IMMUNITE DES ALTITUDES POUR LA PHTHISIE PULMONAIRE

Avant de donner la preuve directe des vérités qui précèdent, par l'étude des maladies les plus communes des lieux élevés, je vois un intérêt considérable à arrêter d'abord l'attention sur une affection, ailleurs désastreuse, rarement observée sur les hauts plateaux. Je veux parler de la phthisie pulmonaire. Je crois, en effet, que la nature des circii/infusa ne se juge pas seulement par les accidents dont ils sont l'origine, mais aussi, très-souvent, par l'innocuité qui les caractérise à propos d'autres maladies dont ils sont un moyen de préservation. Pénétré de cette pensée, je fis autrefois tous mes efforts pour démontrer, non-seulement que la phthisie est rare sur l'Anahuac, mais encore que son absence y est parfaitement en rapport avec les conditions physiologiques dont la diminution du poids de l'air est l'occasion naturelle. Je crus même pouvoir en conclure, dès 1861, que, sans nul doute, il devait en être de même dans tous les pays placés k plus de 2000 mètres d'altitude. On aura peine à croire, maintenant, (jue mon assertion ait été accueillie, au début, par des sourires d'incrédulité et que j'aie pu être maltraité dans maintes critiques qui s'en occul)èrent pour me combattre. Cette improbation est cependant un fait trèscertain. Ce n'est pas dire que la question de la préservation de la phthisie pulmonaire par le séjour des grandes hauteurs doive être considérée comme étant absolument neuve. Quelques auteurs s'en étaient déjà occupés. Le D"^ Baykie, enti'e autres, médecin anglais fort distingué, qui a longtemps résidé à la station sanitaire d'Atakaraund dans les Nilguerris, à l'altitude de 2200 mètres, assure que la phthisie y est rare et que les tuberculeux étrangers y éprouvent du soulagement. D'autres praticiens de l'Inde et de l'Himalaya avaient depuis longtemps donné la même

assurance. On peut aussi trouver quelques traces d'assertions analogues relatives aux hauteurs de l'Amérique tropicale. Mais on peut assurer que ce point de science était, jusqu'à nos jours, assez peu éclairci, pour que l'on en ait éprouvé tout à coup comme une sorte de surprise à laquelle mes affirmations réitérées et très-fermes ont contribué d'une manière indiscutable, depuis 1861. Il ne faudrait pas croire, du reste, que le caractère de nouveauté que cette question affecte, soit seulement une situation d'esprit européenne. Je puis affirmer que le mouvement vers la vérité est un fait tout à fait moderne, même en Amérique. J'ai pu constater, en effet, en 1851, à Mexico même, que l'habitude d'en- 4 voyer aux parties basses du pays le peu de tuberculeux que l'on rencontre dans la capitale, était chose acceptée dans la pratique des médecins les plus distingués. Je puis ajouter que le fait de la préservation avec toute son évidence a été pour moi, pendant longtemps, dans le pays même, l'objet de démonstrations dont la nécessité devenait journalière en présence de l'idée préconçue qui lui était hostile.

Quoi qu'il en soit, il est hors de doute que mon livre publié en 1861, a eu les honneurs d'une initiative européenne, en ce sens que c'est de là que date réellement le bruit qui s'est fait autour de cette question et qui a assuré son éclaircissement. Déjà, dès l'année suivante, en 1862, M. le Dr Guilbert, qui a exercé en Bolivie, publia ses observations dans une thèse soutenue à la Faculté de Paris. Ses conclusions affirment :

« 1° L'absence de la phthisie pulmonaire sur les indigènes des Cordillères, sans conditions d'origine indienne ou européenne;

« 2° La curabilité de cette maladie par un séjour prolongé dans ce climat, et dans une proportion telle que la curabilité ne doit plus être considérée comme l'exception ;

« 3° L'action constatée du climat sur la marche de la maladie de ceux qui ne doivent pas guérir définitivement, et souvent des guérisons temporaires.»

Cette influence heureuse a lieu dans des pays où ce praticien recommandable signale les conditions météorologiques suivantes :

"pi ^

La Paz (Environs de)

La préservation dans ces contrées élevées doit attirer notre attention avec d'autant plus de raison qu'elle s'observe, entre autres, dans un pays dont les niveaux inférieurs sont décimés par cette cruelle maladie. La zone chaude du Pérou, en effet, d'après M. Guilbert, voit figurer la phthisie pour le chiffre de trois dixièmes dans le relevé des causes de mortalité, quoique son climat présente l'exemple d'un printemps perpétuel. Le thermomètre, en effet, marque dans les l'égions péruviennes inférieures les températures suivantes : L'hiver, le thermomètre ne descend jamais au dessous de 15 degrés ; en été, il ne s'élève pas au-dessus de 30 ; on cite par exception 35 ; la moyenne d'hiver est de 18, celle de l'été 24 et l'annuelle 22.

