L'ART CHRÉTIEN PRIMITIF ET L'ART BYZANTIN

l'art chrétien primitif, dans l'art byzantin se mêlent la grèce et l'asie, il a fondé l'iconographie chrétienne.

Les catacombes, o Tandis que les empereurs romains rassemblaient dans leur ville les innombrables dieux de marbre sculptés par les artistes grecs, celui qui allait les chasser régnait déjà dans la Rome souterraine des catacombes. C'est là que les premiers chrétiens se faisaient ensevelir, dans l'attente de la prochaine résurrection et ils confessaient leur croyance et leur espoir par des images gravées sur les parois de leurs tombeaux. Ces signes sont la première expression artistique de la religion nouvelle ; elle est encore bien humble ; mais ces quelques traits qui dessinent gauchement un navire, une colombe ou une figure en prière, enferment plus de pensée et de sentiment que les œuvres dernières du paganisme. Les ouvriers qui

les tracèrent n'étaient pas des artistes, et quand ils se haussaient à une composition plus savante, ils démarquaient à peine les motifs de l'art courant ; le dauphin des Néréides servit de baleine à Jonas. Quand les sarcophages sont sculptés par un ciseau habile, on ne distingue l'art chrétien de l'art païen que par la nouveauté des motifs : tous ces miracles de Jésus qui manifestent son pouvoir de résurrection. Cette forme première de l'art chrétien n'a pas duré. Il n'était guère plus alors qu'un langage symbolique pour traduire des croyances et des prières, et l'art chrétien, plus tard, s'appliquera surtout à faire revivre les épisodes de l'Evangile, les figures des apôtres et des saints. La prière qui monte des catacombes n'en paraît que plus ardente, par le contraste de cette espérance si haute et de ces images si humbles

Les basiliques. ^ Quand, au temps de Constantin, le christianisme sortit des catacombes, il s'installa en des basiliques triomphales, c'est-à-dire de grandes salles couvertes de charpentes que portent des rangées de colonnes intérieures. Ces colonnes, comme les frises sculptées de ces édifices chrétiens, ont été enlevées aux temples païens; mais les décorations peintes ou en mosaïques représentent des thèmes nouveaux. Sous la demi-coupole de l'abside, apparaît la figure colossale du Christ. Les plus anciennes basiliques chrétiennes sont celles de Rome : Saint-Paul hors les murs, Saint-Laurent, etc. La capitale du monde païen restait la tête delà chrétienté.

L'art byzantin, o Mais l'empire se coupa en deux et Constantinople devint la capitale de l'empire d'Orient. L'Occident sombra dans l'anarchie ; du