CHAPITRE PREMIER

REFLEXIONS l'RELBILXAIRES

Dans un précédenl passage de ce livre, j'ai dit au lecteur sur quelles raisons se fonde la nécessité de diviser mon sujet en deux sections, qui s'identifient sans doute dans l'essence môme des vérités dont je m'cl- Ibrce de faire ressortir l'évidence, mais qui se distinguent cependant par les deux caractères d'une altitude nuisible dans son exagération même, et d'une élévation modérée dont les effets sur la vie sont généralement favorables. Je viens de dire longuement ce qu'il m'a paru juste d'attribuer à l'habitude d'un séjour dépassant deux mille mètres de hauteur dans les pays peu distants de l'équateur. Je veux maintenant mettre à l'étude la seconde partie de ce travail, et dire les effets les plus généraux d'une altitude moins considérable. J'ai surtout le désir de faire comprendre à mes lecteurs ce qui résulte du mélange d'une température naturellement plus basse avec l'habitation sur des hauteurs peu considérables, dans des pays qu'une certaine distance de la ligne équatoriale afail désigner sous le nom de tempérés.

Le séjour au-dessus du niveau de la mer est, en réalité, le fait le plus ordinaire dans les conditions de la vie humaine. Mais, si nous faisons ici abstraction de l'exactitude malhémalique du langage, pour ne nous occuper que de ce qui a une véritable valeur en hygiène, nous nous habituerons à prendre pour niveaux presque maritimes les innombrables parties du sol qui ne dépassent pas deux cents mètres d'élévation. Nous ne pou\ ons pas môme attribuer une influence réellement sensible aux cent mètres qui suivent cette limite. Mais, à partir de trois cents mètres, tous les pays peuvent se trouver assez influencés, au triple point de vue

de la température, de l'iiumidrlé et des courants d'air, pour qu'il ne soit pas permis de laisser cette condition dans l'oubli, lorscju'on prétend juger la somme d'action des cii'ciimfiisa dans n'importe quel lieu de la terre.

Je ne saurais dire encore d'un manière générale, et avec la même précision, quelles sont les limites supérieures qui peuvent présenter des dangers pour la vie dans les contrées européennes déjà sensiblement refroidies par la latitude. Mais on prévoit que cette condition même de l'abaissement de la chaleur sera une intervention d'un intérêt de premier ordre, et devra modifier essentiellement bien des conclusions que nous avons retirées de l'étude faite sur les montagnes tropicales. Sans prétendre, donc, que la climatologie des élévations européennes soit absolumenl différente de celle qui s'étudie dans les pays voisins de l'équateur, il est ■ Irès-naturel de ne pas confondre l'une avec l'autre, et d'en faire le sujet de deux études qui ne s'identifient que dans leur point de départ par certains principes d'une application immuable.

Dès le premier pas dans cette nouvelle série de nos méditations, nous sommes arrêtés par l'insuffisance de l'exposé précédemment fait dans ce livre sur la géographie des niveaux. Notre but se limitait alors aux grandes altitudes du globe, et c'est à elles seules que nous avons cru devoir donner notre attention dans nos descriptions des hauteurs. Reprendre actuellement ce point, en quelque sorte accessoire, de notre sujet et lui donner l'étendue que réellement il mérite, ce serait sortir des limites que j'ai désiré m'imposer dans les développements de ce travail. .l'y ai été guidé par la pensée de donner une importance exceptionnelle aux élévations du globe qui dépassent les régions de l'air où l'homme d'Europe a pris l'habitude de puiser sesresscurce?. Je pensais rendre ainsi un service véritable en portant fatlention sur des faits dont il me paraissait qu'on avait jusque-là méconnu l'intérêt. C'était, en quelque sorte, la base et le principal mobile de mon étude, et j'y devais procéder par tous les détails susceptibles d'en augmenter la clarté et d'en rendre la compréhension plus facile. De là la nécessité où je me suis vu de décrire longuement les grandes altitudes tropicales qui ont pu devenir habitables pour les hommes. Ces motifs sont une excuse qui me fait pardonner l'aridité un peu monotone que j'ai dû donner aux descriptions des lieux dans une autre partie de ce livre.

