ÉTUDE POUR LA MAIN DU COMTE MOLE

.Mine de plonib. — Collection Tliibaudot.

de lui parler, alors je me suis adressé à M. le secrétaire général, il m’a confessé qu’on n’avait encore rien fait relativement à cette demande et qu’il croyait qu’on trouverait une quantité de difficultés à vaincre et que l’on serait obligé d’aller jusqu’au Pape pour obtenir cette grâce. J’ai tâché de lui prouver que la chose était plus simple qu’elle lui paraissait, et qu’on ne pouvait pas refuser à un artiste comme M. Ingres cette complaisance, mais j’ai cru voir que je ne produisais pas beaucoup d’effet. Je retournerai pour voir l’ambassadeur lui- même, mais je crois, mon ami, qu’il faut prier le ministre de l’Intérieur de persister vivement dans sa demande, autrement cela ne finira pas, vous connaissez le pays romain, tout ce que l’on donne â l’église est reçu avec

PORTRAIT DU COMTE MO LÉ (l83 4).

l'eintuie. — (Appartiriit à M'"” la Ilucliessc da Noailles.)

empressement, et toutes les fois qu’il faut avoir quelque chose de cette sainte mère, les lois du pays s’y opposent’. »

Le Martyre de saint Symphorien fut déchiré à belles dents : il n’y a qu’à parcourir à peu près au hasard les critiques du temps pour s’en rendre compte. Gustave Planche se rencontra avec les plus médiocres esprits ; les Lettres sur le Salon de 1834, par Hilaire Sazerac ; le Musée, par la plume d’un Alex. D... — peut-être le frère de Decamps, comme le propose Montaiglon ; — V Annuaire des Artistes ; le Salon du National, par L. Pe isse ; le Salon de 1834, par G. Laviron ; le Salon de 1834, par le général d’Alvimar; bien d’autres encore. 11 n’y eut guère que le Journal des Débats, le Libre Examen et le Constitutionnel, pour parler avec respect d’une œuvre où l’artiste avait tant mis de lui-même. Ingres fut vengé par les jeunes artistes de son atelier qui s’en allaient proclamant à travers le Salon que rien ne tenait auprès du Martyre de saint Symphorien.

Quels étaient donc les torts que l’on reprochait à ce tableau ? Lt quels juges avait-il surtout contre lui ? Les classiques se prononçaient le plus sévèrement, tandis qu’il trouva des défenseurs inattendus parmi les romantiques : un de ces derniers fut Decamps lui-même. Nous pouvons nous en étonner aujourd’hui. Témoins des hardiesses les plus outrées, en proie à une véritable anarchie artistique, nous avons peine à nous représenter Ingres traité comme un révolutionnaire. Pourtant sa témérité scandalisait. Par l’exagération de son dessin, l’abus de la force dans le nu, il se séparait irrévocablement de David. Depuis Michel-Ange, on n’avait jamais vu en peinture des torses, des bras et des jambes musclés comme ceux des licteurs qui entraînent le saint vers le lieu de son supplice. L’énergie de l'accent allait, disait-on, jusqu'à l’invraisemblance. Nul doute pourtant qu’il n’y eût là une antithèse voulue entre la bestialité des bourreaux et la supériorité toute morale de leur victime.

Est-ce à dire que l’artiste demeura cette fois au-dessous de lui-même et que le saint Symphorien représente une erreur de ce grand génie ? Non, car, malgré son exubérance, le dessin garde toujours sa fierté. Rien de vulgaire dans tous ces corps trop robustes, mais magnifiques de style. Les expressions offrent une attachante variété. Le visage illuminé du martyr, l’exaltation fanatique de sa mère, sont les deux centres moraux du drame. Entre eux se partagent la curiosité, l’émotion de la foule. Les uns considèrent avec stupeur cette femme qui envoie son fils à la torture. Ils ne comprennent pas qu’elle le voit déjà dans la gloire, I, Inédite, Notre collection.

comblé des béatitudes célestes. Plusieurs s’indignent contre elle, comme ce jeune garçon qui ramasse une pierre pour la lui jeter, ou comme ce soldat qui, en arrière du centurion, tourne vers elle un visage plein d’un étonnement irrité. Une jeune mère presse son entant entre ses bras dans une protestation frémissante. D’autres regardent avidement celui qui va mourir pour sa foi. Leurs sentiments oscillent de l'hostilité à la compassion, de l’indifférence à l’horreur. Les plus éloignés se haussent avec des faces béantes et intriguées; des femmes s’attendrissent; un

ETUDE POUR LA MAIN DU COMTE MOl.E.

