I. Inédite

J.-A.-D. INGRES

Veuillez, bien aimable Madame, agréer toutes mes excuses de vous avoir tant ennuyée inutilement ; je compte sur votre extrême bonté pour me par-

PORTRAIT DE M. RAMEL, PERE DE M^e DELPHINE INGRES (l852|. Mine de plomb rehaussée de blanc. — (Appartient à M" Albert Ramel.l

donner, et je mets à vos pieds les hommages affectueux et très respectueux de votre bien dévoué serviteur.

J. Ingres.

Paris, 9 mars i853.

Jamais modèle ne s'imposa plus de docilité devant les caprices d'un artiste. M""' Moitessier avait attendu dix ans le premier portrait. Elle patienta jusqu'en i856 pour le second, se prêta aux volontés de Ingres, qui tantôt voulait d'une robe et tantôt en exigeait une autre. Il fixa enfin son chojjf sur Taudaçieusç robe dç soie blanche au^f bou(]^uets de roses,

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telle qu'on la voit sur le second portrait, et il réalisa un nouveau chefd'œuvre. M'"' Moitessier représentait le type vraiment olympien de la beauté féminine qui l'inspirait plus que toute autre : le triomphe de la plastique, de la couleur, la simplicité tranquille de l'esprit, dans les larges yeux aux caressantes profondeurs, sur les lèvres closes qui semblent se plaire dans le silence. C'est vraiment l'idéal grec. Et ce second portrait le montre mieux encore, par un artifice du peintre, qui fait refléter dans une glace le profil d'une merveilleuse pureté. Tandis que la face, à l'ovale un peu ample, suggère l'idée d'une Minerve ou d'une Junon, le profil est celui de Vénus, au front moins lourd que ses majestueuses sœurs, aux sourcils moins développés et surplombants. La ligne unique du front et du nez fuit avec une grâce ravissante sous les bandeaux opulents de la chevelure. Sur cette toile, M""' Moitessier est assise, dans une robe décolletée, moins sévère, d'un goût plus compliqué aussi, plus esclave des modes capricieuses, que parmi la symphonie en noir de l'autre portrait. Le rose et le rouge dominent. Et il y a bien des rubans, des franges, des lignes brisées, flottantes, des cassures de soie, des fleurs brochées. La coiffure en dentelle donne moins de style à la tête que les grappes de roses. Mais le visage est le même, l'expression aussi, avec une nuance de douceur en plus. Avec quel délice Ingres. — qu'on pourrait appeler le chantre des mains — a dû faire poser celles-ci ! On le devine, modifiant avec une ferveur délicate l'attitude de chacune et développant ces longs doigts fuselés, aux ongles sertis comme des joyaux, aux pointes fines et retroussées, pour les mieux mettre en valeur. A ceux de la main droite, qu'il a séparés par un mouvement naturel mais voulu, il interdit les bagues. Il n'en permet qu'une en tout, à l'annulaire gauche. Les plus précieux joyaux ne pourraient que déparer ces fleurs vivantes, bijoux de la nature. Si belle que soit l'incomparable tête, malgré la splendeur du cou, des épaules, du bras droit replié, on revient toujours, devant cette toile, à la fascination des mains.

Le portrait de M"'° Gonse traîna plus de dix ans. Le modèle était la fille d'un vieil ami de Ingres, M. Maille, qui joua un rôle politique en Seine-Inférieure. C'est lui qui s'était rendu à Autun pour surveiller la mise en place du Martyre de saint Sytnphorien. Il séjourna à Rome, à la Villa Médicis, auprès de Ingres. M"' Maille faisait de la peinture. Elle reçut les conseils du maître. Elle fut de l'intimité de M'"" Ingres.

En 1845, son portrait fut commencé. Le premier rendez-vous, dans l'atelier de l'Institut, fut fixé au i5 février par M"" Ingres. Mais bientôt une maladie des yeux contraignit Ingres à cesser tout travail, à Paris

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comme à Dampierre, et VAge d'or, les événements de 1848, la mort de M"'^ Ingres, arrêtèrent l'exécution du portrait jusqu'en i85i. Le 28 février, Ingres écrivait à M'"" Gonse :

Madame et bien bonne amie, Je tiendrai certainement la promesse que je vous ai faite de peindre votre

PORTRAIT DE M""» RAM EL, MÈRE DE M"'= DELPHINE INGRES (l852) Mine de plomb rehaussée de blanc. — (Appartient à M"- Albert Ramel.)

portrait et vous la renouvelle ; je vous demande seulement un petit répit, de remettre notre entrevue aux premiers jours d'avril ; jusque-là, je me vois accablé d'embarras dont les moindres sont ceux d'un triple déménagement : logement et deux ateliers à la fois.

