsqu'ils sommeillent ; mais au moindre bruit ils se réveillent et leur respiration s'accélère jusqu'à 45 fois par minute. Le môme observateur rapporte qu'un lion captif dont les mouvements respiratoires ne dépassaient pas 13, quand il était en repos et absolument seul, donnait jusqu'à 70 inspirations par minute, lorsqu'il se voyait l'objet d'une attention soutenue et que quelque bruit ou quelque agitation intérieure tenait ses sens en éveil.

Quoi qu'il en soit, pour revenir à ce que nous disions d'une respiration pins normale, fallût-il admettre le chiffre d'inspirations présenté par no-

tre Regretté collègue Coindet, la raréfaction d'air n'y trouverait pas une compensation suffisante; car la quantité inspirée en une minute ne dépasse que rarement 8 litres et oscille autour d'une moyenne de 7. S'il fallait même prendre M. Coindet pour juge définitif, nous serions obligés de croire que les sujets qui nous occupent ne respirent que 5,90 litres d'air, résultat évidemment inadmissible pour une moyenne1; car les troubles les plus déplorables seraient la conséquence obligée d'une pénurie qui arriverait à ce degré d'une manière constante.

Les personnes qui ont déjà donné leur attention à la question qui nous occupe seront sans doute surprises de me voir réclamer pour les habitants des altitudes un résultat respiratoire supérieur à celui que M. Coindet a jugé à propos de leur attribuer. Rien n'est plus naturel cependant, et le moment est décidément venu de dissiper l'équivoque qui règne dans les esprits en cette matière. Ce confrère laborieux n'eut jamais avec moi que des apparences d'antagonisme dans la question des altitudes. Mais, en réalité, rien ne démontre mieux que ses écrits la justesse de mes pensées et de mes publications antérieures. Ainsi, dans cette question de l'activité plus ou moins grande de la fonction respiratoire et des produits qu'elle amène au dehors, il se livra à des recherches qui furent publiées par la Gaz tte hebdomadaire dans une série d'articles dont je reproduis les points importants parmi les notes qui terminent ce volume. Je prie mes lecteurs de les lire avec soin. Ils auront peine à comprendre, après cette lecture, que des hommes distingués aient pu s'y méprendre et publier dans leurs écrits des commentaires qui s'écartent ostensiblement de la réalité des faits.

En y prenant pour base de leurs jugements les lettres de M. Coindet sur l'activité respiratoire des altitudes, ils en tirent la conclusion d'un fonctionnement exceptionnel compensant la défectuosité de l'air ambiant et arrivant à un résultat définitif analogue à celui qu'on constate au niveau de la mer. Or, telle n'est pas la pensée de M. Coindet lui-môme. Je n'ai pas à m'occuper ici de ses illusions de la première heure, pas plus que des débals contradictoires auxquels elles donnèrent lieu, aux premiers temps de son séjour au Mexique. Je ne dois mentionner que les conclusions plus sérieuses auxquelles l'évidence et la force des faits l'obligent à arriver dans son livre publié en 1867. Dans ce travail estimable, parlant des résultats auxquels ses analyses de l'air expiré l'avaient conduit, il constate que, pour 19 inspirations à la minute, ses sujets observés à Mexico ont donné 6 litres d'air contenant l'acide carbonique clans

1. <• La moyenne d'air expiré à la minute, admise par M. Dumas, étant de ô,3 litres au niveau des mers, nous avons ici (à Mexico) d'une manière générale, toujours une fois l'acclimatation produite, 6 environ. » (Coindet, Lettres sur le Mexique; Gazette hebdomadaire, 15 janvier 1864, p. 34.)

la proportion de 4,52 pour 100 en volume. Yoici en quels termes il a jugé lui-même ce résultat :

« La moyenne de 4,52 pour 100 en volume d'acide carbonique exhalé en une minute étant admise, nous pouvons établir la proportion suivante :

100 : 4,52 :: 367,55 (totalité d'air aspiré) : x = 16lil,62 d'acide carbonique à l'heure.

