ARTICLE PREMIER. — PRECISONS BIEN LES TERMES DE CETTE ETUDE

Limitons là nos réflexions au sujet des influences morales que les pays montagneux exercent sur leurs habitants. Le moment étant venu de concentrer nos méditations sur les efl'ets climatériques qui agissent matériellement sur la vie, nous devons nous demander quelles sont les analogies et quelles sont aussi les différences que les hauteurs modérées présentent avec les grandes altitudes que nous avons précédemment étudiées. Pour rendre ce parallèle complet, il sera même nécessaire que nous envisagions les effets de la montagne au double point de vue de la santé et de la maladie.

Dès l'abord, nous nous trouvons en présence d'une conviction populaire dont il est urgent d'examiner la valeur. Personne, en effet, ne met en doute l'action fortifiante d'un pays montagneux sur ceux qui l'habitent. S'il fallait môme ajouter foi à l'idée régnante sur l'mV vivifiant des montagnes, aucun autre ne lui serait égal en heureux effets sur la vie. J'ai déjà dit pour ma part l'impression personnelle que les contrées montagneuses, situées sous les tropiques, ont gravée profondément dans mon esprit. J'avoue que je crus, en même temps, qu'une température plus modérée permettait, sans nul doute, aux montagnes européennes de mieux justifier par des faits la réputation qui leur est faite par l'idée préconçue. Mais mon attention n'a pas été, plus tard, peu surprise en trouvant en Europe même mille excellentes raisons pour refuser à la montagne une bonne partie des avantages qui lui sont attribués. Il m'a suffi tout d'abord de parcourir les localités les plus renommées des

Cévennes et des monts d'Auvergne, les sites vantés du comté de Nice, du Dauphiné, de la Savoie et des Alpes suisses, pour être pleinement convaincu que l'impression qui résulte de l'aspect des hommes, n'y donne nullement l'idée de la prédominance parmi eux d'une vigueur exceptionnelle. Sauf quelques localités des cantons de la Suisse allemande, je ne vois pas que l'espèce humaine s'y présente avec des caractères physiques qui autorisent en général la croyance d'une situation privilégiée. Ni la taille, ni la physionomie, ni la vivacité des allures, n'indiquent dans ces lieux, d'ailleurs attrayants, des motifs véritables d'éloges extraordinaires. Je dirai plus : beaucoup de ces pays ne présentent aux regards qu'un trop grand nombre de gens d'un aspect souffreteux et maladif. Je sais bien que l'obstination à juger favorablement ces contrées attribue tous ces l'evers sanitaires à l'existence de coutumes de toute sorte et de régimes alimentaires défectueux. Ces imputations ne sont pas déraisonnables, assurément; mais n'est-il pas vrai que le même mépris d'une saine hygiène se remarque dans bien des pays de plaines, sans qu'on y voie des résultats aussi déplorables. Ce qu'on est en droit de dire, par conséquent, à rencontre des bienfaits de la montagne, c'est que, sinon d'une manière générale, du moins dans quelques localités, son air vivifiant est impuissant à contrebalancer, par ses heureuses influences, les défauts d'une manière de vivre fort négligée.

C'en est assez pour inspirer des soupçons à un observateur obstinément sensé et pour le porter à des investigations qui puissent l'éclairer.

Dès le premier pas qu'on fait dans cette étude, on s'aperçoit que la question se complique d'un grand nombre de malentendus. Pour la plupart de ceux qui s'en entretiennent, le montagnard, c'est ce vigoureux piéton qui gravit lestement des pentes escarpées pour l'accomplissement de ses devoirs ou pour la satisfaction de ses goûts ; c'est ce pâtre semisauvage qui défie les chamois aux passages les plus abrupts; c'est ce campagnard âpre à la besogne qui lutte avec ardeur contre un sol mal nivelé pour y recueillir des moissons difficiles. Peu de gens ramènent cette étude aux termes rigoureux d'une appréciation sensée, en envisageant à la fois, pour les contrées montagneuses comme pour les pays de plaines, la société des hommes établie dans les villes, dans les bourgs, dans les villages, dans les habitations isolées. C'est cependant ainsi qu'il est raisonnable de procéder. Comparez, des deux parts, la ville à la ville, la vie des champs à la vie champêtre, au lieu de mettre en parallèle le citadin des plaines avec l'homme des monts librement aérés, et le travailleur sédentaire des cités populeuses avec le laboureur qui étage sa moisson sur le penchant de la montagne. Si votre esprit ramène ainsi la comparaison à des procédés plus judicieux, les différences entre les ha-

bitants des bas niveaux eL ceux qui s'en éloignent vous paraîtront certainement moins sensibles, et peut-être même qu'elles ne seront pas toujours à l'avantage des pays montueux.

Ne nous laissons pas aveugler par les heureux effets que nous ressentons, nous, citadins des grands centres populeux, lorsque transportés par de gais voyages, nous parcourons, en amateurs enthousiastes des scènes naturelles, les paysages merveilleusement variés de la montagne. La joie de les contempler, l'exercice qui nous y transporte, l'air pur que nous respirons, les émanations aromatiques que l'herbe nous envoie; tout excite à la fois notre esprit et nos sens, sur les lieux mêmes où l'habitant émoussé par l'habitude reste indifférent à ce qui nous exalte et se voit obligé de raisonner notre situation pour comprendre à demi l'enthousiasme dont nous sommes animés.