Mine de plomb. — Collection Tliibaudot.

vieillard se prend le crâne à deux mains, confondu devant une inconcevable folie; un homme se frappe la poitrine, ouvre des yeux éblouis d’une subite clarté, semble prêt à se convertir. Et, les dominant tous, le centurion, du haut de son cheval, ordonne du geste qu’on en finisse, qu’on se mette en marche vers le lieu de l’exécution.

La construction savante, précise et diverse d’une telle scène, tant de personnages qui représentent des caractères physiques et psychologiques si distincts, si pittoresques, une grande noblesse dans les attitudes, les belles draperies, l’énergie virile du dessin, une couleur toujours sobre mais bien adaptée en cela même à la décoration murale, par-

J.-A.-l). INGRES

dessus tout, rindétinissable beauté que le ^énie répand sur ses créations, n'v avait-il pas de quoi épargner à Ingres le déboire que la critique, autant que le public, lui inlligea?

On était déchaîné : le portrait de Leblanc, exposé en meme temps, ne trouva grâce que devant quelques écrivains. Dans VExamen du Salon de 1884, par A.-D. \'ergnaud, on lisait ; « Je ne puis croire que ce monstre, sans dessus de tête, aux yeux orbiculaires, aux doigts saucissonnés, ne soit pas la déformation perspective d'une poupée vue de trop prés, et relléchie sur la toile par plusieurs miroirs courbes appliqués sans ensemble à chacun des détails. » Laviron écrivait (si l’on peut appeler cela écrire) : « Mais, une chose dont tout le monde s’étonne, c’est de voir c[ue Al. Ingres, qui a toujours si conslamnient nié la couleur, que sa peinture ne sort jamais des tons gris sales et ternes qu’on retrouve dans ses tableaux, ait fait, dans la tête de ce portrait, des ombres d’un rouge si extravagant, que la place a l’air saignante sous les narines, par exemple, ce qui est d’autant plus étrange que la figure n’a pas l’air d’avoir du sang dans les veines. » Il est vrai que L. Peisse disait tout le contraire : « C’est à sa supériorité comme dessinateur que M. Ingres doit sa supériorité dans le portrait. Celui qu’il a exposé cette année a été fait il y a longtemps à Florence. Sans parler de la beauté des bras, des mains, de la précisi(m savante du modelé, de la fermeté du contour, qualités admirables et non contestées de cet artiste, je signalerai à ceux qui lui refusent l’habileté de la main et le sens de la couleur, l’exécution de cette robe de gaze noire, sous laquelle se dessinent si merveilleusement les nus, eJe ce châle bigarré si artistement traite et de tous les accessoires. Ce portrait est sans comparaison le portrait le plus remarquable de l’exposition’. »

Ingres était ulcéré. La Médiocrité continuait â le combattre, â le harceler, â le poursuivre : il eut grande en\ ie de s’en venger en exécutant quelque tableau, où on l’aurait vue s’acharnant sur tous ceux qui ont marqué leur trace ici-bas par une œuvre forte. Il jeta sur le papier d’énergiques croquis et de violents anathemes. Puis il enferma le tout dans ses cartons et n’eut d’autre préoccupation que de s’en aller, de quitter Paris, de fuir le monde. 11 écrivit, le 22 août i83q, â l’évéque d’Autun : « J’ai enlin terminé votre tableau avec tout le soin dont je puis être capable. Exposé, et bien malgré moi â la critique d’un public fort meslé et qui a peu de sympathie pour le beau, le grave, et tout ce qui est sérieux et respectable, j’ai dû essuyer les traits de l’envie, de la cabale, de l’ignorance et de la mauvaise foi. Mais heureusement que j’ai I. Le National, 3 mai 1834.

