CHAPITRE VI

ETUDE SUR LES RAPPORTS DE L'ALTITUDE AVEC LES FIEVRES DE MARAIS ET AVEC LES MALADIES A BASE INFECTIEUSE.

§ 1. — Fièvres intermittentes de la vallée de Mexico.

Mon premier travail sur la pathologie des grandes hauteurs renferme une étude sur les fièvres intermittentes, envisagées dans leurs rapports avec le niveau du sol d'habitation. J'ai cru pouvoir y affirmer que les altitudes ont une influence très-caractérisée sur cette maladie. Mais j'aurais été convaincu du peu d'intérêt d'une semblable affirmation, si je ne l'eusse entourée de considérations propres à mettre en lumière l'origine de cette influence généralement connue, et partout regardée comme incontestable. Il n'est pas douteux, en effet, que, dans toutes les contrées du globe où les conditions du sol et le degré de température concourent à assurer l'endémie des fièvres d'accès, il est d'observation invariable que les localités dont la surface a acquis une grande hauteur, en retirent le bénéfice d'une diminution plus ou moins notable de l'intoxication palustre. Annoncer cette préservation, à propos de la vallée de Mexico, ce n'est que rendre le service de fournir un élément de plus à la confirmation d'une vérité dont personne ne se croit en droit de douter. Mais, à côté de ce fait que les gens séi'ieux ne contestent nullement, on vous dira que les altitudes ne sont pas seules à jouir du privilège, à cet égard, d'un certain degré d'immunité. Les pays éloignés de l'équateur empruntent aussi cet avantage à un abaissement de la température; et c'est précisément de cette particularité que quelques hygiénistes distingués se sont prévalus, pour confondre la latitude et les hauteurs, au point de vue de la préservation des fièvres d'accès.

126 CONSTITUTION PATIIOLOGKJUE

Tel a été, en quelque sorte, mon avis aussi. Mais la réflexion a longtemps combattu cette pensée dans mon esprit; car, à propos de Mexico, je ne pouvais guère considérer comme localités à climats froids de grandes étendues marécageuses recevant, toute l'année et à peu près durant le jour entier, une radiation solaire capable d'élever le thermomètre non abrité à quarante et quarante-cinq degrés de température.

Lïmmunité des marais, dans de semblables conditions, ne me semble pas pouvoir se confondre avec des faits vulgaires, et je dois avouer que j'en fus assez sérieusement impressionné pour y voir un sujet intéressant d'études. C'est ce travail d'investigation étiologique que je crus digne d'être soumis à l'appréciation des lecteurs de V Union médicale, en 1862. L'accueil bienveillant qui lui fut fait alors m'engagea même à le reproduire dans mon livre sur le Mexique. La pensée qui le domine tendrait à démontrer que toutes les localités marécageuses, dont les nuits se maintiennent généralement froides, sont peu propres à produire l'intoxication palustre, quelle que soit d'ailleurs la température à laquelle la chaleur du jour ait l'habitude de s'élever. J'en concluais que, pi'écisément pour cette cause, dans les pays où le rayonnement nocturne vers les espaces planétaires est un fait constant, la genèse du miasme des marais pouvait être assez enrayée pour rendre les marécages inoffensifs ou peu nuisibles. J'ajoutais que la vallée de Mexico m'avait semblé recevoir les bénéfices de cette influence préservatrice, sans réussir néanmoins à y puiser une immunité absolue.

La réflexion et l'expérience ultérieures n'ont fait que confirmer dans mon esprit l'idée de cette action prophylactique, en ce qui regarde les pays situés à de grandes altitudes. Je me propose aujourd'hui de l'appuyer sur de nouvelles considérations, qui me paraissent susceptibles de lui attirer des adhésions respectables. Mais avant d'entrer plus sérieusement en matière, après avoir rappelé que l'action prophylactique des altitudes sur les fièvres d'accès a été partout justement constatée, je dois m'empresser de faire remarquer que personne n'a jamais prétendu attribuer à cette action bienfaisante une valeur mathématiquement invariable. Comme tous les agents qui nous entourent pour nous protéger ou pour nous nuire, celui-ci a ses degrés, variant insensiblement depuis l'effet à peine perceptible jusqu'à la préservation la plus absolue. Les critiques, qui ont voulu faire douter de la réalité de cette heureuse influence, ne me paraissent pas avoir tenu compte de la gradation naturelle dont nous venons de parler. Il leur a suffi de constater la présence de fièvres d'accès dans quelques localités très-élevées, pour traiter avec peu d'égard les observateurs qui avaient déjà vanté la sécurité dont on jouit, à ce point de vue, sur les altitudes. Je puis me présenter comme une déplorable victime de ces procédés peu judicieux, et si je prétends aujour-

DKS ALTITUDES. 127

(l'iiui m'en défendre, ce n'est pas pour ce que j'y trouve de personnellement hostile, mais pour rétablir la vérité sur ce point mis en doute. On peut lire, dans le Dictionnaire encyclopédique des sciences médicales, t. III, page 421 : « Les observations des médecins de notre armée du Mexique ont parfaitement démontré, contrairement aux assertions systématiques de M. Jourdanet, que la cachexie palustre se rencontre chez les Indiens de la vallée de Mexico, et que les fièvres rémittentes y sont endémiques. » Ne croirait-on pas, en lisant ce passage, que j'ai moi-même nié absolument qu'il y eût des fièvres d'accès dans la vallée de Mexico? Or voici ce que j'ai dit à ce sujet dans mon livre :

« Les accès qui atteignent ainsi les nouveaux venus à Mexico sont d'autant plus dignes d'attention que les maladies de ce genre s'y observent raremmt comme conséquence de l'influence locale (p. 386).

« Il y a cependant des fièvres intermittentes dans la ville. On en voit davantage dans les environs.... Alors ces accès se montrent peu rebelles à une médication appropriée et rarement ils afYectent assez l'économie pour produire une diathèse franche se caractérisant par la chloro-anémie et les engorgements glandulaires abdominaux, p. 391. »

Et dans les conclusions qui résument mon travail, j'ajoute : « .... D'autres vérités de ce livre sont relatives ; parce que, obéissant à mon plan qui est de faire ressortir les influences variées des niveaux, mes assertions, qui ne prétendent pas à l'absolu, ne sont vraies dans une localité que par comparaison avec les lieux inférieurs ou plus élevés.... Au delà de 2000 mètres, les pays de marais ne produisent pas l'impaludation au même degré que les niveaux les plus inférieurs. Ce n'est pas dire qu'il n'y a pas de fièvres intermittentes, mais qu'il y en a beaucoup moins et que l'empoisonnement ne prend pas les proportions qu'il alTecte souvent au niveau de la mer. »

En présence de ces citations qui affirment nettement, comme ça devait être, l'existence des fièvres d'accès dans la vallée de Mexico, le fait de m'attribuer une opinion contraire pour en arguer contre ma clairvoyance ou ma sincérité mériterait sans doute d'être sévèrement qualifiée. Ce pi'Océdé est d'autant plus blâmable que la prétention d'opposer à mes écrits les rapports de nos estimables confrères de l'armée, ne se trouve nulle- -ment justifiée par la réalité. Un des écrits les mieux notés à ce sujet forme un article intéressant du Recueil de Mémoires de 'médecine, de chirurgie et de pharmacie militaires (3""' série, tome onzième, page 309). Il est de M. le docteur Libermann. Ce médecin distingué et à tous égards recommandable, après avoir décrit en peu de mots les conditions du sol de la localité, s'exprime textuellement comme il suit :

« L'esquisse rapide que nous venons de faire démontre cjue janiais plalnene futplus favorablement disposée pour les émanations paludéennes,

128 CÛNSTITUTIOX PATHOLOGKJUE

que laplainedeMexico. En effet, la vallée contient vingt-deux lieues de lacs cjui, à certains moments de l'année, deviennent, par le retrait des eaux, sur une portion étendue de leur surface, de véritables foyers de miasmes; de plus, on rencontre à chaque pas des marais passagers ou permanents. Cependant les fièvres intermittentes ne sont pas aussi fréquentes et surtout aussi dangereuses que le ferait supposer cette disposition de terrain.

« A quoi tient cette quasi immunité des marais? — M. Jourdanet, dans son livre sur les Altitudes de l'Amérique tropicale, n'hésite pas à l'attribuer à l'altitude et aux conditions météorologiques nocturnes de la vallée. L'altitude est, à notre avis, comme à celui du docteur Jourdanet, la cause principale de l'action plus restreinte des miasmes....

« Les récidives que nous avons observées dans la vallée de Mexico, ont presque toutes été simples, sans phénomènes particuliers....

« Les fièvres rémittentes sont assez rares....

« Les fièvres pernicieuses sont encore beaucoup plus rares. Nous n'en avons pas observé dans notre régiment; dans les hôpitaux militaires, il n'en a été traité que quatre ou cinq pendant les quatre mois qui viennent de s'écouler....

« Le foie ne nous a jamais rien présenté d'anormal [dans ces fièvres), quoique cet organe se congestionne avec la plus grande facilité sous l'inlluence de l'altitude, comme l'a parfaitement constaté M. Jourdanet.... »

Le livre de Coindet lui-même abonde en passages où l'influence de l'altitude sur les fièvres d'accès n'est pas moins nettement exprimée, et quant à la vallée de Mexico, tous disent ce que j'ai dit moi-même : qu'il y a des fièvres intermittentes, mais qu'il y en a moins et qu'elles sont beaucoup moins graves que les conditions locales du sol ne feraient naturellement supposer. L'assertion du Dictionnaire encyclopédique de médecine est donc blâmable sous le double rapport de l'opinion qu'elle m'attribue et de l'antagonisme qu'elle fait supposer. J'y vois néanmoins des raisons qui l'excusent et tendent même à la présenter comme étant la conséquence d'un malentendu. Il est, en effet, très-certain que mes estimables confrères de l'armée et moi avons écrit sous des inspirations très-difîé rentes, et qu'en fin de compte, nous aurions pu nous trouver également dans le vrai en nous exprimant différemment sur le sujet qui nous occupe. J'ai vu, jusqu'à 1860, fort peu de fièvres dans les environs de Mexico et beaucoup moins ou presque pas dans la ville ellemême; parce qu'il est très-vrai que cette maladie n'y était pas fréquente. Les médecins du corps expéditionnaire en ont observé beaucoup plus, de 1863 à 1867; parce que, en réalité, les cas ont été alors beaucoup plus nombreux.

