I. Corresp., t. I, p

que SOUS le rapport des convenances administratives. Il est situé à 2150 mètres d'altitude, sous le parallèle équatorial de 36°, 6'. La résidence en est des plus agréables et les Anglais disent merveille de ses heureuses influences sur leurs compatriotes dont la santé s'est trouvée compromise par Je séjour à des niveaux moins salubres. Jacquemont eut à se louer de l'hospitalité princière qu'il y reçut du capitaine Kennedi, alors chargé du commandement anglais de ce district. A l'en croire, sa santé s'y rétablit absolument, ainsi. qu'il l'assure dans sa lettre, déjà citée, à M. de Tracy.

Qu'y avait-il de vrai dans cette assertion? Indubitablement, Jacquemont crut à la réalité de ce rétablissement; car, sans nul souci de l'avenir, il partit de Simla, le 28 juin, pour s'aventurer dans l'entreprise la plus pénible et la plus hasardeuse qu'on puisse imaginer. Avec des ressources qui ne devaient lui assurer aucun secours réellement efficace contre des éventualités cachées dans les mystères d'une route peu frayée, il s'élance gaîment vers les hauteurs qui le séparent du versant Tibétain. Il y franchit des passages qui dépassent 5500 mètres d'altitude ; se soutient environ trois mois dans la vallée du Spiti, au pays de Ladak, entre 3 et 4 mille mètres de hauteur; revient à Simla, et n'en sort que fin octobre, après avoir séjourné près de 5 mois — depuis mai — à des élévations qui presque partout ont dépassé trois mille mètres. Pendant ce long et bien pénible parcours, Jacquemont s'est incessamment montré désireux d'effacer ses devanciers par sa bonne contenance. Il ne croit pas au mal de montagne; il se joue agréablement des souffrances que les fi'ères Gérard ilisent avoir éprouvées aux hauts passages qui frisaient ou dépassaient même cinq mille mètres. Après avoir parlé de courriers du pays qui « quoique courriers, dit-il, ne courent guère, puisqu'ils sont obligés de s'arrêter tous les 30 pas pour reprendre haleine, » il se présente complaisamment, avec tous les hommes de son escorte, en preuve de l'exagération des voyageurs qui ont décrit les angoisses du mal de montagne.

Il se met en scène avec une obstination manifeste pour prouver que, en fait de résistance, il est un voyageur exceptionnel, à ressources individuelles peu communes, et il le répète avec une insistance trop soutenue pour qu'il ne soit pas permis d'y voir un parti pris, une petite faiblesse. Du reste, à tout propos, dans sa correspondance, il se dit remis de ses souffrances et se vante complaisamment de posséder une santé à toute épreuve'. Était-ce illusion ou réalité?

Malheureusement, nous allons avoir bientôt la triste occasion de le prendre en flagrant délit d'exagération et de constater ainsi la justesse

1. Journal, t. II, p. 100, 101, — 137, 288, 297, 425, 302 surlout; Correspondance, 1. 1, p. 299, 300, 308, 321, 328, 329, 333, 334.

tics pensées que M. Prosper Mérimée a émises sur son caractère. « Je n'ai jamais connu, dit- il, de cœur plus vraiment sensible que celui de Jacquemont. C'était une nature aimante et tendre, mais il apportait autant de soin à cacher ses émotions que d'autres en mettent à dissimuler de mauvais penchants. Dans notre jeunesse, nous avions été choqués de la fausse sensibilité de Rousseau et de ses imitateurs. Il s'était fait une réaction exagérée, comme c'est l'ordinaire. Nous voulions être forts et nous nous moquions de la sensiblerie. Peut-être Victor cédait-il involontairement à cette tendance de sa génération.... Il était stoïcien dans toute la force du terme, non par nature, mais par raisonnement, et, s'il ne niait pas la douleur, il croyait qu'un homme devait toujours trouver en lui la force de la supporter, en outre qu'il devait s'exercer sans cesse à se vaincre lui-même ' . »

Ce jugement d'un homme devenu éminent dans la culture des lettres, qui vécut dans l'intimité de Jaccfuemont au temps de leur première jeunesse, lève définitivement le voile sous lequel notre étude luttait encore contre les dernières obscurités. Les paroles de M., Mérimée dissipent tous les doutes et affermissent dans la conviction que cette victime résignée souffrit pendant plus de deux ans sans se plaindre, se refusant à le croire ou du moins se dominant assez pour ne céder que deux ou trois fois à la tentation d'en faire un aveu sincère. Mais si nous voulons bien, avant d'aller plus loin, donner une attention minutieuse à sa correspondance jusqu'à la date de sa descente de l'Himalaya, nous reconnaîtrons que la vérité s'en échappe souvent malgré le soin qu'il prend de se la dissimuler à lui-même. Yoyéz-le, en effet, s'écarter un moment de son rôle, tome II, page 261 de son journal de voyage.

« Ce n'est pas, dit- il, que je n'aie moi-même ressenti à 4000 mètres d'élévation quelques-uns des symptômes en question, savoir : la fatigue et les maux de tête. Mais je ne me suis guère élevé à cette hauteur sans être exposé à un vent furieux et, quelque précaution que je prisse contre sa froidure, je fus toujours atteint de refroidissement qui, agissant d'abonl chez moi sur les entrailles, produisait un dérangement dans la digestion dont les maux de tête étaient évidemment la suite.»

Ce passage devra désormais nous mettre en garde contre les nouvelles flatteuses que le voyageur nous donnera de sa santé. Nous saurons qu'il se refroidit avec la plus grande facilité et que, depuis ses furieuses coliques de Cursali, ses entrailles n'ont jamais été jusqu'ici complètement remises. Ce sont surtout ses tendances au refroidissement qui méritent de fixer notre attention d'une façon particulière. Je sais bien que les grandes altitudes produisent cet efTet constant sur tout le monde ;