RÉCIT PAR M. J. LAVERRIÈRE

RECIT PAR M. J. LAVERRIERE

DES DERNIÈRES HEURES DE SON EXPÉDITION AU CRATÈRE DU POPOCATEPETL, (Traduit du texte espagnol.)

Ainsi que je l'ai dit dans mon texte (page 253), MM. Laverrière et Sonntag firent, en 1867, au cratère du Popocatepetl une ascension digne de mémoire. M. Laverrière en a publié le récit intéressant en langue espagnole dans le Bulletin de la Société mexicaine de Géographie et de Statistique. J'en traduis les dernières pages, qui ont pour les lecteurs de ce livre le mérite de rappeler les fatigues éprouvées par les voyageurs pendant une nuit entière passée sur les bords du cratère, k une hauteur de 5400 mètres au-dessus du niveau de la mer.

Je donne la parole à M. Laverrière.

« Du haut de la plate-forme du Malacate, la vue embrasse presque toute l'étendue du cratère. Quoique l'aspect en soit grandiose, je n'éprouvai pas l'impression que j'en attendais. En pareilles circonstances, l'imagination prévenue et surexcitée d'avance passe quelquefois très-facilement d'un extrême à l'autre. En ce qui me touche, j'admirai cette fournaise immense et presque éteinte, sans ressentir cette horripilation dont parlent mes prédécesseurs. L'énorme diamètre de la circonférence supérieure et les monceaux de décombres qui se sont accumulés en bas, diminuent beaucoup la sensation que nous cause une grande profondeur. Les précipices des Alpes et les ravins profonds que l'on rencontre sur les versants des Cordillères font naître des émotions beaucoup plus fortes. Une force inconnue semble vous attirer dans ces gouffres, la tête bourdonne et se trouble, et l'on a vu des gens qu'on était obligé de l'etenir pour les empêcher de s'y précipiter. Quant à moi, je n'ai éprouvé aucune de ces sensations. J'ai pu ainsi profiter de ma tranquillité d'esprit pour tout voir de mon mieux.

« Les parois du cratère sont circulaires et forment un cylindre creux presque parfait. Sur les trois quarts de sa circonférence, la roche est perpendiculaire et se partage en zones horizontales d'une grande épaisseur, qui prennent une direction inclinée vers le Pico Mayor. A droite et à gauche de la plate-forme du Malacate, au bas de l'Espinazo del Diablo et près du Pico Mayor, la roche change de ton et passe du rouge pâle au gris de fer. Au lieu de se présenter en zones horizontales ou inclinées, elle se transforme en feuilles énormes, dentelées, piquantes et tranchantes, pressées les unes contre les autres et ne laissant voir que leur bord, comme la lame d'un couteau qui, vue de côté, ne montre que son tranchant. Ces feuilles, en tant qu'il m'a été possible de les suivre des'yeux, se prolongent en pente douce non-seulement jusqu'au fond du cratère, mais probablement à une plus grande profondeur -, car c'est entre elles que serpentent les bouffées de fumée qui débouchent par la cime du volcan. Partout où la roche est disposée en couches horizontales ou seulement inclinées, il n'y a pas une seule ouverture qui donne de la fumée.

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« Au pied des murailles circulaires, se sont accuniulés en quantités considérables des morceaux de roche et du sable, en tombant de la partie supérieure du pourtour du cratère. Ces matériaux, en s'entassant en vertu de leur poids spécifique, ont formé, d'après M. Sonntag, un plan incliné de 45°. Les gros fragments ont roulé vers les parties inférieures, tandis que les sables restaient en haut. Mais le plan incliné est loin de s'élever à la même hauteur et de s'avancer à une distance égale sur le fond du cratère. A son point d'appui contre les murailles verticales, il décrit une ligne sinueuse qui varie de 12 k 60 mètres d'élévation; et comme il conserve à peu près une inclinaison identique, sa projection sur le fond du cratère a lieu en proportion et accuse des sinuosités semblables. C'est vers la muraille du nord, justement sous la plate-forme du Malacate, que l'agglomération est le plus considérable et atteint la hauteur de 60 mètres. Le calcul de M. Sonntag qui, dans une seconde expédition, a pu descendre au fond du cratère, s'écarte peu, quoique fait à la simple vue, du résultat que je trouvai d'après les données de D. Pablo Ferez. Effectivement, ce dernier ne pouvait descendre le plan incliné sans se cramponner à un câble qui lui tenait lieu de rampe, et qui, fixé solidement à la base de la muraille, était assez long pour arriver à l'extrémité de ce plan. La longueur de ce câble était à peu près de 120 vares (100™, 26), et cette longueur reconnue nécessaire démontre que l'angle de 45" admis par M. Sonntag n'est pas exagéré. A l'aide de ces éléments , il était facile de calculer la hauteur d'un triangle rectangle, dont l'hypoténuse est connue, avec son inclinaison. J'ai trouvé 63 mètres à la susdite hauteur, mesure qui ne diffère que de 3 mètres, comme on le voit, du calcul de M. Sonntag.