Si l'auteur de l'article « Altitude » du dictionnaire encyclopédique avait rendu justice à la sincérité de mes paroles, comme il a eu la louable pensée

de le faire pour ses collègues de l'armée, il se serait vu en présence d'un railcjui captive impérieusement l'attention, savoir : l'augmentation subite d'une maladie sous l'iniluence de conditions locales très-originales et trèsdignes d'être étudiées.

On sait combien sont puissants les effets de l'impaludation dans certaines localités des côtes du golfe du Mexique. Les marais n'y sont même pas nécessaires pour arriver aux conséquences les plus désastreuses. Il suffit, en général, que l'habitation se trouve rapprochée d'une végétation vigoureuse pour que la santé y reçoive une action funeste. J'ai déjà dit ailleurs que les faubourgs de la ville de Campêche, sans posséder aucune étendue marécageuse, mais ombragés de grands végétaux, sont atteints, presque tous les ans d'épidémie, de fièvres pernicieuses du plus déplorable caractère. La mauvaise influence de cette latitude n'emprunte même aucune entrave aux premiers échelons des pentes de la Cordillère; car l'impaludisme est peut-être plus violent encore au milieu de la végétation puissante des gorges du Chiquihuite, quoique cette localité ait atteint environ 700 mètres d'altitude et que les pentes rapides du sol y ménagent pour les eaux l'écoulement le plus facile.

Plus loin encore, entre neuf et douze cents mètres de hauteur, les belles plantations sucrières, qui sont très-fructueusement exploitées par les habitants, ont à gémir des nombreux accidents causés par les fièvres d'accès et par d'autres maladies, compagnes inséparables do l'empoisonnement marématique. Ici, comme plus bas, du reste, les marécages ne sont nullement nécessaires pour que la santé reçoive les atteintes les plus sérieuses, et quoi qu'on puisse dire des effets d'une bonne hygiène pour s'en préserver, il est certain que les jeunes employés de la direction des travaux et les patrons eux-mêmes, bien nourris, très-convenablement logés, sont souvent victimes de ces actions fortement malfaisantes.

Poursuivons. Arrivés sur le plateau, au-dessus de2000 mètres d'altitude, rappelons-nous tout d'abord ce que nos confrères distingués de l'armée expéditionnaire nous ont dit de cette heureuse transition pour la santé du soldat, au point de vue des fièvres prises sur les niveaux inférieurs. Ils y furent assez rapidement régénérés pour qu'on ne pût pas confondre le bienfait avec ce que l'on aurait pu attendre ailleurs d'un changement considérable de latitude. Je ne veux pas dire que les accès disparu^ rent instantanément, les rechutes furent même nombreuses; mais, en général, la santé fut notablement soulagée et les atteintes fébriles devinrent rapidement bénignes. Ainsi donc, pas de doute : cette action bienfaisante des plateaux que nous autres, praticiens de l'Anahuac, avions fréquemment constatée chez nos clients, nos confrères de l'armée l'obse:-

vèrent à leur tour sur leurs malades de la façon la plus évidente. Prenons note de ce premier résultat et continuons notre examen.

Les nombreuses haciendas disséminées sur le haut plateau ne se plaignent nullement d'avoir à y souffrir de la fièvre intermittente ; pourvu qu'aucun marécage ne se trouve dans leurs environs. Beaucoup de ces établissements, cependant, sont obligés de recourir à l'arrosage de leurs champs pour lutter contre la sécheresse atmosphérique. Nous devons donc constater, avant de faire sur l'Anahuac l'étude des marais, que les plaines sèches et la végétation n'y ont pas le pouvoir malfaisant observé 800 ou 1000 mètres plus bas. On s'empressera de me dire que c'est là uniquement un effet de la température. Remarquez que je suis loin aussi de prétendre le contraire ; mais le fait, même ainsi compris, ne me paraît pas au premier abord des plus simples.

Quelle est, en effet, la température moyenne annuelle constatée, avec des fièvres, vers 1100 mètres d'altitude? Elle est de 19 degrés centigrades. Quelle est-elle sur le plateau, avec son immunité? — 17 degrés. — ^4 p-iori, je le demande, la différence est-elle assez sensible pour expliquer cette préservation subite? Et d'ailleurs , 17 degrés comme moyenne de l'année, serait-ce donc, au niveau de la mer, une température préservatrice?

Ce qui arrive dans les localités marécageuses des pays tempérés, nous permet de répondre à cette question de la manière la plus péremploire. Les environs de Rome , par exemple, ne possèdent pas une moyenne de chaleur aussi élevée que les plaines de l'Anahuac. Cela ne les empêche pas d'être le siège d'influences marémateuses du plus mauvais caractère, et de répandre dans Rome même leurs émanations délétères avec leurs plus déplorables effets.

Si nous voulions, au surplus, envisager la question de température au point de vue de l'action directe des rayons solaires, nous verrions que le soleil de l'Anahuac est souvent capable d'élever le thermomètre à 50 et 55 degrés centigrades. Il ne donne jamais moins de 35 degrés. Les surfaces solides sur lesquelles il tombe deviennent brûlantes. Jugez-en par ce fait : A Mexico, j'avais établi sur la toiture de ma maison un dépôt d'eau entretenu par des pompes pour le service facile des pièces de l'appartement. Les conduits de plomb qui circulaient sur la terrasse s'échauffaient tellement aux rayons du soleil, que la première eau qui en venait, quand on ouvrait les robinets, était insupportable à la main. Elle avait parfois plus de 50 degrés.

Je demanderai maintenant si une pareille température, reçue par le sol |)cndant la journée presque entière, n'a pas le droit d'être considérée comme suffisante pour produire une fermentation miasmatique? Et pour augmenter la confusion qui paraît régner dans l'ensemble de ces phéno-

mènes, j'ajoulerai que les rayons directs du soleil ne produisent pas un t'iïet sensiblement plus élevé sur le thermomètre, dans les haciendas des niveaux inférieurs, quoique les fièvres d'accès y soient toute l'année très-florissantes. Si la préservation des hauteurs du plataau est une conséquence de la température qui y règne, ce ne peut donc pas être absolument de la même manière qu'au niveau de la mer. Avant d'approfon- <lir cette question, dont on voit déjà tout l'intérêt, reportons l'attention sur le degré d'immunité constaté sur l'Anahuac.

J'ai pu me convaincre que partout où des marais existent, à l'altitude la plus ordinaire du plateau, des fièvres d'accès peuvent être observées. Pendant que j'étais à Puebla, en 1849 et 1850, j'ai été consulté pour des accidents de ce genre développés à Rio-Prieto et dans les environs de <iuelques moulins qui possèdent des eaux stagnantes, dans la vallée de San Martin-Tesmelucan (2150 mètres). C'étaient toujours des cas fort simples, quelquefois le type tierce, le plus souvent quotidien, avec des sueurs généralement peu abondantes. La percussion la plus. minutieuse ne m'y indiqua jamais le moindre engorgement splénique, et je n'eus pas une seule occasion d'observer la complication de l'hypertrophie du l'oie.

Ce fut avec ce premier degré d'enseignement que j'arrivai à Mexico, vers la fin de 1850. Je fis promptement et minutieusement connaissance avec les environs de la ville et avec leurs nombreux marécages, en prenant part à des parties de chasse qui avaient le gibier de marais précisément pour but. J'en fus d'autant plus vivement impressionné que, deux ans à peine avant mon installation à Mexico, j'avais eu l'habitude, en chassant aussi, de parcourir les localités les plus mal famées de l'Étal de Tabasco, au sud du golfe du Mexique. Mais je dois avouer que, quant à l'étendue des surfaces impaludées et à leur fatale condition de sol alternativement submergé et découvert, je n'avais vraiment rien vu à Tabasco qui eût un aspect aussi déplorable que ce que je voyais autour de la grande capitale. J'ajouterai môme que, malgré ses 26 degrés de température annuelle, jamais le pays brûlant de la côte ne me fit souffrir autant que l'Analiuac des ardeurs directes des rayons solaires. Est-il surprenant que, sous l'influence des souvenirs qui me rappelaient les malheurs fréquents causés à Tabasco par l'impaludisme, je fusse vivement impressionné de la bénignité des accidents, relativement peu nombreux, des environs de Mexico, avec la réunion de toutes ces conditions de sol et de température qui, au premier abord, feraient soupçonner des influences au moins aussi déplorables qu'à la côte du golfe? Comme j'ai dit, j'en fus vivement frappé dès le début, et j'en fis sérieusement le sujet de mes constantes pensées pendant ma pratique des altitudes.

Le premier soin que je dus prendre, ce fut de bien reconnaître les

conditions liydrographiqucs de la localité. Le siège en est marqué par un vaste espace majestueusement transfoiniié en vallée par des montagnes gigantesques du plus pittoresque aspect. Par un de ses plus surprenants caprices, la cordillère centrale de l'Analuiac, a formé cette enceinte célèbre, en se séparant en deux branches avant d'arriver au 19" degré de latitude. L'une se dévie fortement à l'ouest, tandis que l'autre continue sa marche déjà acquise vers le nord-ouest. Après un long parcours en divergence, tUes prennent un moment de parallélisme, se rapprochent ensuite sans brusquerie, nt se réunissent enfin vers le nord, en se rabaissant assez pour donner à point les apparences d'une libre issue vers Pachuca.