« Or, au niveau de la mer, 1 lit. 85 d'acide carbonique renferme 1 gramme de carbone, ce qui nous donne 9 grammes de carbone, très-approximativement, brûlé en une heure.

« M. Dumas considère la combustion de 10 grammes à l'heure comme la plus près de la vérité, au niveau des mers, pour la masse commune des hommes, et il l'estime à 15 pour les individus qui font exception par leur stature, par le développement de leur poitrine, par leur appétit, etc. MM. Andral et Gavarret ont fixé la consommation de carbone, pour de vingt à trente ans, à 12 grammes à l'heure, proportion qui varie peu de trente à quarante. Notre moyenne, 9 gramme.?, inférieure à celle trouvée par ces auteurs, ne fait pas que nous considérions les combustibles respiratoires carbonés comme sensiblement moindres sur les hauts plateaux qu'ils ne le sont à des niveaux situés plus bas, et je suis persuadé qu'en agissant à conditions égales, on arriverait de part et d'autre à des résultats à peu près égaux. M. Murphi en était convaincu comme moi, et nous avions résolu de renouveler ensemble nos expériences en ce sens, quand une lettre de service est venue me forcer à quitter Mexico1. Je fais donc un appel aux savants mexicains pour éclairer encore cette question importante, puisque c'est sur elle qu'on a fondé tout un système, sans tenir compte d'une foule d'éléments, tels que les conditions climatériques autres que la pression, tels que le genr» de vie, la mauvaise hygiène publique et privée, qui pour moi sont la cause essentielle des phénomènes qui se révèlent chez une certaine catégorie d'habitants des altitudes du Mexique au point de vue de la sinté et de la maladie.

« .... Sur les altitudes du Mexique, l'homme s'habitue et se plie simplement aux modifications organiques imposées par le climat, et il ne tarde pas à voir sa constitution s'amollir, s'étioler. C'est ce que l'on remarque sur un grand nombre de Mexicains qui en même temps font usage de la plus détestable alimentation, ainsi que nous l'avons souvent répété et ainsi que le signalait déjà de Humboldt. Alors réellement avec une constitution affaiblie, le jeu des appareils languit, la respiration devient insuffisante, la relation physiologique entre elle et la respiration cesse d'exister, et il y a une aggravation successive de la cause par les effets (p. 96).

« Ou bien l'homme s'habitue à lutter contre les modifications atmosphériques, à les vaincre, à les dompter; ilrésisteaux influences apathiques, nonchalantes du climat, et alors ses fonctions bien coordonnées s'exercent activement, un sang bien artérialisé va partout porter la vie aux organes ; la santé est bonne, l'aspect satisfaisant, l'énergie et la vigueur considérables.... En un mot, le défaut d'oxydation du sang n'est pas primitif, mais, nous le répétons, consécutif aune mauvaise hygiène, à un manque absolu ou relatif d'exercice.... Il résulte de tout ceci que l'acclimatement est indubitable-

1. Je ne comprends pas cette gêne de M. Coindet. Les expériences dont il est l'auteur ont eu lieu le 15 novembre 1863, et il n'est parti de Mexico définitivement pour l'intérieur du pays que le mois de juillet 18P5. C'est plus de temps qu'il n'en fallait pour réaliser son projet de refaire ces expériences, lors même que quelques absences peu prolongées auraient diminué ses loisirs.

ment possible sur les altitudes du Mexique pour l'individu comme pour sa descenadnce, à condition pour l'étranger, qui y arrive de plus bas, probablement d'une aptitude de race, en outre d'une certaine force d'organisation et enfin d'une hygiène bien entendue qui permette de résister aux influences débilitantes de plus d'uin- sprjc qu'on y rencontre; de même que l'indigène a besoin, pour s'y maintenir dans un état de santé satisfaisant, de certaines précautions sans lesquelles il s'étiole plus facilement et plus rapidement qu'il no, le ferait dans nos régions tempérées du niveau des mers. »

Que paiie-t-on d'antagonisme entre ce regretté confrère et mes publications qui lui furent antérieures? Je me demande au contraire si j'ai jamais employé des termes qui pussent exprimer mieux que les siens ma pensée sur les altitudes.