été aussi bien vengé par un bon nombre de bons esprits qui se sont hautement prononcés en ma faveur, et force, comme l’on dit aujourd’hui, est restée aux doctrines et grands principes d’un art que j’exerce depuis si longtemps dans cet esprit’. »

L'élève de Ingres, Lefrançois, qui vivait très près de son maître,

PORTRAIT DE M. PAUL GRAND (l834).

Mine de plomb. — Collection de M'R Grand de liedem.

écrivait, le 24 mars i83q, au peintre Elouis : « Ce qui me chagrine, c’est que M. Ingres est profondément découragé; il est dans son essence de ne rien prendre à demi. A peine il a vu la charge du pied d’un de ses licteurs, que les élèves de Gros ont crayonné sur les murs de l’Institut, et le voilà tout hors de lui, qui veut renoncer aux travaux du gou-

I. Ingres chargea son ami, Eugene Maille, de se rendre à Antun pour y surveiller la mise en place du Martyre de saint Syniphorien : le 3o novembre iS34 les travaux étaient terminés.

vcrncmenl, aux Salons, ne plus travailler que sur de petites toiles et pour ses amis et retourner en Italie sitôt qu’il le pourra. »

Un mois après, le 23 avril, quand Ingres se montrait si confiant auprès de l’èvêque d’Autun, Lefrançois écrivait encore : « Je me flattais de l'espoir de voir le public revenir au tableau de M. Ingres; il faut convenir que cet espoir a été trompé; le Saint Symphorien est fort peu regardé, à peine quelques connaisseurs y rendent justice, le reste repoussé probablement par le défaut de la couleur et par l’atttitude ou bizarre ou forcée de quelques figures, passe sans regarder ou jette une critique en passant ; aussi M. Ingres est-il presque complètement découragé ; il a renoncé à ses tra\ aux du gouvernement ; il se tue de ses propres mains avec cette singulière résolution. Il ne veut plus peindre que des tableaux de chevalet, dans ce moment il fait le portrait du comte Molé. 11 n’avait plus que six mois pour peindre le Couronnement de la Vierge à Notre-Danie-de-Lorette. Il aura été effrayé du peu de temps, lui qui a donné sept ans sur son Martyr. Voilà ses ennemis triomphants. Dieu sait si on voudra maintenant lui donner la direction de Rome ! Du reste son atelier ne désemplit pas, il nous arrive souvent de nouveaux élèves. Voyez la susceptibilité de l’homme, il traversait l’autre jour la cour de l’Institut : les élèves de Gros étaient dans la cour, il s’aperçoit qu’ils rient en le voyant passer et voilà son sommeil troublé pour plusieurs jours. »>

Ingres demanda et obtint la succession d'Horace Vernet à l’Académie de France à Rome. Vernet s’était brouillé avec le secrétaire perpétuel, Quatremère de Quincy, presque dès les débuts de son directorat, laissant l’Académie des Beaux-Arts sans nouvelles de ses pupilles de la Villa Médicis. La grave question du mariage des pensionnaires s’était posée avec une vive acuité devant l’Académie et devant M. Thiers, le ministre de qui relevait l’institution romaine. Ingres n’était pas homme à reculer devant les diflicultés éventuelles, et puis, coûte que coûte, il voulait s’en aller. Ni les travaux qu’on lui confiait à Notre-Dame-de- Lorette, ni ceux dont on lui parlait pour le Panthéon, ni même son atelier, ne pouvaient le retenir à Paris. Lefrançois écrivait encore, le 9 juin : « Le berger parti, que deviendra le troupeau? AL Ingres ne conseille aucun maître à ses élèves ; chacun travaillera probablement de son côté, et de cette grisaille sortiront quelques coloristes d’autant plus fougueux qu’ils ont plus rongé leur frein. Il n’y a pas apparence qu’on lui en envoie un grand nombre en Italie. Cette année, un seul, celui qui disputait le prix à Roger, l’année dernière, a été reçu en loge. M. Ingres n’a pas pu lui faire donner le prix de torse, quoiqu’il le

méritât au dire général. Que sera-ce quand M. Ingres sera par delà les monts. M. Delaroche ne pouvant pas, pour décorer la Madeleine, s’inspirer des vignettes anglaises sur lesquelles il a jusqu’ici si fort glané, s’en va faire en Italie les compositions et les cartons qu’il exécutera plus tard en France; il va déterrer quelque coin ignoré pour y piller à son aise.