Ces imposants remparts n'ont pas conservé partout une égale élévation. Prodigieux au sud-est, ils y captivent le regard par les sommets blanchis du Popocatepetl et de l'Istaccihuatl. Le volcan d'Axusco forme le mur du sud. A l'est, le Telapon et les montagnes de Rio-Frio s'élèvent sur la route de Puebla. Les monts de San-Miguel et de las Cruces ferment la ligne de l'ouest, limitant aussi de ce côté le plateau fertile de Toluca.

L'espace si puissamment enfermé est d'une étendue très-considérable, qui ne peut pas être évaluée à moins de cent soixante lieues carrées de superficie. Quelques collines isolées et môme des mamelons montagneux lui donnent çà et là une grande variété d'aspects ; mais on peut dire, malgré ces inégalités peu nombreuses, que le sol le plus habité de la vallée est d'une hauteur générale variant de 2275 à 2500 mètres. La ville de Mexico en forme un des points les plus déclives. De là, les dangers qu'elle court et sa situation précaire au point de vue des cours d'eau. On peut en réalité considérer le sol sur lequel elle repose comme une dépendance du lac de Tezcoco, dont le lit vaguement défini ne présente nulle part des bords élevés capables d'en circonscrire et limiter l'étendue. Le fond de cette lagune est la partie la plus basse de la vallée. Si les eaux cessaient un moment de l'occuper pour permettre à nos regards d'en apprécier les contours, nous tomberions dans une bien grande surprise ; car notre vue ne porterait que sur une plaine considérable, au milieu de laquelle il serait impossible de reconnaître la moindre inégalité de niveau, tant il est vrai que les ondulations y sont peu marquées. C'est dans ce bassin, si légèrement creusé, que les eaux se déposent. Aux époques modernes, avec leur hauteur la plus habituelle, elles couvraient une étendue de dix lieues carrées. .l'ai vécu dans la capitale du Mexique sous l'impression de cet état de choses. C'est aussi cette situation qui a inspiré mes premiers écrits, dès 1861. La profondeur des eaux, appréciée par la moyenne de l'année et prise aux points les plus déclives, ne dépassait pas alors 45 centimètres, et nous considérions Mexico comme élant distante de 4 kilomètres des bords de la lagune. Nous nous trou-

vioiis fort à l'aise, en ce temps-là. Nos chaussées principales étaient à sec. Les diligences passaient librement de la porte de Saint-Lazare au Peûon Grande, faisant route vers Veracruz. Les voitures voyageaient en liberté, transportant les baigneurs au Penon de los Bailos. Les cultivateurs se préservaient aisément de l'irruption des eaux par les endigucments les plus ordinaires; ils tenaient leurs terrains à sec pendant toute l'année et environnaient la capitale de productions agricoles utiles et rémunératrices. Néanmoins, il faut l'avouer, même alors des pluies trop abondantes et d'autres accidents dont nous parlerons plus loin venaient de temps en temps nous menacer de porter le contenu de la lagune au delà de Mexico souvent alarmée et quelquefois victime passagère de ce déplorable accident. On comprendra d'ailleurs sans peine la possibilité de ces revers par le nivellement dont nous allons faire une étude succincte.

Six lacs occupent des étendues considérables et variées vers le fond de cette immense vallée. Trois sont situés au nord de la capitale : le san- Cristobal, le Xaltocan et le Zumpango. Le Chalco et le Xochimilco sont au sud-est de la ville. Le Tezcoco s'étend dans la direction de l'est. Dans leur ensemble et aux époques de moyenne hauteur de leurs eaux, ils occupent environ vingt-trois lieues carrées de surface, dans la proportion qu'on va lire :

San-Cristobal 0,63 lieues.

Xaltocan 3,08 —

Zumpango 0,98 —

Chalco 5,98 —

Xochimilco 2,68 —

Tezcoco 10,395 —

Tezcoco étant situé absolument au fond de la vallée, nous l'y prendrons pour point de départ de notre nivellement, et le tableau suivant nous indiquera de combien il est dominé par la capitale et par les autres lagunes.

Tczccco 0,00 mètres.

Mexico 1,90 —

Chalco 3,08 —

Xochimilco 3,13 —

San-Cristobal 3,59 —

Xaltocan 3,47 —

Ziimpang-o 6,06 —

Ces différentes étendues d'eau se trouvent éloignées de la capitale:

Tczcoco de . 6 kilomètres.

Chalco 18 — ■

Xochimilco 12 —

San-Cristobal , . . . . 22 —

Xaltocan 25 —

Zumpango 35 —

Je me suis proposé de donnei% parmi les notes qui terminent ce volume, la traduction de quelques passages importants d'un mémoire très-instructif de M. Manuel Orozco y Berra, mexicain éruditdontla plume, toujours facile et souvent élocjuente, donne à tout ce qu'il écrit un cachet original et distingué. Cette intention me dispense de m'étendre longuement, dans mon texte, sur les détails qui concernent l'hydrographie du bassin du lac de Tozcoco. Ceux de mes lecteurs qui trouveraient de l'intérêt à les connaître en auront les moyens dans la lecture du travail de M. Orozco'. Je me limiterai à leur rappeler ici que, de toutes parts, du sommet à la base des gigantesques montagnes qui entourent Mexico, les eaux se précipilent vers les abords de cette grande capitale. Quelques lits l'égulièrement encaissés forment des courants qui portent à bon droit le nom de rivières, quoique plusieurs d'entre eux ne soient fréquentés par les eaux que pendant quatre ou cinq mois de la saison des pluies. Ils affluent tous vers les lagunes dont ils grossissent périodiquement le contenu. Celles-ci, de leur côté, ne possèdent aucun déversement natui'el qui puisse les mettre à l'abri de crues exagérées. Le peu de profondeur des bassins qu'elles occupent et la nullité de leurs bords, les obligent à gagner en étendue, ce qu'elles ne peuvent point contenir en hauteur. Le Tczcoco et le Chalco présentent surtout celte particularité, et comme d'ailleurs ce dernier n'est que très-faiblement retenu par les obslacles qui le séparent du Tezcoco, il menace souvent, par le canal de la Viga surtout, de se précipiter sur son voisin qui , devenant ainsi tributaire improvisé, déverserait inévitablement sur Mexico l'excédant de ses eaux. Le San-Cristobal prend à tout instant les mêmes allures. Le Zumpango n'inspire pas de moindres craintes; de façon que le sort de la capitale dépend bien souvent de la résistance de digues, la plupart mal construites, partout fendillées, et que malheureusement on ne songe à renforcer qu'au moment où le péril est des plus menaçants.

Le gouvernement colonial s'en préoccupa à différentes époques et fil exécuter de grands travaux. Celui qui fut le plus heureusement conduit avait pour but d'empêcher la seule grande rivière — le Rio de Cuatitlan — de suivre sa direction naturelle vers le Zumpango. Ce cours d'eau, la-

1. Voyez le Bulletin de la Société mexicaine de géographie et de statistique, t. IX, p. 337, année 1862.

borieusement dirige hors de la vallée par le canal fameux de Hueliuetoca, cessa dès lors de contribuer aux périls sans cesse renaissants. Cependant tous ne furent pas conjurés par cette salutaire manœuvre. Les crues de la saison des pluies ont souvent rendu, depuis lors, la situation de la capitale fort critique. Les effets néanmoins n'en étaient pas d'ordinaire bien durables, et le niveau du Tezcoco revenait aisément peu à peu à ses proportions habituelles de l'hiver. Mais vers 1861, les conditions changèrent de telle sorte et la persistance des niveaux élevés du lac devint tellement menaçante que mon retour à Mexico, dont j'étais sorti en 1860, me permit d'ôlre témoin, en 1865, des préoccupations sérieuses qui assaillirent les esprits les moins timorés. Pendant l'été de 1866, l'état de choses à Mexico fut des plus tristes. Je vais m'efforcer d'en donner une idée à mes lecteurs, en les prévenant, dès le début de mes descriptions , que c'est cette situation que nos confrères de l'armée ont observée et que c'est d'elle qu'ils se sont inspirés dans leurs écrits.

Pendant cette époque calamiteuse, pour des causes qu'il est' inutile d'apprécier dans ce livre, le niveau du lac de Tezcoco envahit toute la plaine qui le séparait habituellement de la ville. La chaussée qui va de San Lazaro au Penon Grande disparut sous les eaux, de manière à rendre un grand détour nécessaire, par Mexicalzingo, pour que les diligences et les chariots de transports pussent entreprendre le voyage de Veracruz. Les baigneurs habituels du Peilon de los Banos n'eurent plus que la ressource du canotage pour se rendre à l'établissement de bains. Bien plus, les soins devenus nécessaires pour préserver l'avenir inspirèrent aux chefs de l'administration la pensée de détourner les principaux cours d'eau qui coulent au sud de la capitale et se déversent dans les lagunes. On nourrissait l'espoir de diminuer par cette mesure la tendance du lac à s'accroître chaque jour davantage, puisque les éléments incessants de ses crues se répartiraient au loin sur les plaines jusque-là préservées et que l'évaporation y deviendrait par cela même un auxiliaire plus actif.

En se pénétrant de cette idée, on se mit à pratiquer des tranchées sur les bords élevés du San Buenaventura, du Rio de Churubusco et du canal de Las Yigas qui déverse sur Mexico l'excédant des eaux du lac Xochimilco. Ces tranchées eurent pour effet de submerger, sur de grandes étendues, des parties importantes de quelques haciendas qui se trouvent à l'ouest de ce canal. La même opération fut pratiquée, au nord de la capitale, sur les bords du Rio de Los Remcdios, et de cette façon, presque tous les terrains qui entourent Mexico se trouvèrent envahis par les eaux.