Mais, en ce moment, ce serait réellement abuser sans besoin de la bienveillance de mes lecteurs, que de les arrêter par la peinture des aspérités du sol dans des régions de la terre que leurs études les plus élémentaires en géographie leur ont déjà appris à connaître. Il me suffira de dire que la forme des montagnes, les transformations du sol, encaissé en vallées plus ou moins profondes ou librement découvert en plateaux

('•leiidus, influe considérablement pour modifier les actions qui s'exercent sur la vie des habitants. Il va sans dire que la somme d'élévation audessus du niveau de la mer devra toujours primer, pour nous, toutes les considérations se rattachant à celte nouvelle étude. Mais nous ne verrons plus désormais cet élément y dominer comme dans les pages qui précèdent, et notre attention devra s'arrêter, plus qu'elle n'a fait jusqu'ici, sur l'essence même des influences qui sont la propriété exclusive de la montagne et des formes qu'elle aflecte '.

Après avoir démontré, par les arguments qu'on vient de lire, ce fait incontestable : que la vie de l'homme se trouve altérée dans sa vigueur en s'élevant au delà de deux mille mètres d'altitude, le plan de ce livre ramène donc notre attention à l'étude du séjour sur des hauteurs moins considérables. Je dois avouer que je n'y possède point une compétence (irécisément pratique. Mais j'ai pu méditer les travaux les plus importants, faits par les hommes les plus distingués, qui ont donné leur attention directe à ce point de science, dont l'intérêt est plus essentiellement européen. Et d'ailleurs, à l'époque où j'exerçai sur les hauts plateaux, mon ex]iérience trouva fort souvent l'occasion de s'accroître par l'obser- \ ation de sujets que j'envoyais se traiter à des niveaux inférieurs, et sur d'autres aussi qui, partis malades de ces niveaux, venaient me demander mes soins en résidant près de moi. J'espère donc que mes paroles ne seront lias dénuées d'autorité. J'ai besoin qu'on en juge ainsi pour ne pas encourir, au premier abord, la réprobation de mes lecteurs. Ils se souviennent, «■ITectivement, que j'ai déjà excité leur surprise en affirmant l'action débilitante des grandes altitudes. Que vont-ils dire aujourd'hui en m'entend ant exprimer la pensée que les effets fortifiants des montagnes moins élevées méritent d'éveiller des doutes dans nos esprits? Je suis loin, certainement, de vouloir m'inscrire d'une manière absolue contre cette croyance généralement acceptée ; mais je crains qu'on n'ait eu tort d'en chercher trop souvent la mesure sur les observations dont les hommes étrangers à ces localités ont été les sujets. Or, de même que j'ai blâmé autrefois l'habitude de juger l'insalubrité absolue de Veraci'uz, par le vomito dont les nouveaux débarqués peuvent être victimes, de même il me paraît raisonnable aujourd'hui de demander qu'on fasse porter de prél'érence sur les résidents originaires l'appréciation du degré de salubrité des montagnes.

En agissant de la sorte, je suis convaincu que l'enthousiasme sera moins vif et c[ue, sans détruire absolument les vrais motifs de louanges, la tendance au crétinisme et à la scrofule, non moins que bien d'autres défaillances fréquentes, paraîtront des sujets sérieux de réflexions con-

1 . Vo-. ez !a note n" 6, pour la suite de mes études sur riiypsométrie du globe.

tradictoires. J'indique ainsi suffisamment par ce début l'imporlance de diviser cette étude en trois sections ,

1" Action des montagnes sur les natifs;

2° Action des montagnes sur les étrangers.

Ces deux points ne comprenant l'observation qu'au point de vue du séjour prolongé ou définitif, je vois de l'intérêt à ajouter :

3» Effets de la déambulation, des voyages et du séjour temporaire sur les montagnes.

