CHAPITRE II

ARTICLE PREMIER. — APPLICATION DE l'aIR A LA THÉRAPEUTIQUE.

Historique. — Aérothérapie par l'air comprimé. — De tout temps les hommes ont cherché à mettre l'atmosphère à profit pour ramener la santé flétrie à ses conditions les plus naturelles. Changer de lieu est dans l'instinct de ceux que la souffrance a longtemps affligés. Il semble h tous qu'un air nouveau doit raviver la santé qui s'éteint. Ce sentiment est, en effet, l'expression d'un besoin souvent réel et représente une vérité pratique que les médecins ont toujours appelée sagement à leur aide. Voyager et vivre au grand air; abandonner l'atmosphère empestée des centres populeux pour l'aspirer dans toute la pureté des campagnes ; chercher les localités élevées où l'air circule en liberté; demander aux basfonds un abri contre les mouvements de l'atmosphère ; ce sont là des pratiques vulgaires aussi anciennes que l'humanité et leurs bienfaits irrécusables sont inscrits dans la conscience de tous les âges.

Cependant, en dehors des applications les plus naturelles que l'hygiène conseille et qui se résument en général par le choix des sites, par l'aspiration d'une atmosphère dont certaines localités privilégiées ont établi la renommée, aucune tentative n'avait été faite dans le passé pour faire usage de l'air diversement compriiTié dans un but thérapeutique. Et

1. J'ai mis en préparation un traité complet d'aérothérapie. Ce chapitre se propose de dire en peu de mots, sans aucun développement, les principales vérités appelées à servir de base à ce travail.

268 TRANSITIONS BAROMETRIQUES ARTIFICIELLES.

c'était réellement une lacune blâmable dans la science, au milieu des mille moyens inventés pour mettre à profit les autres éléments de la nature.

Nous n'avons, en effet, omis aucun genre d'efTort pour modifier de toute sorte certains agents naturels qui nous entourent, afin de retirer de leur emploi artificiel d.es bénéfices pour la santé de l'homme. L'eau, ce dissolvant général sans lequel les supports et les éléments de la vie resteraient sans action et s'éteindraient de toutes parts, l'eau obéit sous nos mains à des formules infinies ; elle se plie à tous les mélanges, et s'insinue par des voies innombrables. L'empirisme et la thérapeutique rationnelle s'emparent h l'envi d? cet agent docile, réchauffent, le glacent, le projettent avec force, l'appliquent avec douceur sur les surfaces de notre corps pour arriver à des fins salutaires.

Et le calorique? De combien de modifications n'est-il pas l'objet de notre part pour devenir apte à opérerdes effets utiles à la vie? l'électricité a eu son tour dans l'enthousiasme des thérapeutistes, et ce modificateur puissant de la nature entière se gradue chaque jour ;\ notre guise pour s'approprier aux exigences de maladies diverses. Docile à nos dosages, l'électricité agit à notre gré par des courants insensibles ou par des secousses presque foudroyantes.

Mais l'air!... Lui qui fournit à tous les êtres vivants la base essentielle de leur existence, l'air est resté jusqu'à ces derniers temps pour la thérapeutique, tel que le calme de la nature ou les accidents météorologiques le fournissent à nos besoins incessants; tantôt avec sa pureté originelle, tantôt plus ou moins profondément altéré par les évolutions sans nombre des êtres qui se transforment ou se désorganisent. Il faut arriver tout à fait cl notre époque pour assister aux premiers essais de modifications artificielles de la pression barométrique dans un but d'application médicale. Encore est-il nécessaire d'avouer que nul empressement n'accueillit au début l'annonce de cette méthode nouvelle. Il est vrai de dire aussi que les hommes distingués qui ont les premiers fixé l'attention sur ce sujet important, ne l'on fait que d'une manière fort incomplète. Dédaignant les pressions amoindries, dont la nature présente le tableau le plus riche en déductions pratiques, ils ne se sont occupés que de la condensation de l'atmosphère. M. le Dr Junod, cependant, au début de ses essais, porta quelques-unes de ses expériences sur des pressions moindres que celle du niveau des mers, et là il nous semble dominé par la pensée du désordre circulatoire qui est inséparable de toute diminution du poids atmosphérique.

Après lui, M. Tabarié, d'abord, Pravaz de Lyon, ensuite, se sont spécialement préoccupés des divers effets qu'une pression exagérée est susceptible de produire sur les fonctions animales.

En attachant particulièrement son esprit à l'idée qui lui était favorite,

THA?^SIT10XS BAUOMKÏRKJUKS AUTIFICIKLJ.ES. 269

aiii'im des trois ne paraît être resté étranger aux considérations essentielles qui se rattachent à l'ensemble de celte intéressante élude; mais il est certain que chacun s'est efforcé de mellre en évidence les faits physiologiques et les effets curatifs qui devaient être la conséquence la plus probable et la jilus directe de la pensée dont il était spécialement dominé.

