LE «TRIOMPHE DE LA MÉDIOCRITÉ

A la plume. — Musée Ingres.

et, en même temps, il lui demanda « Ce tableau, qui avait été vu avec

Jésus-Christ donnant les clefs du Paradis à saint Pierre était accueilli avec une grande faveur:

Fambassadeur de France, les religieuses du Sacré-Cœur, les artistes, les Français en résidence à Rome, manifestèrent à Ingres une admiration qui lui donna chaud au cœur. Enfin, il semblait qu'il eut secoué la malchance et que sa ténacité eût raison de la mauvaise volonté contre laquelle il luttait depuis quinze ans. Thévenin, qui avait su intéresser M. de Blacas et le gouvernement à l'artiste, pensa qu'il avait le devoir de faire connaître au ministre de l'Intérieur le succès du Jésus-Christ de continuer ses faveurs à Ingres :

beaucoup d'intérêt dans l'atelier de

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l'artiste, placé dans Téglise, a parfaitement rempli Tidée qu'en avaient conçu les artistes et les amateurs : il produit un très bon etiet et fait honneur au peintre et à l'École française. M. Ingres, qui, depuis quelque temps, ne s'était occupé que de tableaux de moyenne dimension, a prouvé dans celui-ci qu'un travail de plus grande étendue était encore plus favorable au développement de ses grandes connaissances dans l'art. Destiné à orner une église de Rome, ce tableau ne peut paraître au Salon de Paris. Cependant, M. Ingres désire ardemment y exposer un ouvrage plus considérable que ceux qu'il a pu envoyer jusqu'ici. Je demande à V. E. qu'Elle veuille bien lui ordonner un second tableau dans la dimension de lo à 12 pieds, en prenant pour base le prix qu'Elle a coutume d'allouer aux artistes chargés de travaux semblables. II fournirait à M. Ingres l'occasion de développer tout son talent et de le faire apprécier : j'ose espérer que V. E. accueillera cette demande que je fais pour lui, comme Elle a bien voulu accueillir la première. Quoique les productions de cet estimable artiste aient souvent été l'objet de la critique du public et d'articles de journaux très amers, que ce même public prend trop souvent pour guides, les véritables connaisseurs et la classe plus éclairée des artistes ont toujours su apprécier les parties de l'art les plus relevées qui sont celles que M. Ingres possède éminemment. Si, d'ailleurs, ses ouvrages ont de l'originalité, n'est-ce pas plutôt un motif de l'encourager pour montrer à ceux qui ne connaissent que la route battue, qu'il y a plus d'une voie et plus d'une manière pour

réussir'. »

Cette lettre de Thévenin se croisa avec une lettre que le ministre de l'Intérieur faisait écrire, par son secrétaire général, à Ingres, à la date du 29 août 1820 : « Je viens de décider que vous seriez chargé de l'exécution d'un tableau pour la cathédrale de Montauban. Je vous invite à faire vos dispositions en conséquence. Le prix fixé est 3. 000 francs. Vous voudrez bien vous adresser à M. le Préfet de Tarn-et-Garonne pour avoir les instructions nécessaires sur le sujet et les dimensions du tableau". »

Il s'était produit à Paris une intervention puissante en faveur de Ingres. Un de ses compatriotes, le baron Portai, ministre d'État, originaire de Montauban, avait obtenu de son collègue, M. Laîné, la commande d'un tableau, sans qu'on sût au juste de quel sujet il s'agissait. C'était affaire aux autorités locales d'en décider. Ingres sentit fort bien