Pour mettre plus de précision dans la pensée qui me guide, je dirai encore que, les influences me paraissant nulles au-dessous de quatre cents mètres et tout à fait d'un autre ordre en s'approchant de deux mille, notre étude actuelle portera sur une zone qui n'est pas inférieure à quatre cents, et qui ne dépasse guère dix-huit cents mètres. C'est dans cette échelle verticale que se trouve comprise l'importante population des Alpes. Des travaux d'un intérêt considérable, publiés par des hommes éminemment distingués, nous permettent d'arriver à des convictions motivées, au sujet de l'hygiène et de la pathologie de cette contrée. Mais, avant de l'aborder en prenant pour base les études approfondies de mes confrères, je veux dire en peu de mots mon impression personnelle.

J'aime à choisir pour champ d'observation sur cette matière les pays profondément ondulés des régions tropicales. Ce goût ne me vient pas d'une prédilection capricieuse ; il est au contraire très-sérieusement raisonné. Dans ces contrées, en effet, les influences extérieures sont des plus vives. L'effet en est généralement très-tranché; il frappe l'attention d'une façon pour ainsi dire brutale et sans aucun ménagement. On y voit, tour tour et à peu de distance, la sidération la plus violente d'attaques pernicieuses et leur préservation tout à fait absolue; la tuberculose galopante et l'immunité presque complète de ce désolant fléau.... Les ardeurs d'un soleil tropical y assurent tous les produits qui peuvent trouver leur raison d'être sur un sol humide démesurément échauffé. On sait d'avance ce qu'on doit en attendre et l'effet ordinaire est si tranclié, que l'étonnement s'impose aussitôt que la préservation commence.

C'est sur ce théâtre si vigoureusement accentué que mes observations se sont laites. Elles me font un devoir de dire que, quoi que l'on puisse penser avec raison de l'influence salutaire des pays montagneux, l'expérience des pays chauds rend nécessaire à ce sujet de très-sérieuses restrictions. Il est, en effet, devenu très-évident pour moi que cette expression adoptée par la routine ; « l'air vivifiant des montagnes, » ne possède en réalité aucune valeur absolue. On peut aisément se convaincre de la justesse de ce jugement en étudiant avec attention la puissante chaîne des Andes qui s'élève à l'occident du golfe du Mexique et présente brus-

(luciuenl à l'obscrvaleur toutes les péripéties naturelles des pays monlafjneux, à peu de dislance du rivage. Des élévations graduellement croissantes vous éloignent avec rapidité des niveaux maritimes, en présentant à vos regards charmés les gracieuses élégances de montagnes boisées qui alternent avec la sévérité majestueuse des pics les plus arides. S'étendant entre leurs masses diversement espacées, des vallées serpentent en se couvrant d'une végétation puissante ou rabougrie, selon que la nature et l'humidité du sol protègent ou combattent sa variable vitalité. L'habitant et le voyageur possèdent donc là tous les accidents que la montagne a l'habitude de prodiguer à ceux qui méditent sur ses influences. J'ai vu moi-même toutes ces scènes naturelles capricieusement groupées et, parmi les plus renommées d'entre elles, des hommes laborieux demandant au sol la rémunération de leurs peines. Pourrais-je assurer que l'air de la montagne les a protégés contre l'influence délétère que tout le monde attribue à la côte du golfe? Ma réponse vous prépare une déception anière. Je viens vous dire en efTet que, si vous restez dans des localités que la hauteur n'a pas élevées au delà de 900 mètres, la montagne ne vous entoure et ne réjouit vos regards que pour doubler vos chances de mort. La chaleur, en effet, s'engouffre dans les vallées trop encaissées et y rend les miasmes plus délétères, et, lors même que les plaines y sont plus ouvertes, la température y est encore assez puissante pour puiser dans l'humidité et les détritus végétaux mille moyens de vous détruire. Les fièvres d'accès, les abcès du foie, les accidents intestinaux,la dyssenterie surtout, y tourmentent l'habitantet le travailleur dans des proportions inconnues à la côte. C'est là, par conséquent, qu'on peut reconnaître, non sans tristesse, la dérision surprenante que l'air vivifiant (les montar/nes a inti'oduite dans les habitudes du langage.