Il résulte clairement de son travail et du jugement qu'il en porte luimême, que les hommes qui ont servi à ses expériences ont donné un résultat respiratoire très-nettement inférieur à celui qu'on constate au niveau de la mer. Il n'est pas moins évident que la pensée de M. Coindet sur l'affaiblissement de la généralité des habitants est très-catégoriquement exprimée dans le passage de son livre que je viens de mettre sous les yeux du lecteur. Je ne saurais donc comprendre sur quels éléments s'appuient les convictions contraires des auteurs qui ont basé leurs raisonnements sur les écrits de notre regretté confrère. On ne saurait méconnaître, en effet, que 9 grammes de carbone brûlés dans une heure représentent une respiration qu'on peut qualifier d'insuffisante, quand il s'agit d'hommes à la force de l'âge.

Ces mômes expériences nous dévoilent une autre vérité, c'est le peu d'ampleur de la respiration des sujets observés. Ils ont, en effet, respiré 5,90 litres d'air, par minute, par 19,6 inspirations [Gazelle hebdomadaire, 15 janvier 1864, p. 36) ; ce qui fait trente centilitres pour chacune d'elles. C'est donc là uns ampleur respiratoire fort médiocre et, certainement, on ne saurait la juger supérieure à ce qui s'observe le plus ordinairement au niveau de la mer.

Enfin, les 19,6 inspirations par minute constatées chez les sujets des expériences de M. Coindet, sont d'une insuffisance que j'ai précédemment démontrée (page 304), outre que l'observation attentive ne permet nullement de les admettre comme étant la moyenne généralement constatée à Mexico.

En somme, les expériences de M. Coindet, dont je ne veux pas mettre ici la valeur en cause, ont donné un résultat contraire à celui qu'on s'est plu à leur attribuer. J'espère que mes lecteurs seront plus avisés et sauront discerner la valeur réelle de pareilles interprétations. Ils verront que les faux raisonnements qu'on a bâtis sur elles ont conduit à des opinions erronées au sujet des véritables influences de la pression de l'air sur la

vie. Je désire ramener les esprits à des convictions mieux justifiées par les faits, et j'ai cru que rien ne pourrait être plus propre à les éclairer que la proclamation inconsciente de la vérité par les chiffres mêmes qui étaient destinés à lui être hostiles.

§ 3. — Degré du développement du thorax sur les altitudes.

La réflexion qui précède devra paraître d'autant plus raisonnable qu'on en verra l'application constamment justifiée par la suite de ce livre. Nous en avons une preuve immédiate dans les recherches qui se rattachent au développement du thorax chez l'habitant des grandes altitudes. On y a débuté naturellement avec l'idée préconçue d'une augmentation considérable'dans sa capacité. Il paraissait fort logique, en effet, de croire que le besoin de compenser la raréfaction atmosphérique par des inspirations plus amples devrait aboutir à une conformation de poitrine en rapport avec cette situation. J'ai dû croire moi-même à la réalisation du phénomène chez la race indienne de l'Anahuac; car j'avais pris soin de m'en assurer par des mesurages méthodiquement exécutés en l'année 1858. Mais j'en éprouvai, dès cette époque, une surprise d'autant plus grande que la descendance européenne ne me fournit nulle part l'occasion de constater le même phénomène. Je m'obstinai néanmoins dans la persuasion que la dilatation thoracique de l'Indien devait être considérée comme le résultat nécessaire du milieu où s'étaient élevées les générations antérieures. Je formulai même l'espérance qu'une dilatation analogue opérée par le cours des siècles adapterait enfin la race créole aux conditions d'existence nouvelle qui lui avaient été faites par la conquête.