Déjà vers l'année 1830, M. Junod faisait, au milieu de vicissitudes diverses et avec des tâtonnements mêlés d'inquiétudes , ses premiers essais sur l'air condensé et raréfié. Des difficultés matérielles et, il faut le dire aussi, le peu de faveur que ses tentatives rencontrèrent auprès des grands noms qui dominaient alors la pratique, reléguèrent les efforts de cet honorable praticien dans l'application limitée des moyens qui occupaient sa pensée. Ses appareils à raréfier, conslruils d'abord dans un but d'action générale, ne visèrent bientôt plus qu'à s'adapter à ditïérentes parties plus ou moins étendues des membres et de la surface du corps. Cette retraite, forcée sans doute, mais faite sans mauvaise humeur, nous démontre aisément les idées qui dominaient M. Junod dans ses premiers essais d'une application générale du vide partiel sur l'homme malade. C'était bien au mouvement des liquides que ce praticien rattachait ses espérances; ce qu'il voulait, ce qu'il cherchait avant tout, c'était une énoi'me révulsion, une congestion artificielle dans le but de dégorger des organes pathologiquement affectés.

On ne saurait trop regretter la froideur avec laquelle ses premières idées furent accueillies, et l'on se demande avec raison pourquoi dans la séance de l'Institut du 24 août 1835, Magendie déclarait que les bains d'air tour à tour comprimé et raréfié n'étaient jusque-là susceptibles d'aucune application thérapeutique. Sans doute, pour inaugurer une méthode dans l'art de guérir, il faut une réunion de faits propres à entraîner des convictions respectables ; mais ne faut-il pas aussi de l'observation et des raisons puissantes pour lancer un arrêt de mort contre des pratiques que des témoignages dignes d'intérêt paraissent recommander à l'attention publique? Il est aisé de voir a priori combien ce jugement de l'éminent académicien est en désaccord avec les démonstrations de la nature elle-même; car pourrait-on nier qu'un changement considérable de niveaux, par le passage du sommet à la base, ou de la base au sommet des montagnes élevées, puisse être un élément puissant de guérison de certaines affections rebelles?

Quoi qu'il en soit, ce fait doit être constaté dans l'historique de cette question importante, c'est que la chambre à air raréfié ne donna lieu entre les mains de M. Junod à aucune application réellement thérapeutique, et qu'elle se limita à un très-petit nombre d'essais, sans but arrêté, sans observation précise et sans résultats appréciables. En sonmie, quoique ce praticien distingué ait réellemenl obéi à des inspirations person-

uellcs qui auraient pu amener des applications importantes, réduit par les circonstances à des pratiques plus restreintes, il a passé injustement pour n'être que l'inventeur des grandes ventouses qui portent son nom.

Dès le 7 décembre 1832, M. Emile Tabarié présentait à l'Académie des sciences un mémoire plein de considérations intéressantes sur les effets de l'air comprimé appliqué à l'homme sain et à l'homme malade. Les procédés que ce physicien distingué recommandait alors à l'attention de ce corps savant comprenaient, comme il le dit lui-même en terminant :

a 1° La condensation générale de l'air sur toute l'économie;

« 2° La condensation locale sur les membres ;'

« 3° La raréfaction locale sur les membres ;

« 4° La condensation et la raréfaction alternatives et locales sur les membres ;

« 5° La raréfaction sur toute l'habitude du corps, sauf la tête;

« 6° Le jeu des condensations et des raréfactions alternatives sur toute l'habitude du corps, sauf la bouche, d'où résulte une respiration artificielle et complète contre l'asphyxie*. »

Qui ne voit, à l'énoncé du cinquième procédé, et même du sixième, que Tabarié, à cette époque de ses recherches, cédait beaucoup aux inspirations de son imagination? La raréfaction, en effet, sur toute l'habitude du corps hors la tête, produirait sur le cerveau un appauvrissement circulatoire qui pourrait occasionner des défaillances mortelles. Mais, plus avisé dans la pratique, Tabarié recueillit bientôt des faits curieux qui ne tardèrent pas à devenir le sujet de communications académiques dans lesquelles les effets de l'air comprimé se précisaient d'une manière nette en termes dignes d'intérêts

M. le Dr Berlin, écho fidèle des idées de Tabarié, mais en même temps interprète consciencieux de ses impressions et de sa pratique personnelles, nous a donné, en 1855, un travail intéressant dans lequel il se livre à des considérations physiologiques qui classent les bains d'air comprimé parmi les moyens corroborants. Mais non loin des indications qui découlent de ce classement, l'auteur, par une espèce de contradiction, ramène notre esprit à l'idée d'applications toutes différentes en nous faisant remarquer les efl'ets sédatifs immédiats du refoulement de l'air. En le suivant dans ses raisonnements comme dans les observations que sa pratique lui a permis de recueillir, on tombe avec lui dans une confusion d'autant plus étrange que des faits et des appréciations contradictoires y autorisent des convictions tout opposées. Ce n'est pas un blâme que nous prétendons lancer par ces paroles contre l'auteur estimable de

1. Comptes rendus hebdomadaires des séances de l'Académîe des sciences. T. VI, p. 896.