En concentrant l'attention sur nous-mêmes et sur ceux qui, comme nous, n'établissent sur la montagne qu'un séjour temporaire, nous qualifions de stimulants ces climats qui, en effet, nous excitent. Mais nous ne réfléchissons pas que nous sommes mal choisis pour en donner la juste mesure. Lorsque, transporté pour quelques jours aux stations thermales des niveaux élevés des Alpes, l'homme d'étude en revient avec la conviction que les grandes hauteurs sont excitantes et puissamment toniques, est-il bien sûr d'avoir judicieusement apprécié le phénomène? S'est-il bien rendu compte de ce fait, que, pendant son court séjour sur le plateau de l'Engadine, il a vu seulement des baigneurs ou des touristes habitant d'ordinaire les villes populeuses des bas niveaux? Lorsqu'il se transporte avec eux à cette altitude de 1786 mètres, il n'est pas exact de dire que le climat qui les y accueille est absolument, essentiellement excitant. La vérité de la situation, c'est qu'ils puisent eux-mêmes dans l'idiosyncrasie dérivée de leurs antécédents, l'occasion d'être excités par des conditions climatériques dont les propriétés passagères n'ont pas d'autre cause que la nouveauté de leur action. L'erreur, en tout cela, consiste donc à prendre une influence relative pour une propriété essentielle. Il en résulte qu'en s'abusant soi-même, on continue à confirmer chez les autres, par ses écrits, une croyance que les faits les mieux observés ne justifient nullement.

L'historien Michelet procéda d'une manière plus rigoureuse. Ses regards se fixèrenlsurla vraie nature des choses, et sa plume poétique nous exprima sa pensée dans les termes qui suivent : « Plusieurs espèces d'oiseaux ont quitté l'Engadine depuis une quinzaine d'années. Un animal très-fin, très-avisé, qui vit un peu sur tout le monde, la pie, avait toujours exploité la contrée. Elle a pris son parti, quitté même la basse Engadine où le climat est doux, et transporté ailleurs son industrie. Le bouquetin a péri. Lo chamois devient rare Les citoyens qui votent, qui

règlent les affaires et qui envoient aux assemblées de Coire, ne sont pas bien nombreux (vingt-trois seulement à Saint-Moritz, me disait-on). Les autres, simples habitants, n'ayant guère part à la vie politique, regardent peu l'avenir, tiennent moins à créer des familles durables. Je rencontrai fort peu d'enfants. Il semble que déjà c'est plutôt le passé que ce pays regarde. Nulle part, je crois, les morts ne tiennent autant de place. Les églises donnent au pays un grand charme mélancolique. Pontrésina a la sienne à mi-côte, vénérable dans la montagne, Célérina la sienne, sur un tertre isolé du plus grand effet. Bien contrairement à l'Allemagne qui a tant mis les morts en danse, contrairement à l'Italie qui fait des ossuaires mainte exhibition si étrange, l'Engadine a donné aux morts la place dominante, les plus nobles demeures et la royauté du repos*. »

Ces paroles ne valent pas une bonne statistique, sans doute; mais, dans un style éloquemment original, elles ont le mérite de traduire l'impression produite sur un grand esprit, habitué aux jugements sévères de l'histoire. Elles paraissent nous indiquer que les influences heureuses des hauteurs modérées de la montagne ne sont pas aussi générales, aussi absolues que leur réputation séculaire l'affirme avec obstination.

L'illusion qui nous a présenté ces localités sous des couleurs trop séduisantes est, au surplus, je le répète, bien facile à comprendre. Les voyageurs y trouvent mille attraits que leur esprit poétise. Les convalescents des bas niveaux s'y fortifient avec une rapidité merveilleuse. Le citadin des contrées inférieures, fatigué par une vie de plaisir ou d'étude, voit renaître ses forces au milieu de scènes naturelles qui l'enchantent. Tout ce monde ravi entonne les louanges des sites où l'on se sent régénéré. Ces belles illusions, qui de nous ne les a partagées? Moi-même, pour compléter autrefois une étude qui m'a séduit, je me vis dans la nécessité d'accepter sans examen les jugements d'autrui relativement à l'influence des niveaux intermédiaires, au sujet desquels le séjour et l'observation personnelle ne m'avaient pas encore permis d'avoir une opinion qui m'appartînt. Une étude plus directe et des réflexions mieux assises m'obligent aujourd'hui à modifier l'expression de ma pensée. J'en voudrais du moins faire disparaître la possibilité de toute équivoque.

En réalité, de quoi s'agit-il actuellement? Nous voulons déterminer le degré de supériorité que la montagne T'ossède au point de vue de ses influences sur la vie des hommes qui l'habitent, en prenant pour terme de comparaison les populations des plaines. Eh bien, soyons sensés et comparons avec sagesse. Ne mettons pas en présence, comme on le fait trop sou-