Ici, donc, la question se trouve bien clairemeut tranchée ; car, dans un même pays, tandis que la température n'a pas le droit de figurer comme cause efficiente, nous constatons l'absence et les ravages d'une même maladie, sans autre condition que l'altitude pour expliquer ce changement extraordinaire d'influence étiologique.

Je ne trouve nulle part des assertions écrites bien précises sur l'action des hauteurs de l'Abyssinie au sujet de la tuberculose. Je n'ai pas voulu rester dans l'ignorance à cet égard. J'ai eu recours à l'obligeance de M. Antoine d'Abbadie, dont la compétence éclairée, au sujet de cet intéressant pays, ne peut être mise en doute par personne. Il est certain que ce voyageur recommandable n'appartient pas à la profession médicale; mais il n'hésite pas à faire l'aveu qu'il s'est vu bien souvent dans la nécessité de mettre à profit des connaissances thérapeutiques qui ne lui sont pas étrangères, pour donner des conseils à des malheureux qui souffraient. Ayant fait appel à ses souvenirs, j'en ai obtenu pour réponse que la phthisie ne figurait pas parmi les maladies qu'il fut à même d'observer, delà sorte, sur les localités-élevées de l'Abyssinie.

Les frères de Schlaginlweit, qui ont étudié attentivement les naturels du Tibet occidental, affirment qu'ils ne sont pas sujets à la tuberculose. « Nous avons dû, disent-ils, apprécier les conditions sanitaires du Tibet par l'état de santé des naturels du pays, qui paraissent souffrir principalement de l'instabilité, du froid et du vent à certaines hauteurs, non moins que de l'extrême sécheresse. Leur nourriture lourde et relativement indigeste a pour effet la constipation intestinale. L'inflammation d'un caractère aigu n'est pas sans fréquence. Elle affecte de préférence l'estomac et les intestins, quelquefois la gorge, rarement la poitrine. Quant aux maladies chroniques de poitrine, je n'ai pu nulle pai t les observer parmi les Tibétains, pas plus que les fièvres intermittentes. Mais il m'aurait été difficile de décider dans quels cas d'affection pulmonaire déjà acquise les conditions de ce pays pourraient être favorables, étant admis que la dépression atmosphérique y est si considérable, tandis que la tempéra-

lui'o est aussi duuce qu'à Saint-Maurice et autres stations de la Suisse dans la meilleure saison'.

Depuis que les États-Unis du Nord-Amérique ont acquis, par la conquête, des contrées montagneuses qui dépendaient autrefois de la république mexicaine, l'attention des médecins américains s'est portée sur la climatologie de ces régions nouvelles. M. le Dr J. M. Toner nous assure que « des observateurs consciencieux, dont la résidence s'est prolongée plusieurs années sur les plaines élevées des États-Unis, en ont retiré la conviction d'un soulagement prompt et très-marqué dans la santé des soldats et des officiers qui avaient été atteints d'affections bronchiques et pulmonaires, lors de leur résidence sur les côtes de l'Atlantique.

« On a surtout pris note des salutaires effets de Santa Fé du Nouveau- Mexique et autres lieux voisins pour le rétablissement durable des malades atteints d'affections de poitrine.»

Nous trouvons dans le travail du même auteur un tableau intéressant sur les causes de décès aux États-Unis. La phthisie pulmonaire y ligure pour des chilTres très-bas dans tous les États qui possèdent des localités très-élevées.

Pays. Moyenne élévation. Plithisie pour 100 décès.

Arizona 1980 mètres. 2.52

Colorado 2146 7,59

Idaho 1^15 10, 00

Montana i486 9, 18

Nevada 1783 8,00

New-Mexico 1750 3,00

Utah 1800 6,25

Wiomint;- 2370 5,40

Par comparaison :

Counecticut 20 0/0

Golumbia 21

Maine 26

Massacliusetz 22

New-Jersey . 22

New- York 27

11 est résulté de cet ensemble de preuves relatives à ce point de prophylaxie, que l'attention s'est portée, dans un même but d'investigation, sur les hauteurs moins considérables habitées en Europe. Les résultats auxquels on est jjarvenu, par cette nouvelle voie d'examen, confirment