J'espère que vous voudrez bien compatir, avec votre bonté ordinaire, à tous mes ennuis, et croire que si je manque momentanément à ma parole, c'est à mon très grand regret.

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M"" Gonse insista. Ingres se défendit encore, mais cette fois il fixait une date :

Je serai toujours à votre disposition pour votre portrait, qu'on trouve déjà bien gentil, mais que je trouve bien moins gentil que vous, Madame.

Cependant, les circonstances sont telles que je suis forcé de vous prier de remettre encore, je n'ose pas le dire, au mois d'octobre, notre entrevue. C'est alors que je serai débarrassé, primo, de l'un de mes grands portraits' et de différentes courses que je ne puis éviter. Mais c'est alors, Madame, que en meilleure santé aussi et libre d'esprit, je serai bien mieux à mon art.

Les portraits, vous le savez, m'accablent, me tuent. Je ne le dis pas ici pour me faire valoir, mais pour m'excuser.

Et si, quelquefois, il m'arrive d'en faire souffrir mes amis, je souffre bien moi-même, croyez-le bien, Madame, vous la plus douce et la plus aimable de mes patientes.

Vous ne m'en voudrez pas trop, n'est-ce pas; je vous renouvelle. Madame et aimable amie, l'expression de mes affectueux hommages et de mon dévouement.

Sur cette promesse, M™' Gonse, en villégiature à Rouen, arriva à Paris au milieu d'octobre. Ingres la vit avec plaisir. 11 fut touché de sa grâce et ne le lui cacha pas. Le soir même il lui fit porter un ordre de service où montait cette chaleur d'âme qu'on peut constater toutes les fois qu'il est en présence d'une jeune femme :

Bien aimée chère Madame,

Si je voulais rire, je dirais : sitôt pris, sitôt pendu ; mais, bien au contraire, je suis à vous demain, à une heure, à mon atelier, 17, quai Voltaire, cela à mon grand déplaisir pour votre chère santé. On ne peut ailleurs, je suis en pleine exposition, et puis j'ai dû terminer la tête de M' M*"" dans cet atelier où la lumière donne plus de caractère à la physionomie.

Ainsi donc, chère et aimable enfant, heureuse de toujours l'être, je suis à vous sans plus quitter jusqu'à parfaite terminaison de votre charmant portrait. Cette séance de demain est seulement pour vous poser et bien examiner; après-demain, le pinceau sera dans ma main; j'espère qu'il secondera mes intentions pour finir de tout cœur cet ouvrage.

Tout à vous, avec l'expression de toute mon affection.

Ingres.

Sur l'enveloppe, on lit :

Chère Madame, cette lettre aurait dû vous arriver hier, mais elle est restée dans ma poche; je suis encore à temps de vous l'envoyer, en vous priant de plus de venir plutôt à deux heures me prendre à mon atelier de l'Institut ; vous y verrez mon portrait, et puis nous irons à l'autre.

Mille pardons de mon éiourderie.

i. Celui (Je M"" Moitessier.

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M™' Gonse était encore souffrante. Il fallut s'arrêter de nouveau. Le i6 octobre, Ingres écrivait :

Je veux aussi vous demander de remettre à lundi prochain la continuation définitive de nos séances ; des affaires majeures me font agir ainsi, et je pense que vous- pourrez par là vous reposer mieux encore et donner à cette chère et délicate santé ce qu'il me faut aussi pour donner à ce charmant portrait toutes ses grâces.

Pardonnez-moi ce retard, mais c'est encore pour le mieux. Il me procure de plus l'occasion de vous exprimer encore une fois mon respectueux et dévoué attachement.

A lundi, à dix heures.

Repris dans l'atelier du quai Voltaire, n° 17, le portrait fut continué à l'Institut : « Je n'ai que le temps de vous dire, écrivait Ingres, que l'atelier de l'Institut est votre nouveau chez vous ; puissiez-vous y être en ressemblance réelle sur cette maladroite toile qui vous attend toujours sans vous attendre. Voici, empêché de bâtons parles jambes, je n'ai, jusqu'aujourd'hui, que le fond et le [illisible] de fait... Je vous attends donc demain à une séance sans pause et passé midi. »

Les choses n'allaient pas très vite. Il avait beau déclarer qu'il ne quitterait plus le portrait qu'il ne fût fini, il effaçait le lendemain ce qu'il avait fait la veille, se disait le plus maladroit des peintres et profitait de toutes les circonstances pour renvoyer les séances à un autre jour. Les événements de décembre i85i furent une de ces circonstances-là. Il pria M""' Gonse de ne pas revenir à l'atelier : « Il faut remettre à plus tard, une autre époque avec vous concertée, pour finir votre portrait. Lui, il