Cette mesure n'atteignit guère le résultat désiré. La hauteur du Tez-

COCO n'en dépassa pas moins le niveau de la ville, rendant ainsi absolument impossible le déversement de ses eaux hors de son enceinte. A toutes les époques, du reste, Mexico s'est débarrassée lentement et avec peine de ses immondices; ce qui n'empêchait pas qu'en temps ordinaire sa pente naturelle de l'ouest à l'est amenât à la porte de San Lazaro et au canal de ce nom à peu près tout ce qu'il fallait de ses eaux pour qu'on ne les vît point séjourner à la surface du sol sur lequel est bâtie la ville. Mais, en 1866, l'écoulement devint tout à fait impossible et les flots mêmes du dehors firent irruption dans la capitale. Ce ne fut pas seulement la saison des pluies qui présenta ce désolant spectacle. Il continua à attrister nos regards durant nos mois de sécheresse, et je vis, pour ma part, un grand nombre de quartiers où les cours des maisons, inondées d'une eau verdâtre, ne cessèrent jamais de rendre nécessaire l'emploi de planches et de solives, pour qu'il fût possible de les traverser à sec.

Les rues elles-mêmes, tour à tour humides et desséchées, présentaient aux ardeurs solaires les détritus organiques venus du dehors, mélangés avec les produits de provenance urbaine. Beaucoup de rez-dechaussée recouverts d'un parquet de planches ou de solives mal jointes, laissaient voir au travers de leurs fentes, à deux ou trois centimètres de la surlBce, une eau croupissante et souvent fétide, au-dessus de laquelle des familles entières passaient leur triste vie. Je n'exagère pas; le tableau est fidèle; j'aurai même à le reproduire plus loin sous des couleurs plus assombries.

N'ai-je pas le droit de dire, en présence d'un pareil spectacle, que nous n'avons pas besoin de l'absence absolue des fièvres d'accès pour conclure à un effet bienfaisant du climat au point de vue de cette affection ? Il suffit de constater que les cas n'en furent pas nombreux et qu'ils se présentèrent généralement sans gravité, pour être saisi du plus juste étonnement. Car — qui oserait le nier? — ces conditions déplorables, transportées au niveau de la mer de ce même pays y auraient évidemment donné naissance aux accès les plus funestes et aux dyssenteries les plus graves. La population en eût été victime dans des proportions d'autant plus considérables que le caractère de nouveauté qu'affecta cette inondation aurait apporté l'élément, partout pernicieux, du changement d'habitude. Or — soyons sincères — fûmes-nous témoins, à Mexico , de ce degré de calamité? Aucunement. Les médecins bien posés de la ville, qni n'avaient pas à leur charge un service d'hôpital et dont la clientèle se recrutait d'habilude dans la classe aisée, n'eurent pas à se préoccuper sérieusement dans leur pratique d'une constitution pathologique nettement caractérisée. Je neus pas l'occasion, pour ma part, d'administrer de la quinine beaucoup plus qu'en temps ordinaire et je puis surtout

affirmer que l'on ne voyait point en général les autres maladies céder à une influence spécifique de manière à en dévoiler la présence par des complications d'une marche impaludique. Je ne nie pas qu'il y eut alors des cas relativement nombreux de fièvres d'accès ; mais j'assure que je n'en voyais que très-rarement dans ma clientèle et que je n'en savais les développements réels que par les rapports de nos collègues de la Société de médecine qui avaient un service hospitalier, et par d'autres confrères dont les soins habituels s'étendaient jusqu'aux parties mal bâties et moins bien habitées de la ville. En nous efforçant de représenter dans nos esprits la réalité exacte de cette situation, nous n'arrivions pas à nous éclairer assez pour la figurer par un chiffre; mais la conviction s'imposait évidemment en ce sens : que ni le nombre, ni la gi-avité des cas n'étaient à beaucoup près en rapport avec les conditions déplorables d'hygiène dont nous avons précédemment présenté le tableau. Mexico continuait d'ailleurs à être le refuge et le sanatorium de ceux de nos militaires que des campagnes en terre chaude avaient réduits à des situations critiques. C'est ainsi que M. de Potier, alors colonel, revenait d'une excursion au Michoacan avec son régiment sérieusement entamé et le voyait se rétablir en peu de jours au milieu du cloaque où les circonstances nous obligeaient à vivre.

Empressons-nous de dire que les environs de la capitale ne furent pas préservés au même degré que sespropres habitants. Mais aussi, quelle situation pour ces infortunés campagnards ! J'ai été constamment en rapi)ort avec les fermiers les plus importants, au sud et au nord de la capitale. Je sais à quel degré les malheureux Indiens qu'ils occupaient luttaient la journée entière contre l'invasion ruineuse des eaux, et rentraient le soir mouillés et exténués de fatigue, pour passer la nuit dans des cases à sol humide, souvent détrempé par l'eau qui y avait accès. Dire que des cas nombreux de fièvres intermittentes furent observés parmi des travailleurs ainsi tourmentés, contrairement à leurs habitudes, c'est satisfaire les prévisions les plus naturelles qui réclament nécessairement cet aveu. Mais constater en même temps chez ces hommes qui ont travaillé tout le jour sous un soleil de 50 degrés, constater, dis-je, parmi eux une grande bénignité dans leurs souffrances, la rareté des accidents dyssentériques, l'absence des hypertrophies de la rate et du foie ' ; c'est soulever un juste étonnement et réveiller un désir impérieux d'étude.

D'autant plus que ce n'est pas d'aujourd'hui seulement que cette in-

I . « Ce qu'il y a de particulier dans les fièvres intermittentes contractées sur les hauteurs, c'est le peu de retentissement sur le foie et sur la rate. Indépendamment de ce que j'ai observé sur le vivant, j'ai fait de nombreuses autopsies d'individus ayant succombé à des accidents autres que ceux produits par les fièvres dont ils souffraient depuis plusieurs mcis, cl jamais je n'ai rencontré d'ertgorgements viscéiaux. » (Coindet, t. II, p. 261.)

fluence du climat a paru manifeste. L'histoire a recueilli le souvenir du siège et de la destruction de Mexico par Fernand Cortès. Ce furent quatre-vingt-dix journées d'horribles fatigues, nuit et jour à ciel découvert, dans la saison des pluies torrentielles. Ces infatigables et héroïques Espagnols piétinaient constamment dans la fange ou s'enfonçaient dans l'eau de la lagune. Ils remuaient jour et nuit une terre humide, mêlée de détritus organiques. Us faisaient des ponts, consolidaient des digues. D'une main, ils creusaient des fossés, employant l'autre à se couvrir contre des ennemis sans cesse renaissants. Pas d'autre repos que quelques heures, étendus sur un sol fangeux. Des blessures à soigner et la vie toujours à défendre. Quel temps, et quels hommes ! Eh bien, un de ces soldats, le plus modeste, mais non le moins valeureux parmi ces héros, Bernald Diaz del Castillo, a légué à notre admiration les mémoires les plus surprenants par la naïveté de l'expression, l'intelligence du détail, la pénétration du jugement et l'air de vérité qui respire dans chaque ligne. Nulle part il ne fait mention de maladies causées par ces fatigues au milieu de ce sol fangeux, sous un soleil qui, deux mille mètres plus bas, eût infailliblement dévoi'é tous ces hommes intrépides. A la fin du siège, il ne manquait à l'appel que ceux qui avaient péri dans les combats, et ceux aussi qu'un barbare ennemi avait inhumainement sacrifiés, leur arrachant le cœur pour l'offrir fumant encore à l'autel de ses divinités. Quant aux survivants, la santé et la joie du triomphe élevèrent leur exaltation au point de les mettre en évidence dans des scènes scandaleuses, décrites par Diaz , et en présence desquelles la morale pudibonde doit détourner les yeux.

Me direz-vous que si Bernald Diaz ne parle pas de maladies, c'est que d'habitude les chroniqueurs n'entament pas un semblable sujet? Vous vous tromperiez évidemment; car, en maint passage de ses chroniques, Diaz nous raconte les soufïrances de ses compagnons de fatigues, et ici même, à la prise de Mexico, il nous mentionne une indisposition que les émanations repoussantes des cadavres causèrent à Cortès. Todo estaba Ueno de cuerpos muerlos, y hedia lanto que no hahia hombre que sufrirlu ■pitdiese... Cortès estuvo malo del olor que se le entré por las narices en aquellos dias que estuvo alli en el Tatelulco.

Nous trouvons, dans les années qui suivirent la conquête, un autre exemple fameux de cette heureuse influence préservatrice du climat des altitudes. Ce fut lors des travaux entrepris pour la dérivation des eaux du Rio Cuatitlan. « On est saisi d'admiration, dit M. Manuel Orozco, en voyant que dans le court espace de dix mois, on ait pu terminer cette œuvre gigantesque de 8279 mètres de longueur, sur une base de 4"',2, avec une hauteur de 3'",4, à travers un terrain fragile et chancelant, à une époque où l'Europe elle-même ne se livrait pas d'ordi-

nau'c à de semblables entreprises. Il appert, d'après Ccpeda, par Icmolffiiagc du notaire et du comptable que, de fin novembre 1607 jusqu'au 7 mai 1608, les travaux occupèrent 471,154 Indiens et 1664 femmes cuisinières, et qu'il leur fut payé 73,611 piastres en or ordinaire. Les rapports officiels constatèrent que dix ou douze individus seulement étaient morts de maladies et dix autres par des cas fortuits. Ces sortes d'actes judiciaires ont pour but ordinaire de recueillir des témoignages pour voiler la réalité des faits évidents. L'attestation des sept personnes qui furent appelées par le vice-roi dans le cas en question nous parait être une réponse anticipée aux cris populaires qui accusaient l'administration d'avoir prodigué là la vie des Indiens : toujours le sang et les larmes à la recherche de conditions meilleures! » [Boletin de la Sociedad mexicana de Geografm y Estadistica, t. IX, p. 457.)