PORTRAIT DE LOUISE DUBREUIL, NIECE DE INGRES (l834). Mine de plomb. — Collection Henry I.apauze.

L’année est très favorable aux artistes. La galerie que l’on veut établir à Versailles fait distribuer une infinité de tableaux, portraits, sculptures, à grands et petits. Picot et Alaux sont chargés de restaurer la grande salle de bal de Fontainebleau; Delaroche a la Madeleine; Notre-Damede-Lorette se couvre de peintures de la tête aux pieds et rappellera en cela les basilic[ues italiennes ; Coutan, Hesse, Heim, Oranger, Delaroche, etc., ont chacun leurs peintures dans cette église, qui sera, en outre, surchargée d’ornements dorés en carton peint, décoration assez

mesquine el qui sent bien l’esprit économique du siècle; on va aussi enrichir le Panthéon d'une grande quantité de peintures, les artistes auraient donc mauvais gré de se plaindre. »

Ingres reçut l’oUre de peindre, pour le château de Versailles, la Bataille de Fonioue, où il aurait rappelé la fiiria fraucese des dix mille soldats de Charles VI 11 qui, le 6 juillet 1495, mirent en déroute les quarante mille hommes de l’armée confédérée. L’idée était au moins bizarre de s’adresser à Ingres pour traiter un pareil sujet. 11 écrivit, le 12 juillet i83q, au Directeur des Beaux-Arts :

Monsieur,

.le suis extrêmement reconnaissant que, d’après votre proposition, le Roi m’aye fait l’honneur de me charger de peindre le sujet de la Bataille de l'oruoue, pour le musée de Versailles. Mais, outre beaucoup d’empêchements de temps et de lieux et les soins que je dois consacrer dès ce moment à ma nouvelle position de directeur de l’Ecole de France à Rome, je ne puis, à mon grand regret, accepter rexéciuion de ce tableau.

En conséquence, je vous prie. Monsieur, de vouloir bien faire agréer à la Maison du Roi et à la direction de ses Musées ces raisons et les vifs regrets que j’éprouve de ne pouvoir me charger de cet honorable travail.

.l’ai l’honneur d’être, Monsieur, avec les sentiments d’une parfaite considération, votre très humble et dévoué serviteur.

Ingres ’.

Il était décidé à ne rien accepter. Sa détermination était prise : il terminerait le portrait dti comte Molé, commencé l’année précédente, alors que triomphaient au Salon M. Rertin et M‘"‘’ Devauçay, et il partirait pour Rome, non sans avoir écrit l’ordre formel à M. de Forbin, toujours Directeur des Musées nationaux, de ne laisser exposer aux Salons aucune de ses œuvres h Là-dessus il n’admettait pas de transaction. Il se tint parole. Ses amis insistèrent pour qu’il laissât paraître M. Molé au Salon de i835. Gatteaux intervint. Ingres maintint son veto. Il fallut une exposition, organisée en 1846, au prolit des artistes malheureux, pour que Ingres consentît à montrer le comte Molé. avec un certain nombre de ses œuvres. Ce portrait était le digne pendant de Bertin. Il décelait la même force de pénétration, et, comme pour le Bartolini de 1820, il était la vérité meme. Le comte Molé était déjà au soir de sa vie, comme l’attestent surtout les mains. Les cheveux encore noirs, le visage rasé, sont moins marqués par le temps que ces mains, d’ailleurs fines, d’un dessin, d’une vie, d’une expression admirables,