« Cet entassement de décombres occupe une grande partie du fond du cratère, dont la superficie se trouve ainsi considérablement réduite. Le milieu en est couvert de neige mêlée à des matières étrangères, comme du sable, du gravier et des particules de soufre. Tout autour et à des niveaux différents, on aperçoit des ouvertures d'où la fumée s'échappe avec une plus ou moins grande activité. Les principales — il y en a une de cette espèce en face la plate-forme du Malacate et une autre à gauche — lancent bruyamment une colonne de fumée, rouge à l'orifice, jaune ensuite et enfin blanche ; elles sont connues sous le nom de respiraderos. D'autres, de moindre importance, se trouvent plus disséminées et restent k l'état de humadcros. Le nombre des respiraderos varie. En 1856, il y en avait quatre dont deux lançaient de l'eau; aujourd'hui il semble qu'ils soient plus nombreux. Ce fait en lui-même n'a pas une grande valeur; il suffit d'un petit amas de fragments de roche pour boucher un respiradero et pour obliger le courant qui monte k changer de direction et à se partager en courants secondaires qui s'ouvrent peu k peu un passage du côté où se l'ait le moins sentir la pression atmosphérique.

« Vus de la plate-forme du Malacate , les respiraderos présentent l'aspect d'une colonne de fumée semblable k celles qui sortent de la cheminée d'une locomotive; mais en bas M. Sonntag en reconnut les véritables dimensions. Celui que l'on apeiçoit k gauche, k peu de distance de la paroi méridionale du cratère, a 9 mètres de diamètre. La puissance du jet est très-grande ; car des pierres de 8 à 9 pouces de diamètre, sortant de la partie centrale de l'orifice, sont lancées au dehors sans en toucher les bords. La température de l'eau qui en jaillit est si élevée qu'un thermomètre dont le maximum marquait 150° Fahrenheit (84° C), mis en travers du jet, a crevé. Autour des respiraderos, on trouve le soufre, précipité soit par les eaux, soit par les vapeurs qui s'en dégagent. Il apparaît sous différentes formes; on le trouve en petites masses compactes de cassure brillante et d'une grande pureté, en petits grains mêlés de sable et k l'état de fleur , déposé par les vapeurs condensées sur lis murailles verticales.

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» Suivant M. P. Ferez, le volume d'eau des respiraderos varie ; il a considérablement augmenté depuis deux ans, tout en diminuant au commencement de la saison des pluies. Les eaux se rassemblent au centre du cratère pour y former de pelils dépôts. Il y a deux ans, me dit M. Ferez, on y voyait une mare d'environ 12 vares (10 mètres) de largeur, qui, à, en juger par l'inclinaison de ses bords, ne pouvait pas avoir une plus grande profondeur. L'eau a une couleur jaune-verdâtre et répand une odeur de soufre, ainsi que tout ce qui s'y jette, d'où l'on doit présumer qu'elle contient des acides. Avant la formation de cette mare, le lieu qu'elle occupe était un composé de sable mêlé de soufre.

« Tous ces détails m'ont été confirmés par D. Narciso Bringas , administrateur de l'exploitation de soufre, pour le compte de D. Juan Mugica. Cependant, M. Sonntag, dans son mémoire , ne parle que d'une petite rigole située du côté de l'est, entre le bord de la neige qui couvre le fond du cratère , et la base de l'agglomération de décombres. Dans cette rigole, il y avait de l'eau en février, et M. Sonntag en remplit trois bouteilles; mais au mois de juin suivant, la rigole et l'eau avaient disparu; tandis que le capitaine Castro, qui descendit au fond du cratère le 31 mai, c'est-àdire quelques jours auparavant, fait mention de l'existence de plusieurs dépôts. Quelles sont les lois qui régissent ces augmentations et ces diminutions d'eau dans le cratère? je l'ignore, et je me contente d'indiquer les données que l'observation et les notices m'ont permis de rassembler.

« Fartout, excepté dans le voisinage des respiraderos, le fond du cratère est couvert d'une neige durcie à la surface, et semée de dépôts sulfureux, de sable et de pierres. Le soufre, dans les conditions indiquées plus haut, s'y trouve en abondance. Une exploitation, assez mal conduite assurément, et dont nous parlerons plus loin, en extrait néanmoins en moyenne 7000 arrobas (environ 800 quintaux métriques). (Déclaration de l'administrateur.)

« A environ 35 vares au-dessous du Malacate (29 mètres), dit M. Ferez, le mur de rochers du cratère est percé d'une espèce de caverne, appelée Voladero, d'où sort un courant d'air excessivement froid et d'une telle violence que les hommes qui descendent s'en trouvent très-incommodés et qu'il leur arrive souvent de tourner sur le câble comme des girouettes, tant est grande la force d'impulsion. J'avais recommandé à M. Sonntag de vérifier ce fait, lorsqu'il opéra sa descente en février; mais il -me dit qu'il n'avait rien remarqué à ce sujet. De plus, ajoute M. Ferez, il y a des saillies de deux à trois pieds, qui permettent de se reposer pendant la descente.

« M. Sonntag trouva, au moyen d'une observation barométrique, que la hauteur du fond du cratère au-dessus de Mexico est égale à 2841'", 50. A l'aide de cette donnée, il nous sera facile de trouver la profondeur verticale du cratère sous les trois points principaux de la circonférence supérieure : Brèclio Siliceo, Fico Mayor et Espinazo del Diablo.

Profondeur au-dessous de la brèclie Siliceo, d'après M. Sonntag.

Hauteur de la Cueva del Muerto au-dessus du fond du cratère I.jl"',(i2

Distance verticale de la Cueva del Muerto à la brèche Siliceo 'J"',84

Hesure directe de D. Pablo Ferez.

Hauteur verticale du plan incliné au-dessous de la base du Malacate G3"',00

Longueur du câble depuis la poulie jusqu'au point où commence le plan incliné 62"',S5

Distance verticale de la base du Malacate à la Cueva del Muerto 7™, 00

Idem, id.., de la Cueva del Muerto à la brèche Siliceo U",CO

l'rofondeur 143'",85