Je suis aujourd'hui convaincu que cette croyance n'est nullement justifiée par les faits. La situation mieux comprise m'a même donné la pensée qu'une augmentation du volume de la poitrine n'est en aucune manière indispensable à l'accomplissement physiologique de la respiration des altitudes. Je me suis d'ailleurs assuré que la race indienne n'est arrivée au développement thoracique anormal qui excise notre étonnement, que par suite d'une tendance naturelle qui dépend de la conformation physique de sa race. Cette conviction ne saurait être considérée comme illusoire; car, des mesures que j'avais prises etque j'ai renouvelées tout récemment me permettent d'affirmer que les Indiens qui ont établi de tout temps leur résidence au niveau de la mer, n'ont pas un volume de poitrine moins considérable que ceux qui ont l'habitude des lieux élevés. Cette vérité paraît même à ce point évidente, qu'elle s'empare de l'esprit à première \ue. L'Indien, en effet, apparaît partout à l'observateur avec des membres dont les dimensions exiguës ne semblent nullement en rapport avec

CE DESSIN A POUR BUT DE METTRE EN PRESENCE LES CORPS NUS D'UNE EUROPÉENNE ET D'UNE INDIENNE

Les dimensions, de BB à CC, parfaitement égales, sont contenues entre deux lignes parallèles; tandis que les longueurs des membres abdominaux et thoraciques présentent des différences, marquées par l'obliquité des lignes FF et DD qui en joignent les extrémités.

le développement de la totalité du tronc. Ces caractères sont surtout trèsapparents chez la femme, qui est toujours d'une taille très-peu élevée, tandis que sa poitrine indique au simple regard une ampleur à laquelle le même sexe ne nous a'point habitués, en Europe, pour des statures dont l'élévation est de beaucoup supérieure.

Je suis en mesure de formuler exactement cette situation par des chiffres. Je possède, en effet, le relevé d'un grand nombre d'observations qui ne permettent pas de conserver le moindre doute. Elles m'autorisent à affirmer que, pour une moyenne de taille, de 160 à 163 centimètres, les Indiens de l'Analmac ont un sternum d'une longueur de 227 millimètres, sur 895 millimètres de circonférence thoracique, mesurée immédiatement au-dessous des mamelles.

D'autre part, mes recherches m'avaient amené à constater d'une manière générale que, pour trouver les mêmes dimensions de poitrine chez les créoles, il fallait s'élever à la taille de 168 à 173 centimètres.

La différence entre les deux races est donc, comme on voit, très-nettement marquée.

Je n'assurerai pas que cette particularité soit aussi notable que ce que A. d'Orbigny et Forbes ont observé dans l'Amérique du Sud sur les races Aymaras et Qquichua; mais c'est déjà assez sensiblement appréciable au Mexique, pour qu'on y doive arrêter sa pensée, sans l'entourer d'aucune espèce de doute. Pour ma part, cédant à l'exemple de d'Orbigny, je crus, ainsi que je l'ai déjà dit, pouvoir y signaler la preuve des efforts de la nature pour accommoder les dimensions du thorax au besoin de compenser, par une ampleur plus grande, la pénurie d'air imposée par l'altitude. Je m'en expliquai en ce sens clans mon livre sur le Mexique. J'y exprimai même, sans raison, l'espérance d'une transformation identique chez la race créole, sous l'influence du cours des siècles.

Je répète que ce n'a été là qu'une illusion de mon esprit. Yoici, du reste, en quels termes d'Orbigny nous a transmis à cet égard l'expression de sa pensée.