Il n'est pas croyable, en effet, que pendant dix mois, des travaux aussi considérables n'aient vu mourir que vingt individus, au milieu d'une mullitude dépassant quatre cent mille hommes et quinze cents femmes. Mais il es! probable que ces actes notariés ont eu pour but de signaler seulement les cas de mort qui eurent ces travaux pour cause notoire. Il me paraît d'ailleurs raisonnable de croire que le chiffre réellement minime consigné dans ces documents publics indique, sinon la vérité, du moins des présomptions en faveur du petit nombre de victimes. La mauvaise foi, en efCet, n'a pas l'habitude de procéder avec maladresse. Si elle avait existé sous la plume des écrivains officiels du vice-roi, il est permis de penser qu'elle eût pris la précaution de confesser un chiffre plus élevé dans le cas où la moi-talité aurait été réellement très-grande.

Or, nous n'ignorons pas ce qu'il en coûte, partout dans les pays chauds, de remuer profondément un terrain humide. Nous savons, en même temps, que les Indiens dont nous nous occupons ici, travaillèrent sous un soleil de 30 à 45 degrés et passèrent certainement les nuits sans abri. Demandez aux constructeurs du chemin de fer de Veracruz, ce que ces infortunés fussent devenus en remuant ainsi le sol aux abords de cette ville. Les tristes leçons qu'ils ont reçues dans nos temps modernes leur permettraient d'affirmer qu'une horrible mortalité les aurait presque tous fait disparaître. Ils ajouteraient que sur le plateau, au contraire, les terrassements et les excavations exigés pour l'établissement de la'voie ferrée n'ont pas fourni souvent l'occasion d'observer qu'une influence notoirement nuisible en fût dégagée. Je ne dis pas qu'aucun inconvénient n'en était la suite; mais j'ai eu pour client M. Crowley, l'un des principaux administrateurs de cette entreprise, et je me rappelle fort bien en avoir obtenu le renseignement que les accès palustres n'étaient pas communs parmi ses travailleurs de l'Anahuac.

Somme toute, donc, l'évidence est là pour nous dire qu'il y a des fié-

vres intei'inittentes sur le haut plateau du Mexique, qu'on en voit surtout dans la vallée de Mexico; mais que, nulle part, elles ne s'y développent avec la fréquence et la gravité que les conditions du sol et les ardeurs solaires tendraient à faire prévoir. Consignons donc deux faits incontestables sur l'Anahuac : l'existence de ces fièvres et leur rareté relative.

Si la préservation eût été absolue, nous nous serions trouvés en présence de ce doute : est-ce le miasme délétère ciui a manqué, ou bien sa liberté d'action? Mais l'événement a prouvé de tout temps, à Mexico, que cette hésitation de nos esprits ne serait pas raisonnable; car la fièvre, par le seul fait de sa présence, a toujours témoigné de l'existence de sa cause, non moins que de la constance de ses effets. Bien plus, en ne cédant que faiblement à son influence malfaisante, la marche de l'affection a prouvé l'affaiblissement de l'action qui lui donne naissance. Nous nous trouvons en présence de ce fait : que, sur l'Anahuac, le miasme des marais est élaboré d'une manière peu vigoureuse. On est ainsi forcément conduit à se demander d'où provient cette faiblesse, lorsque surtout, à ne considérer que la topographie et l'élévation absolue de la température, un sol éminemment marécageux et des rayons solaires très-puissants devraient nous porter à la conviction de la plus grande insalubrité possible, au point de vue des fièvres d'accès. Il ne faut pas oublier, en effet, que nous faisons ici l'étude d'une localité très-franchement paludéenne, submergée même avec une exagération insolite, et qui possède un rayonnement solaire élevant le thermomètre de 35 à 45 degrés. C'est donc, bien réellement, un pays très-original sous le rapport des influences hygiéniques ; un pays qui, malgré ses 17 degrés de température moyenne annuelle et les rayons puissants que le soleil lui envoie sur un sol partout marécageux, ne présente à notre observation qu'un ensemble de phénomènes morbides, tel que nous pourrions le voir au niveau de la mer dans des contrées modérément entrecoupées de marais, par 50 ou 55 degrés de latitude. Eh bien, je n'hésite pas à, dire que ce fait ne trouve pas dans la science une interprétation facile, et j'ajouterai qu'il ne me paraît pas possible d'en éclairer les difficultés autrement que par la constatalion de cette vérité : « Sur l'Anahuac, presque toutes les nuits sont froides.»

Le moment est donc venu pour nous de rappeler le phénomène que plusieurs observateurs judicieux ont constaté : c'est que le miasme paludéen ne s'élabore nulle part par des journées éclatantes et qu'il se produit partout, parfois dans des journées chaudes et couvertes, mais de préférence lorsque le soleil se trouve au-dessous de l'horizon. J'ai traité moi-môme ce sujet en termes qui mettent clairement en évidence ma ferme adhésion à cette croyance. En la supposant suffisamment justifiée, je vous prierai d'imaginer un pays où la lumière diurne soit toujours des plus vives; qu'à l'éclat de ses journées succèdent des nuits constamment

refroidies, et vous aurez entravé la genèse du miasme des marais par les deux ennemis dont elle ne triomphe nulle part ; le froid et le rayon solaire.

Or, c'est là précisément la double condition de la vallée de Mexico. L'abaissement nocturne de température y est d'une évidence incontestable. Le chapitre qui traite de la météorologie nous en dit la cause : c'est le rayonnement de la chaleur du sol vers un ciel serein. Nous savons déjà que le phénomène est nettement dévoilé par des gelées considérables pendant des nuits précédées et suivies de journées brûlantes. Mais on peut le rendre aisément palpable par une mesure expérimentale qui a été souvent pratiquée. Prenez deux thermomètres à minima ; placez-les sur un sol uni, à 10 mètres l'un de l'autre, par une nuit claire de février ou mars. Au-dessus de l'an d'eux, étendez une toile de couleur foncée de 3 mètres de diamètre et à 150 centimètres de hauteur. L'index de chacun de ces instruments vous dévoilera sûrement le phénomène. Celui que vous avez abrité vous donnera de 4 à 8 degrés de plus que celui qui est resté sans protection. Les détritus organiques, s'il y en a sur le sol autour d'eux, auront donc pu se trouver en contact, d'un côté, avec 6 degrés, par exemple, et, d'autre part, avec 14 ou 15 degrés de température. Ceux-ci auraient eu le moyen de fermenter d'une manière nuisible; chez ceux-là, tout travail malfaisant aurait dû s'éteindre

Cette expérience renouvelée donne des résultats constants. Je l'ai vue reproduite d'une manière naturelle par le fait suivant : Dans la partie basse du bourg de Tacubaya, situé à 4 kilomètres de Mexico, existe une maison basse avec cour et petit jardin. Elle est presque entièrement recouverte par un frêne énorme dont le branchage s'est singulièrement développé en direction horizontale. Les cas de fièvre intermittente y ont été ditîérentes fois observés, et il est très certain que cet abri contre le rayonnement nocturne de la cour et du jardin mérite d'en être considéré comme l'unique cause; car je ne sache pas que les autres habitations de la localité aient été frappées des mêmes accidents. Je parle ici du temps (jue j'exerçais dans le pays.

Plus tard, dès 1862, lorsque l'envahissement considérable des eaux vint contribuer à rendre les fièvres d'accès plus communes dans les environs de la ville et moins rares dans la capitale elle-même, je pus comparer les observations qui s'y rattachèrent avec celles que tout le monde a faites au niveau de la mer dans les pays chauds, marécageux. Ce parallèle fut réellement très-riche d'enseignements. Dans les localités chaudes et basses, en effet, les marais respires en plein air sont toujours dangereux et quelquefois mortels, aux heures où le soleil n'est plus sur l'horizon. Les promenades nocturnes, à la campagne, sur les bords de rivières boisées, y sont nuisibles au premier chef.

En est-il de même sui- les plateaux élevés? Évidemment non. Je ne sache pas que des voyages nocturnes y fassent jamais courir des risques sérieux au point de vue qui nous occupe. Des nuits passées à la belle étoile y pourront causer des pneumonies, des inflammations pleurales, des rhumatismes; mais des accès intermittents n'en sei'ont que bien rarement la conséquence. Les Indiens de la vallée, qui acquièrent aujourd'hui ces fièvres, habitent, la nuit, des cases humides ; ils s'y entassent, eux et leurs animaux, sur un sol boueux où l'eau du dehors a croupi. Le toit qui les couvre rend tout rayonnement impossible et leur tassement contribue à les environner d'une atmosphère cliaude qui détruit leur sécul'ité. Us ont alors la fièvre que les conditions du sol ont préparée, tandis que la protection habituelle a perdu ses droits sous l'abri d'un domicile déplorablement installé.

Les cas moins nombreux observés dans la capitale elle-même m'ont paru emprunter généralement leur origine à la même cause. Des rez-dechaussée pleins d'eau croupissante, que des parquets rudimentaires recouvrent fort incomplètement, acquièrent par l'habitation une température élevée et fort peu variable entre le jour et la nuit. La malaria y couve sans obstacle et s'en dégage avec tous ses effets délétères. La surprise qu'on en peut éprouver ne provient nullement des accidents euxmêmes, mais du fait qui les présente peu nombreux et toujours empreints d'une grande bénignité au milieu d'un foyer en appai'ence si corrupteur. Ces souffrances ont été en effet, de tout temps, et elles sont encore aujourd'hui assez rudimentaires pour que les habitants de Mexico, dans le passé comme actuellement, se soient vus délivrés du souci d'appartenir à un sol paludéen, quant aux conséquences habitueUes que ce mot entraîne.

