DES FORMES TRADITIONNELLES

Originalité de l'art égyptien, o L'art égyptien est un phénomène unique dans l'histoire par son antiquité, sa .longévité et sa fixité. Ses monuments nous font remonter quarante ou cinquante siècles avant notre ère et les découvertes de l'archéologie égyptienne permettront peut-être encore de dérouler un peu plus du livre de l'humanité. Les reliques de la préhistoire échappent à la chronologie et restent en dehors de ce courant qui nous fait parcourir toute l'histoire humaine, depuis les origines en Egypte jusqu'à nos jours. Durant sa longue existence qui s'achève aux premiers temps de notre

ère, quand il accepta d'abord l'influence grecque pour bientôt s'effacer devant l'art chrétien, cet art, vu dans son ensemble, paraît rester égal à luimême. Les archéologues peuvent seuls y discerner ces transformations qui manifestent si clairement en d'autres pays l'écoulement du temps ; une durée prodigieuse y tient en des limites étroites. Enfin la civilisation d'Egypte semble isolée, un peu à l'écart entre l'Asie et l'Europe. La longue vallée du Nil n'est pas un passage entre deux mondes, mais une impasse profonde où tout ce qui pénètre s'arrête et se fixe. Jamais civilisation ne se présentera aussi nettement délimitée.

C'est un phénomène extraordinaire de vie statique ; les Égyptiens ont fait un effort prodigieux pour se survivre et pour vaincre le temps. Ils ont bâti, sculpté et peint pour se défendre contre la mort, et tout ce qui est d'Egypte, tombeaux, images et bijoux, nous parle d'abord d'éternité.

Art funéraire, -o De bonne heure ce peuple a cru plus ou moins confusément à l'immortalité de l'âme ; mais il n'a pas nettement imaginé que cette âme pût être indépendante de son corps. Il fallait donc empêcher la destruction de ce corps pour entretenir cette flamme de pensée qui l'habite. L'art égyptien est tout entier dans l'organisation de cette défense.

Ils ont enfermé leurs morts en des tombeaux qui sont des forteresses. Les tyiasJâbâs] pyramides tronquées, très plates, contiennent dans leur masse une ou deux chambres où dort la momie et où les survivants viennent visiter leurs ancêtres. Dans la basse vallée du Nil, s'étalent des villes de mastabas. Les Pyramides sont des mastabas plus élevés,