« La taille est très-peu élevée chez les Qquichuas; jamais nous n'en avons rencontré qui atteignissent 1 mètre 70 centimètres. Le grand nombre de mesures que nous avons prises nous autorise à croire que leur taille moyenne est de 1 mètre 60 centimètres; et nous pensons même qu'elle reste souvent au-dessous dans beaucoup de provinces, surtout sur les plateaux élevés, où la raréfaction de l'air est plus grande, tandis que ceux qui nous ont montré une stature plus élevée, vivaient principalement dans les vallées chaudes et humides de la province d'Ayupaya; différence dont nous avons déduit les causes dans nos généralités en l'attribuant à la raréfaction do l'air. Les femmes sont plus petites encore et peut-être au-dessous de la proportion relative qui existe ailleurs dans la race blanche (1 mètre 460 millimètres).

« Les formes sont plus massives chez les Qquichuas que chez les autres nations des montagnes; nous pouvons les présenter comme caractéristiques. Les Qquichuas ont

les épaules très-larges, carrées, la poitrine excessivement volumineuse, très-bombée et plus longue qu'à l'ordinaire, ce qui augmente le tronc, aussi le rapport normal de longueur respective de celui-ci avec les extrémités ne paraît-il pas être le même chez les Qquichuas que dans nos races européennes, et difîère-t-il également de celui des autres rameaux américains. Nous voyons même que sous ce rapport, il sort tout à fait des règles observées, étant plus long à proportion que les extrémités, qui n'en sont pas moins bien fournies, bien musclées, et annoncent beaucoup de force. La tète est plutôt grosse que moyenne, proportion gardée avec l'ensemble. Les mains et les pieds sont toujours petits -, les articulations, quoiqu'un peu grosses, ne le sont pas extraordinairement. Les femmes présentent les mêmes caractères : leur gorge est toujours volumineuse.

« Nous venons de dire que le tronc est plus long à proportion que chez les autres Américains ; et que, par la même raison, les extrémités sont, au contraire, plus courtes ; nous chercherons maintenant à expliquer ce fait par le grand développement anormal de la poitrine. Nous croyons que telle partie déterminée d'un corps peut prendre plus d'extension, par suite d'une cause quelconque, sans que les autres parties cessent de suivre la marche ordinaire. Nous en avons une preuve évidente dans le cas tout à fait opposé à celui que nous voulons établir, celui, par exemple, où telle partie du corps, par suite d'une difformité, ne prend pas, en apparence extérieure, tout son développement naturel, comme on le voit dans le tronc des bossus; ce qui n'empêche pas les extrémités d'acquérir les proportions qu'elles auraient eues, si le tronc eût reçu tout son accroissement. De là, ce défaut d'harmonie dans leur personne, de là cette longueur des membres supérieurs et inférieurs, démesurés comparativement au tronc. Si l'on admet ce fait difficile à contester, pourquoi, dans le cas dont il s'agit, n'admettrait-on pas aussi bien que la poitrine, par une cause que nous allons tenter de déterminer, ayant acquis une extension plus qu'ordinaire, peut naturellement allonger le tronc, sans que les extrémités perdent rien de leurs proportions normales, ce qui le fera paraître, comme en effet il le sera, plus long que chez les autres hommes, où nul accident n'est venu altérer les formes propres à l'espèce? Ces considérations pourraient faire le sujet d'un mémoire spécial, mais ne comportent pas ici plus de détails.