En ce qui regarde les campagnes qui sont une dépendance des environs de la capitale, il est très-certain que je les ai vues dans des conditions meilleures qu'en 1866. Ce que j'en avais dit cinq ans avant cette date, a été la peinture fidèle des temps que j'ai connus. Leur préservation était alors plus radicale et faisait un contraste plus frappant avec les conditions de sol qui, quoique moins déplorables qu'aujourd'hui, étaient déjà très-caractérisliques et surabondamment marécageuses. Mais queUes qu'on ait pu les voir plus tard, il est certain qu'elles n'infirmèrent nullement, mais justifièrent sans nul doute mes convictions précédemment émises ; car 'il est notoire que la réunion infectieuse de toutes les influences que nous vîmes se grouper dans cette localité depuis 1861, n'aboutit jamais qu'à démontrer sa faible puissance au point de vue des fièvres d'accès. Ainsi que je Fai déjà dit, Mexico ne cessa jamais d'être le refuge des hommes dont la santé avait été compromise par les émanations palustres de niveaux moins favorisés. Comme toujours, celte habitation hâta leur

convalescence. Alors, comme en tout temps, médecins civils et médecins militaires, nous conseillâmes le séjour, non-seulement du plateau, mais de la capitale elle-même aux fiévreux des terres chaudes du pays. Oui oserait dire que nous eûmes jamais à nous repentir de cette sage pratique, en dehors des cas où la vie était déjà trop gravement compromise '?

Quoi qu'il en soit, donc, de l'accroissement réellement sensible des fièvres observées aux environs de Mexico, à l'époque dont nous venons de nous entretenir, l'étude approfondie de cet intéressant sujet nous conduit de plus en plus à l'affirmation que les grandes altitudes sont généralement un obstacle au développement des accès intermittents et (lu'elles y réussissent surtout au moyen du refroidissement nocturne. Telle est la vérité dont on ne saurait méconnaître l'intérêt au point de vue de l'hygiène de ces localités elles-mêmes. Mais je croirais avoir manqué la moitié de mon but, si je négligeais de dégager de cette étude une importance plus générale qui intéresse tous les niveaux. Aussi appellerai-je tout de suite l'attention sur l'impuissance constatée des rayons directs du soleil pour faire éclore, sur l'Anahuac, le principe des fièvres intermittentes. Cette cii'constance confirme la pensée que ce principe est incompatible avec la vive lumière et avec les rayons trop échauffés de l'astre dont elle émane. Cette lumière, en effet, et cette température directe existent sur le plateau au moins au môme degré que dans les localités de ce même pays situées à des niveaux bien inférieurs ; et cependant les résultats pathologiques y diffèrent de la manière la plus essentielle.

On comprendrait difficilement cette différence de résultats, dans des localités où l'on vit sous les mêmes conditions de lumière et de chaleur directes, si ces phénomènes morbides si différents avaient à dépendre de cette uniformité de température et de rayons solaires ; cela ne serait nullement logique. Nous puisons donc la, en réalité, un enseignement incontestable, d'un intérêt général, qui corrobore la pensée d'un antagonisme entre le développement du germe moi'bide paludéen et les ardeurs trop vives d'un soleil éclatant.

§ 2. — Rapports de Vallitude avec les maladies à base infectieuse.

J'ai lieu de croire qu€ mes lecteurs ne verront pas avec indifférence les déductions générales auxquelles notre étude sur les hauteurs permet

1. Nous avons déjà vu ce qu'il en était pour les fièvres intermittentes, et pou de temprapi-cs mon arrivée à Palmar, je demandais de faire monter sur le haut plateau tous les individus qui, séjournant à Orizaba, voyaient leurs maladies se perpétuer, se terminer, se reproduire sans cesse. Outre l'amélioration que j'observais moi-même,j'avais encore, pour motif d'en agir ainsi, l'opinion répandue dans le pays qu'on ne guérit des fièvres en particulier que quand on a franchi les Cumbres, — Coindet, t. I,p. 223. Voyez aussi p. 268 et suiv.

ainsi de fixer nos esprits. C'est dans cette confiance que je continuerai, pour un moment encore, de maintenir l'attention sur le sujet important des miasmes et des émanations dangereuses, considérés dans leurs rapports avec la pression de l'air. La ville de Mexico nous sera, comme dans les pages antérieures, un élément très-fructueux de méditations. En voyant sa situation au milieu de terrains marécageux tour à tour inondés par les crues d'eau et desséchés à l'époque où les pluies cessent, on se livrerait volontiers à la pensée que cette capitale est constamment empoisonnée par une influence paludéenne des mieux marquées. Je viens de faire voir ce qu'il faut croire des résultats de cette situation. Je me crois autorisé à en conclure que les marais qui entourent Mexico n'agissent guère sur elle en vertu de leurs émanations paludéennes.

Si l'on devait s'arrêter à la pensée d'une action malfaisante par le fait du retrait de leurs eaux à l'époque de sécheresse, ce seraient les immondices venues de la ville qui les mettraient dans ces conditions regrettables. 11 était important de faire ressortir cette vérité avant de se livrer à d'autres considérations à cet égard.

Il en résulte que c'est dans la ville même qu'il faut rechercher l'influence principale de l'hygiène locale sur la santé. Or, je ne sache pas qu'en réduisant ainsi la question il puisse y avoir un sujet plus digne d'une sérieuse étude. Que voyons-nous, en effet, dans cette majestueuse capitale du haut Anahuac? Un nivellement désastreux, une hygiène urbaine des plus négligées, la stagnation dans les maisons, dans les rues, des matières les plus insalubi'es. Nous savons déjà qu'à l'exception du sol qui forme le fond du lac de Tezcoco, Mexico se trouve située dans la partie la plus basse de la vallée. Elle ne dépasse même, dans les meilleurs temps, le niveau de cette lagune que d'environ 2 mètres, différence insignifiante si l'on réfléchit aux crues considérables que les pluies périodiques peuvent occasionner dans ce voisinage dangereux. Toutes ces conditions font aisément comprendre l'arrêt inévitable des immondices de la ville dans des conduits mal nivelés et d'un débouché difficile. Les eaux du lac de Tezcoco n'ayant d'ailleurs pas d'autre issue que celle qui leur est fournie par une évaporation incessante, les émanations lentement soustraites par un faible mouvement des eaux reviennent sur la ville par un caprice de courant d'air qui les y ramène.

Quant à la ville elle-même, l'aspect en est effrayant pour un hygiéniste soucieux du bien public. Le bon vouloir des municipalités y a toujours été digne d'éloges sans doute; mais la situation est des plus difficiles. Pour certaines rues, le faible courant qui s'établit vers le lac est si près de la nullité que l'eau de la saison des pluies et les liquides des égouts y séjournent outre mesure ou s'écoulent avec une lenteur qui permet aux matières non dissoutes de se déposer au fond des conduits et de les

oljstruer en peu de temps. L'inslallalion des maisons el le transport au dehors des matières nuisibles à la santé publique serait ici plus que jjartout ailleurs d'une nécessité élémentaire. Malheureusement, rien n'y est encore suffisamment réglementé. Chacun y construit à sa guise les lieux destinés à recevoir le produit des déjections humaines.

Il en résulte que, pour un dixième environ des maisons, des trous creusés dans le sol et presque jamais vidés, abandonnent aux infiltrations les matières que des villes plus soigneuses de leur bien-être soustraient assidûment des lieux habités. Une partie plus considérable de propriétaires a soin de ménager à ces déjections insalubres des conduits mal clos qui traversent les cours et les déversent à grand peine dans les égouts des rues. Ce passage est souvent impossible à cause de l'enfoncement des maisons; toujours il est fort lent et toujours aussi, à travers (les pierres mal jointes, des émanations repoussantes frappent le sens (jui les perçoit.

Quelques maisons ne sont pourvues que d'une manière fort insuffisante (le l'installation indispensable. D'énormes pots en grès sont chargés d'obvier à cette incurie et, chaque jour, des chariots qui parcourent les rues en puisent le contenu qu'ils transportent hors la ville.

Quoi qu'il en soit, les huit dixièmes environ des maisons ont des conduits qui les mettent en communication avec les égouts pratiqués dans les rues. A une époque non loin de nous, ces égouts étaient à ciel ouvert ou n'étaient recouverts que par de grosses pierres mal jointes. Aujourd'hui, nous n'avons plus l'aspect de ces immondices dans les meilleures parties de la ville; mais le nivellement que nous avons déjà fait connaître les maintient presque immobiles sous le flot incessant qui encombre insensiblement les conduits.

Le moyen employé pour remédier à ce défaut de libre écoulement est des plus élémentaires. On étend sur une partie de la rue du fumier desséché. Des condamnés aux travaux publics armés de sceaux descendent dans les souterrains et en vident lentement sur la voie publique l'immonde contenu que le fumier habilement disposé est chargé de retenir. L'évaporation a soin de momifier assez rapidement cette poudrette, que le citadin est obligé d'effleurer en passant du regard et de l'odorat.

Ainsi donc, au temps de sécheresse et tous les ans, les conduits souterrains ouvrent leurs portes et déversent sur les rues les immondices dont l'écoulement n'a pu les débarrasser. Des tombereaux en emportent le résidu desséché. De la sorte, aujourd'hui ce quartier, demain cet autre, un autre jour un quartier plus loin, et cela pendant six mois environ, la ville se trouve sous le coup de ce travail de dessiccation qui l'empoisonne.

