ETUDE EÏIOLOGIQUE SUR LA MALADIE ET LA MORT DE VICTOR JACQUEMONT

Le 7 décembre 1832, s'éLeignaiL à Bombay une existence généreuse. Yictor Jacquemont mourait, à l'âge de trente-un ans, victime de son grand amour pour la science, bien loin de son pays, loin des siens, dont il avait été l'idole. Je veux ti'acer ici l'histoire de ses souffrances et dévoiler, s'il se peut, les véritables causes de cette mort précoce. Ce n'est pas qu'il puisse rester aucun doute sur la nature de la maladie qui le conduisit à sa triste fin; mais dire la série d'accidents et la source réelle des influences qui préparèrent ce fatal dénoûment; dire aussi la courageuse abnégation et le mépris du péril qui amenèrent lentement l'intrépide voyageur au sacrifice de son existence; tel est le double devoir que je me suis imposé dans l'étude qui va suivre.

Victor Jacquemont débarqua à Calcutta le 5 mai 1829. Il avait alors ving-huit ans à peine. Sa santé était des meilleures, et l'on peut dire qu'un voyage aux États-Unis et aux Antilles l'avait, en quelque sorte, prémuni contre les influences climatériques des pays chauds de l'Inde anglaise. Taille svelte et élevée, visage amaigri, physionomie empreinte de douceur et de timidité, constitution sèche et nerveuse, sensibilité délicate et légèrement féminine se cachant sous des dehors d'un stoïcisme factice, caractère jovial, sociabilité sympathique : tels étaient les traits saillants dont il se distinguait au moral comme au physique. Fidèle en amitiés, il arrivait dans l'Inde plein de souvenirs tendres qu'il se promettait de cultiver dans toute leur fraîcheur par une correspondance des plus nourries. Doué, du reste, de l'esprit le plus distingué, muni d'une

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instruction solide, il abordait ce pays, encore alors problémalique pour kl science, avec le désir ardent de s'illustrer par des travaux dont l'originalité l'avait déjà séduit.

Tout le monde connaît cette singulière et curieuse épopée d'un jeune savant pensionné du Muséum de Paris, au traitement de six mille francs inexactement perçus, se trouvant tout à coup en contact avec de somptueux étrangers d'une existence princicre, hantant les cours des souverains de l'Inde déchue et s'ingéniant de mille manières pour faire bonne contenance et pour soutenir avec dignité le nom français alors vénéré. Qui n'a lu les récits attachants de sa correspondance si variée et les détails pleins d'intérêt de son journal scientifique, où brillent tour à tour l'esprit, l'enjouement aimable et la sagacité d'un jugement mûr av nt l'âge? Rappelons seulement que ce voyage, parfois triomphal et toujours fertile pour la science, dura trois ans et demi, d'avril 1829 au 7 décembre 1832. Nous aurons à l'y suivre successivement dans les basses plaines de l'Inde et sur les montagnes; car son itinéraire était ti'acé d'avance vers les bas-fonds et sur l'Himalaya. Dans cette variété de parcours, il nous sera donné de voir les mouvements de sa santé tour à tour aux prises avec les influences chaudes et marécageuses des niveaux les plus inférieurs et avec l'altitude extraordinaire des hauts passages du Tibet. Nous devrons ainsi chercher à discerner le rang que mérite d'occuper dans les causes de sa mort chacune des conditions de localités si diverses. Pour procéder avec ordre dans cet examen, nous le diviserons en trois parties distinctes :

La première nous montrera Jacquemcnt habitant Calcutta et sortant de cette ville dans la direction du nord-ouest vers les hautes montagnes, dont nous le verrons habiter pendant sept mois les plus hauts plateaux : un an et demi.

La deuxième nous le montre dans son voyage à Lahore, à la cour de Redjil-Sing : du 11 novembre au 25 mars 1831 ; de là, à Cachemire, dont il foule les montagnes vers la mi-avril, pour n'en sortir qu'en novembre suivant et arriver à Soubathou le 22 de ce mois 1831 : en somme, une année.

La troisième partie de notre récit nous montrera Jacquemont revenu délinitivement aux niveaux inférieurs pour s'y éteindre, à Bombay, le 7 décembre 1832 : une année.

§ 1. — CalciUkt; voyage du Bengale aux monlagnes; séjour sur VHimalaya.

Réjouissons-nous tout d'abord de l'hospitalité affable et généreuse que Jacquemont trouva, partout, en abordant dans ce lointain pays. Lord

Hciiliiick, gouverneur de la Compagnie, cl son aimable famille se dislinguèrenl entre tous par l'accueil le plus bienveillant. La tranquillité d'esprit qui dut en résulter pour le nouvel arrivant contribua sans doule, dans une large mesure, à lui préparer des conditions favorables pour résister aux mille causes de trouble dont la santé se trouve menacée lors du débarquement. Aussi ses premières lettres à sa famille respirentolles la confiance, l'animation et comme un joyeux entrain. Ce fut l'âme ainsi prémunie contre la tristesse et le découragement qu'il partit de Calcutta dans la direction du nord-ouest, et conlinua sa route en s'éloignant peu des cours du Gange ou de la Jumna. Il vit successivement et soumit à une étude attentive, outre la route entière, Chandernagor, Hougli, Burdwam, Rogonatpour, Saseram, Benarès, Mirzapour, Rewah, Panna, Kallinger, Banda, Kalpi, Agrah, Muttra, Dehli, Paniput, Saharunpour.

Si je ne m'étais proposé de limiter cet écrit à des considérations qui ont la santé de Jacquemont pour objet unique, je trouverais un grand intérêt à le suivre dans les mille détails que son journal de voyage nous a prodigués. Mais pour nous maintenir dans le cercle d'idées que le plan de celte étude s'est tracé, je ne vois qu'une seule impression digne d'être transmise à mes lecteurs : c'est la satisfaction qu'on éprouve à voir le jeune voyageur franchir le long parcours de Calcutta à la base des montagnes sans y recevoir aucune atteinte malfaisante. Il ne parle, en eOel, dans son journal, que d'une indisposition légère, promptement dissipée, dont il fut atteint à Calcutta même peu de temps après son arrivée dans cette ville. « Refroidi par le courant d'air qui, pendant les hot winds, traversait dans la nuit la chambre où je couchais, un matin je me levai avec des coliques. La diète et l'eau chaude m'eurent rétabli en vingtquatre heures. » Et plus loin : « Pour moi, depuis la saison des pluies, depuis que j'ai vécu à la campagne et que je me suis essayé avec le climat redouté de ce pays, j'ai joui d'une santé égale.... et je n'ai pas éprouvé une seule atteinte de fièvre ni un seul mal de tête. Quand, après un an qui s'est écoulé depuis n^on départ de France, je fais rin\entairc de ma personne, je crois n'apercevoir de déficit que dans ma vue'.

Plus tard nous le verrons s'étonner lui-même que les plaines basses arrosées par le Gange et la Jumna lui eussent été si hospitalières. Mais pour donner connaissance à mes lecteurs, dans leur ordre de date, de ces premières impressions du voyageur, je dois le laisser s'engager dans les pentes des montagnes, dont il dépassa la base, à Mohun, le 11 a\ril 1830. Avant tout, disons quelle est la partie de l'Himalaya qui va lui ser- \\v d'objet d'éludé.