Je ne veux pas dire que l'action de ces intéressantes contrées ne soit pas, à certains égards, des plus bienfaisantes. Mais on aurait tort de penser que le mérite en puisse être cherché ailleurs que dans le degré d'élévation à laquelle le sol a transporté le séjour de ses habitants. La montagne n'apporte par elle-même aucun contingent aux bénéfices dont elle peut être l'occasion. Bien plus, lorsque par leur rapprochement excessif, d'énormes masses resserrent et ombragent démesurément des vallées profondes, l'absence prolongée de soleil, ainsi que la grande humidité, y éternisent les conditions d'hygiène les plus déplorables, dont l'aspect des habitanls, du reste, dénonce tristement les etîets.

La montagne n'est donc réellement utile qu'en élevant notre séjour à des conditions d'aération originales au point do vue de la raréfaction atmosphérique qui en est la conséquence, et cxceplionnelles quant à la liberté d'accès qu'elles assurent à l'air et à la vive lumière. Ce ({ui revient àdire que c'est à fitre de support qu'il faut reconnaître à la montagne sa principale uli-

lité, sauf à ne pas oublier que certaines particularités de végétation doivent s'inscrire comme élément d'un mérite secondaire. J'ai vu partout au Mexique la preuve de ce que j'avance. Les conséquences vraiment tropicales du climat n'y paraissent pas recevoir de modifications bien sensibles avant de s'y élever à huit ou neuf cents mètres, et encore faut-il dire qu'au delà de cette hauteur, à Orizaba, par exemple, qui dépasse néanmoins douze cents mètres, les fièvres d'accès et la dyssenlerie sont toujours redoutables. Ce n'est guère qu'à Jalapa (1300 mètres) qu'on peut constater les bénéfices d'une action désormais et franchement bienfaisante.

Je ne veux pas prétendre que cette élévation soit partout nécessaire pour arriver à des conditions utiles. Je reconnais, au contraire, qu'elle serait excessive pour des pays européens. Mais sous le tropique, il est une condition qui ne se modifie bien sensiblement qu'à cette hauteur : la température. C'est pour atteindre à cette modification, vraiment caractéristique en hygiène tropicale, que l'ascension est nécessaire au point que je viens de dire.

Du reste, arrivée à ces altitudes, la zone intermédiaire du Mexique se manifeste par des actions dont les effets excitants et toniques ne paraissent nullement douteux. Les plaines du Bajio y sont très-prospères jusqu'aux limites de la Tierra fria. A côté d'elles, le Jalisco et le Michoacan et plus loin Cuautla et Izucar nous rappellent que les traits les plus caractéristiques de vigueur des guerres de l'indépendance trouvèrent sur cette zone leurs meilleurs éléments de recrutement et de durée. Le véritable génie de ces luttes mémorables, l'illustre Morelos, était un résident, jusque-là modeste, de ces localités renommées.

De nos jours encore, c'est à ces hauteurs que la turbulence naturelle des habitants porte fréquemment l'inquiétude et le désordre dans l'administration centrale de cette République. De sorte qu'on peut affirmer que, si la présence de la montagne a été partout jusque-là impuissante à protéger les hommes contre les influences naturelles de la latitude, le degré encore modéré de raréfaction de l'air paraît avoir agi favorablement sur eux, à la hauleur qui s'étend approximativement de 1000 à 2000 mètres.

En somme, donc, ce premier aperçu nous fait entrevoir que l'air des montagnes, au Mexique, n'a d'action réelle que dans la mesure des altitudes où il est respiré. Voyons maintenant à quel degré s'exercent ses bienfaits sur les honmies qui le respirent d'une manière permanente dans les climats européens.

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