« Revenons aux causes qui déterminent, dans les Qquichuas, le grand volume de la poitrine que nous y avons observé : beaucoup de recherches ont dû nous le faire attribuer à l'influence des régions élevées sur lesquelles ils vivent et aux modifications apportées par l'extrême dilatation de l'air. Les plateaux qu'ils habitent sont toujours compris entre les limites de 7500 à 15 000 pieds, ou de 2500 à 5000 mètres d'élévation au-dessus du niveau de la mer; aussi l'air y est-il si raréfié, qu'il en faut une plus grande quantité qu'au niveau de l'Océan, pour que l'homme y trouve les éléments de la vie. Les poumons ayant besoin, par suite de leur grand volume nécessaire, et de leur grande dilatation dans l'inspiration, d'une cavité plus large qu'aux régions basses, cette cavité reçoit, dès l'enfance et pendant toute la durée de l'accroissement, un grand développement, tout à fait indépendant de celui des autres parties. Nous avons voulu nous assurer si, comme nous le devions supposer à priori, les poumons euxmêmes, par suite de leur plus grande extension, n'avaient pas subi de modifications notables. Habitant la ville de Paz, élevée de 3 717 mètres au-dessus du niveau cle l'Océan, et informé qu'à l'hôpital il y avait constamment des Indiens des plateaux très-populeux plus élevés encore (3 900 à kkQO mètres), nous avons eu recours à la complaisance de notre compatriote, M. Burnier, médecin de cet hôpital; nous l'avons prié de vouloir bien nous permettre de faire l'autopsie du cadavre de quelques-uns des Indiens des plus hautes régions, et nous avons, comme nous nous y attendions, reconnu avec lui, aux poumons, des dimensions extraordinaires, ce qu'indiquait la

DEVELOPPEMENT THOHACigUE. 319

forme extérieure de la poitrine. Nous avons remarqué que les cellules sont plus grandes que celles des poumons que nous avions disséqués en France; condition aussi nécessaire pour augmenter la surface en contact avec le fluide ambiant. En résumé, nous avons cru reconnaître, 1° que les cellules sont plus dilatées ; 2°que leur dilatation augmente notablement le volume des poumons; 3° que par suite il fauta ceux-ci, pour les contenir, une cavité plus vaste; 4° que, dès lors, la poitrine a une capacité plus grande que dans l'état normal; 5° enfin, que ce grand développement de la poitrine allonge le tronc un peu au delà des proportions ordinaires, et le met presque en disharmonie avec la longueur des extrémités, restées ce qu'elles auraient dû être, si la poitrine avait conservé ses dimensions naturelles4 ! »

Empressons-nous d'ajouter que ce voyageur distingué termine ses réflexions par ces paroles caractéristiques, écrites sous forme de renvoi :

« Tout en signalant ces différences de proportions relatives, nous sommes loin de les donner comme très-exagérées; il faut plutôt l'œil de l'observateur que celui de tout le monde pour la reconnaître chez chaque individu2. »

Ces réflexions restrictives réduisent à des proportions modestes la valeur des assertions précédentes, où il est question de « poitrines excessivement volumineuses. »Les autopsies elles-mêmes, qui ont fait voir les dimensions inusitées des poumons et de leurs vésicules, chez les Aymaras, se présentent à notre attention avec le défaut de ne pas être accompagnées d'observations comparatives de même nature, faites à la base des montagnes du même pays chez des hommes de même race. Il n'est d'ailleurs pas dit, clans l'écrit de d'Orbigny, qu'elle fut la profession des Indiens dont l'autopsie a été faite. Or, un exercice fatigant et des efforts continus, outre qu'ils peuvent produire des développements maladifs, doivent avoir pour conséquence des résultats permanents, exceptionnels, dans certains points de l'organisme plus particulièrement en action. J'hésite donc à conclure quoi que ce soit des travaux de d'Orbigny sur ce sujet.

Le voyageur anglais Forbes adonné à son observation des allures plus rigoureuses en représentant le phénomène par des chiffres. Il arrive, du reste, aux mêmes conclusions que son prédécesseur; car ses calculs mettent en évidence l'originalité de formes dont il est ici question. Mais ce qui tendrait à donner une importance exceptionnelle à son observation, c'est qu'elle a porté comparativement sur des Indiens habitant les niveaux inférieurs et qu'elle constate chez eux des dimensions thoraciques amoindries, par rapport à leurs congénères qui vivent sur les hauts plateaux. Je confesse que ces recherches ne m'ont pas convaincu. J'en dirai