Tel est l'état des choses. Ma plume en en traçant le tableau s'est elforcéc

d'en adoucir les couleurs qui auraient effarouché par trop de réalisme. Ce que j'ai dit suffira à fixer l'attention sur ce que je n'oserais décrire avec une complète exactitude. La réalité est à ce point, qu'une capitale de deux cent mille habitants se dépeuplerait rapidement au milieu de conditions pai'eilles, si elle se trouvait située au niveau de la mer sous l'influence d'une température moyenne annuelle de dix-sept degrés, qui est celle que l'on constate dans cette capitale.

Avec ce degré de chaleur à l'ombre, en effet, les gaz ammoniacaux peuvent se former assez rapidement. Mais ils prennent surtout naissance sur les rues et dans les cours avec une force que feront aisément comprendre les ardeurs solaires dont nous avons parlé dans plusieurs passages de ce livre. A ces produits azotés s'ajoutent toutes les combinaisons ou les mélanges dont les fermentations complexes des substances végétoanimales peuvent être la source, et comme leur abondance est en rapport avec les quantités de matières qui en sont l'origine, l'étendue du sol qui s'en trouve imprégné et la température qui s'exerce sur elles, on comprendrait difficilement que la vie pût se développer à Mexico, même dans des conditions médiocres de force, si cette ville ne se trouvait située à deux mille deux cent soixante-dix-sept mètres d'altitude. A cette hauteur, en effet, la dépression de l'atmosphère équivaut à dix-huit centimètres du baromètre, c'est-à-dire au quart environ de sa pression au niveau de la mer. Non-seulement cette diminution facilite, comme on le sait, l'évajioration des liquides et des substances susceptibles de se gazilier, mais encore permet aux gaz formés de s'élever rapidement, surtout lorsque des rayons solaires très-ardents les frappent au lieu même de leur origine. Il y a plus : l'expérimentation a prouvé que tous les gaz susceptibles de se dissoudre dans le sang se fixent sur ce liquide au moyen de la respiration. La pression de l'air ne saurait être étrangère au degré d'énergie de ce phénomène qui, pour cette raison, se trouve entravé, à l'altitude de Mexico.

Tels sont les éléments protecteurs qui ont permis à cette belle capitale de se développer avec quelque splendeur. Mais on aurait tort de croire que les conditions déplorables que nous avons décrites soient restées sans effet sur la santé de ses habitants.

Les démonstrations sont ici fort difficiles à donner. Ces questions se jugent ordinairement par la statistique, et ce genre de travaux, utiles quand ils ont été consciencieusement exécutés, font courir les plus graves risques d'erreur, lorsque leur exécution a manqué des éléments (|ui puissent garantir l'exactitude des résultats. Or les statistiques de Rlexico nous inspirent cette crainte. On y calcule, il est vrai, assez exactement les décès et les naissances. Mais lorsque, pour arriver à fixer le terme moyen de durée de la vie, on cherche le rapport avec le nombre

d'IiabiUmls, les recensements exatis fonl défaut pour établir avec coiiliance ce dernier terme de comparaison.

Si l'on veut, en outre, par d'autres soins, déterminer la mortalité pour iliaque âge, on arrive à découvrir que la désignation indispensable manque souvent sur les registres des paroisses, et d'ailleurs nous n'ignorons pas que, pour l'ordinaire, l'âge du défunt y est signalé d'une manière fort arbitraire. Ces conditions regrettables détruisent les éléments d'une bonne statistique et m'obligent pour ma part à confesser que je ne donne qu'une foi médiocre à celles qui existent. Les habitants de Mexico me sauront gré de cette sage réserve; car si l'on s'en rapportait aux chiffres établis, on arriverait à constater des résultats effrayants pour le séjour de la capitale. Ainsi, par exemple, en portant les regards sur les travaux de ce genre faits, de 1855 à 1860, relativement au district entier de Mexico, on a pu établir les données alarmantes que voici :

Habitants 220,000

Moyenne annuelle de mortalité (environ). 12,000 Moyenne de naissances (environ) .... 16,000

Ces chiffres, qui sont en réalité puisés à des documents officiels, ont été positivement adressés à des journaux européens, où je les ai lus, dans le but de prouver la propagation rapide de l'espèce humaine au Mexique par l'excédant annuel de quatre mille naissances dans le district fédéral tout entier. Mais à côté de ce résultat satisfaisant, ne voyons-nous pas le rapport de la mortalité avec les habitants ?

Or, en tenant compte de l'excédant des naissances pendant les cin(| années que nous mentionnons plus haut, ce rapport ne nous permettrait pas de signaler plus de vingt ans comme terme moyen de durée de la vie. Il ne nous paraît pas que ce soit là la vérité; aussi nous empresseronsnous de porter les yeux sur des données plus raisonnables signalées déjà par M. Rafaël de Castro dans les années de 1850 à 1860. Le terme moyen annuel des décès de la capitale a été de 7667 pour une population que Don Miguel Lerdo élevait à 185 000 habitants, en 1856. C'est une mortalité de 4,14 pour 100. Mais le choléra avait sévi dans cette période et les décès s'en étaient accrus d'une manière sensible. Il n'en est pas moins vrai qu'abstraction faite des années d'une calamité exceptionnelle, le chiffre à peu près normal de la mortalité est d'environ 7 500 annuellement, sur 8 100 naissances. On arriverait ainsi à constater que le terme 23 représenterait le chiffre approximati\'ement vrai, mais un peu exagéré, (le la vie moyenne à Mexico.

D'autres travaux consciencieusement entrepris sont arrivés à poser un chiffre un peu plus élevé. Mais l'optimisme le plus obstiné ne s'est pas

hasardé à signaler pour Mexico plus de vingt-huit ans à la durée moyenne de la vie. Que conclure encore? que très-probablement la vie moyenne à Mexico n'arrive pas à vingt-cinq ans et que, selon beaucoup de probabilités admissibles, elle ne dépasse pas vingt-trois, si tant est qu'elle arrive à ce chiffre.

Or, lors même qu'on admettrait le chiffre le plus consolant, qui est certainement exagéré, n'est-il pas bien digne de remarque que sous un ciel des plus séduisants, la vie moyenne se refuse à plus de vingt-cinq ou vingthuit ans de durée? Il nous serait facile, si nous voulions mettre à profit ce résultat déplorable, de faire retomber toutes les causes d'alarme sur la mauvaise hygiène urbaine de Mexico. Nous ne commettrons pas cette injustice, et nous ne serons pas, d'ailleurs, si peu conséquent avec ce que nous avons déjà dit sur les conditions générales qui sont faites à l'homme au milieu d'une atmosphère dont la raréfaction est d'un quart environ de sa densité du niveau de la mer. Est-ce à cette raréfaction, est-ce à sa malpropreté que la capitale doit le malaise qu'on remarque dans la vie de ses habitants? C'est ce que nous allons nous efforcer de déterminer.

Ce n'est pas toujours la statistique qui rend compte des défaillances de la vie. Personne n'ignore qu'on peut être faible et vivre longtemps, qu'on peut être fort et propager fort peu son espèce. On a donc bien souvent besoin d'avoir recours à l'observation et aux jugements des gens sensés, en dehors de tout calcul mathématique, pour se former une idée plus ou moins approchée de la vigueur et de la décadence physique qui deviennent ainsi évidentes dans l'ensemble d'un peuple par des convictions qui repoussent le secours d'un chiffre. Nous le savons mieux que personne, nous médecins exercés de cette capitale. Nous savons par la marche habituellement insidieuse des maladies, par le peu de durée des réactions inflammatoires vives et franches, combien l'on a le droit de douter des forces habituelles de ses malades comme élément de régularité et de précision dans la marche et dans le traitement de leurs affections. La défaillance y domine souvent assez pour ne pas nous laisser de doutes sur Taffaiblissement préalable de nos clients.

Un autre caractère apparaît évident, pour les observateurs, dans l'ensemble des maladies qui régnent à Mexico : c'est leur tendance à se dessiner par une constitution pathologique tranchée en affectant dans certaines saisons un type épidémique. Or, est-ce là un signe distinctif de l'influence d'une hygiène urbaine spéciale? non, pas absolument, il faut l'avouer, puisque sur tout le plateau le plus élevé de l'Anahuac la pathologie, en général, paraît se marquer par les mêmes caractères, du moins dans sa région intertropicale. Pour arriver donc à déterminer nettement l'action réelle de la capitale sur la santé de ses habitants, il faut pousser

plus loin la comparaison avec les autres villes populeuses du haut piatean.

Or, dans ce cas, les doutes se dissipent assez facilement. Pour ma part, Je souvenir que je conserve de mes deux ans de pratique à Puebla me permet de formuler très-nettement ma pensée à cet égard. Dans cette ville, les maladies chroniques sont fort communes. Elles affectent des caractères généraux qui les ramènent à un type primitif dans lequel un élat anémique paraît avoir dominé. C'est ainsi cjue les altérations fonctionnelles de l'estomac, et par suite les diarrhées atoniques rebelles, sonl d'une observation journalière ; c'est ainsi encore que les névralgies et les névroses de tout genre désolent l'intéressante population de cette ville. Le typhus, moins souvent épidémique qu'à Mexico, s'y présente fréquemment avec les réactions vives, inflammatoires du début. On y meurt, en soaame, sauf les cas de typhus et de pneumonie, le plus souvent par les suites ordinaires et lentes de souffrances prolongées, ou par des états aigus, préparés par ces souffrances et qui les terminent brusquement d'une manière accidentelle.

A Saint-Louis, à Zacatecas, à Guanajuato, paraissent régner d'une manière générale les maladies les plus ordinaires du haut plateau ; mais les réactions inffammatoires, quoique toujours à marche insidieuse, y sont plus franches, au dire de praticiens exercés auprès desquels je me suis efforcé de m'éclairer à propos d'un sujet qui, on le sait, me préoccupe depuis un grand nombre d'années.

Il résulterait de ce parallèle que les maladies dont on meurt à Mexico sont celles qui dominent en général sur le haut plateau de l'Anahuac. Mais ces maladies y présenteraient des caractères de gravité et s'y observeraient avec une fréquence peu comaïune dans d'autres localités plus favorisées. C'est, en effet, le propre des émanations végétales de produire des affections qui se distinguent par des caractères spéciaux, tandis que les fermentations et les exhalations urbaines, le plus souvent azotées, qui se produisent dans les grands centres de population, sans déterminer aucune maladie de nature exceptionnelle, ont la propriété d'imprimer à toutes des caractères de gravité et de fréquence qui en augmentent les terminaisons funestes.

Ainsi donc, c'est ce résultat déplorable que nous voyons se produire à Mexico; déplorable, disons-nous, et d'autant plus déploral)lc, en effet, qu'il n'est pas saisissable dans un symptôme, accessible à un moyen, parce qu'il affecte toutes les formes de la pathologie avec le caractère général le moins facile à combattre : la défaillance des forces.

Mais gardons-nous bien d'exagérer la situation. Les accidents qui jiaraissent incontestablement devoir s'attribuer aux détestables conditions urbaines dont je viens de tracer l'aperçu, ces accidents, dis-je, sont

assez peu nombreux pour exciter la surprise par leur peu de fréquence. Il n'y a pas là une constitution médicale bien sérieusement dessinée. Rien n'y affecte le caractère continu d'une infection bien constatée. Ce que les médecins observent dans la pathologie de Mexico se voit aussi dans les autres localités du haut Anahuac, et, tandis que les conditions (jue j'ai décrites et les dangers qu'elles font craindre dans la capitale sont si tranchés et si nettement exceptionnels, nous en sommes réduits à de faibles nuances dans la marche des maladies, pour en constater les elTftls sur la santé des habitants. Personne n'oserait dire que ce ne soit pas là un spectacle surprenant. Fuir les campagnes librement aérées des terres chaudes, et leurs paysages admirablement accidentés, et leur végétation ravissante, pour venir demander au cloaque de la capitale le redressement d'une santé détruite par l'impaludisme; se sentir re\ivre au milieu de cet air urbain qu'avec mille raisons on dirait empesté ; tels sont les faits dont j'ai été témoin pendant un assez grand nombre d'années pour ne plus pouvoir conserver de doutes sur leur incontestable authenticité.

Conchtsio7is. .

Il est donc indubitable que l'altitude n'est pas seulement d'un secours manifeste contre l'influence des marais; mais encore, d'une manière aussi digne d'étude, contre les émanations urbaines les plus insalubres. Nous avions déjà constaté, dans un précédent chapitre, que la fièvre jaune est absolument impuissante sur les hauts niveaux. Cette prophylaxie bienfaisante s'exerce, par conséquent, sur des conditions redoutables et préserve de nombreux malheurs. Que ne nous est-il donné de proclamer que ses bienfaits s'étendent à toutes les maladies susceptibles de se com muniquer par la fréquentation des hommes et par les états épidémiques ! Mais malheureusement, il n'en est pas ainsi. J'ai vu, à Mexico et à Puebla, un grand nombre d'afîections s'étendre épidémiquement, et l'on pourrait dire que la tendance des maladies à se généraliser s'observe partout sur le plateau. Le choléra, d'ailleurs, est venu démontrer que l'altitude de 2300 mètres ne lui est pas un motif de préservation. Il fit, en 1833, d'afïreux ravages sur les hauteurs de l'Anahuac. J'ai été témoin d'une épidémie formidable à Puebla en 1850 et d'une autre à Mexico en 1854. Il ne parut pas que nos malades reçussent aucune influence de la raréfaction de l'atmosphère, et la maladie elle-même ne présenta aucun caractère qui permit de la distinguer de ce qu'elle a été dans le monde entier.

Il est donc très-certain que si l'altitude, d'une part, agit incontestablement d'une manière favorable contre la propagation de certaines maladies qui comptent l'infection miasmatique pour base de prédilection , cette môme altitude, d'autre part, paraît certainement indifférente ou

DES ALTITUDKS. 151

nuisible clans la genèse d'autres affections appartenant au môme ordre (Hiologique. Il y aurait lu, par conséquent, pour un observateur pénétrant, l'occasion d'une étude sur la nature des substances dont l'air peut être vicié et qui par leur entrée dans l'économie ont souvent le pouvoir d'y produire des désordres morbides. Les rapports que leur absorption entravée ou facile paraîtrait avoir avec la pression barométrique ne sauraient, en effet, laisser indifférent un esprit sérieux qui ne sépare jamais ses jugements des leçons de la nature et qui prend pour habitude de toujours les soumettre à ses lois. Guidé par ces principes, il aurait une juste tendance à prendre pour gazeuses toutes les substances nuisibles que nos moyens d'investigation auraient été impuissants à apprécier et qui paraîtraient obéir à la pression de l'air, de manière à modifier leurs actions physiques, c'est-à-dire leurs dissolutions dans les humeurs animales, proportionnellement à la densité de l'atmosphère elle-même. Il est notoire, en effet, que le poids de l'air ne saurait diminuer sur un liquide sans y faciliter les dissociations des combinaisons éphémères dont ce liquide se trouverait être le réceptacle.

Lorsqu'au contraire l'homme, entouré d'agents invisibles qui altèrent sa santé, obéit à leur influence sans nul égard à la pression qui s'exerce sur lui, nous devrions avoir une tendance naturelle à penser que, outre leur nature propre et caractéristique, grand nombre de maladies offrent des éléments de vitalité à des êtres parasitaires qui n'existent pas nécessairement chaque fois qu'apparaît l'affection dont ils s'alimentent; mais lorsqu'ils la compliquent de leur présence, outre qu'ils en aggravent individuellement la marche naturelle, ils lui apportent un élément de propagation qui constitue les épidémies de tous ces cas morbides dont ils portent en eux-mêmes les propriétés essentielles.

Ce serait alors dans le monde des invisibles, un fait analogue à celui qui se produit grossièrement par le contact d'un individu atteint de la gale. L'acarus qui a mission de l'inoculer manifeste toujours sa présence par des symptômes invariables qui ont pour base la vésicule toujours identique et la vive démangeaison qui l'accompagne.

Dans cet ordre d'idées, il ne manquerait au choléra sporadiquc pour étendre ses ravages en tout pays, que l'être parasitaire dont l'Inde nous a légué le redoutable germe. Mais une fois muni de cette superfétation fertilisante, ce mal meurtrier échappe aux lois physiques de la pression de l'air, parce que l'élément chargé de le disséminer n'a lui-même rien d'aériforme, rien qui soit susceptible d'acquérir des densités plus grandes ou plus amoindries sous l'action barométricjue de l'atmosphère. C'est du moins ce que l'on a pu penser en voyant cette maladie rester absolument indifférente à la dépression considérable des hauteurs de l'Analiuac.

Lorsqu'au contraire le vomito prieto s'arrête à 1000 mètres d'altitude;

lorsque des malheureux que le germe a blessés à leur passage à Veracruz, viennent mourir à Mexico des suites naturelles de leur maladie ; lorsqu'autour de ces déplorables victimes le mal s'éteint absolument et ne donne plus aucun signe de sa présence, il est permis de croire que les émanations auxquelles cette affection puise sa raison d'être, sont gazeuses par nature et obéissent en cette qualité aux lois physiques de dissolution. Mais il est bien certain que nos investigations, en ce sens, tombent tout de suite dans un grand embarras. Nous voyons, en efTet, de prime-abord, (lue parmi les maladies infectieuses qui réclament notre examen, il en est qui s'individualisent à ce point que jamais l'homme lui-même qui les acquiert n'en devient un élément de propagation. Telfe est, par exemple, la fièvre paludéenne. Nulle part on n'a pu prétendre que les effluves qui s'échappent du fébricitant, ses sueurs abondantes, les linges qui en restent imprégnés, aient réussi à provoquer des phénomènes analogues par la cohabitation ou le contact. Cette croyance est surtout justifiée par ce (pii se passe chez les malades dont les accès continuent leur cours régulier loin du foyer de production. Il devient alors évident que le gei'me du mal n'agit que sur place, dans sa pureté originelle et directe, et qu'il s'épuise dans l'individu môme qui a cédé à ses atteintes.

D'autres affections de même ordre prennent l'homme en quelque sorte pour support et s'en servent comme d'un champ de culture. Loin de s'y épuiser, tout d'abord, le mal s'y corrobore et se transmet de proche en proche avec une vigueur nouvelle, jusqu'à ce qu'il cesse de trouver des individualités qui l'accueillent sans combat. Pour ce genre d'affections, quelle qu'ait été l'importance primitive du lieu de production, le mal isolé plus tard de sa cause originaire se suffit à lui-même et se régénère par sa seule vigueur. Tel est le choléra, tel aussi le typhus, tel encore un grand nombre de maladies essentiellement bénignes et qui prennent, on ne sait pourquoi, les cai'actères d'une épidémie.

Personne n'oserait mettre en doute l'importance des investigations qui auraient pour but de reconnaître la nature de l'agent invisible qui préside à la propagation et à l'énergie de ces fléaux de l'humanité. Quant à moi, je n'ai pas eu d'autre pensée c{ue d'indicjuer le secours que les variations dans la pression de l'atmosphère pourraient fournir à ce genre de recherches. J'avoue que, personnellement, je n'ai pu y trouver encore que des motifs de méditation. Mais je croirais manquer à un devoir professionnel, si j'omettais de dire l'intérêt que mon esprit tend à lui donner. Ce n'est donc pas un résultat, c'est un moyen que je propose à mes lecteurs dans cette ciuestion si difficile de la nature et des modes d'action dos agents infectieux.

OUATRIÈME PARTIE