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Dillees les cathares s’adressaient à certains sentiments, toujours vivaces dans la foule, en excitant, chez les pauvres, l'aversion pour un clergé riche et indifférent aux misères sociales. L'école hérétique du Périgord enseignait que l’aumône ne vaut rien « parce que personne ne doit rien posséder en propre ». On avait soin de rappeler que, dans l’Église primitive, aucun chrétien ne pouvait être plus riche qu'un autre et que tout était mis en commun pour le bien de tous. À certains égards, la communauté des parfaits albigeois ne reconnaissait pas la propriété individuelle : l'argent reçu des fidèles, par donation ou par legs, était versé à la masse et consacré au soulagement des déshérités. « Veux-tu sortir de ton état misérable? disaient-ils au pauvre, viens à nous, nous aurons soin de toi et tu ne manqueras de rien. »

Le catharisme avait d’autres moyens de séduction. Pas de purgatoire (les prières ne peuvent rien pour les morts) et pas d'enfer. ! L'enfer, pour les Albigeois, le lieu de pénitence et de punition, c'est la terre, la vie corporelle dans le monde visible. Après un passage plus ou moins long à travers les enveloppes charnelles, toutes les âmes finissent par être sauvées. On comprend ce qu'une telle perspective avait d'engageant pour la foule. Elle ne se demandait pas comment la théorie sur

le bonheur éternel réservé à tous pouvait se con- | 2

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cilier avec la croyance aux démons, et avec la négation du salut pour ceux qui n'étaient pas de la secte. Il suffisait de penser qu’en se faisant cathare, on échappait à l’éternité des peines et que, d’autre part, on épargnait à sa raison Île tourment des mystères insondables.

La religion des Albigeois n’admettait pas la Trinité. Le Christ, pour elle, n'était qu’une créature, un ange de premier ordre, et le Saint- Esprit, le chef des intelligences célestes. Les difficultés dogmatiques, l’Incarnation, la Résurrection, l’Ascension du Christ, disparaissaient, puisque Jésus ne s'était pas fait chair et n’avait qu’une humanité apparente. La Vierge aussi n’était qu'un ange et non la véritable mère du Fils de Dieu. Enfin le cathare n’avait pas à rechercher comment, au Jugement dernier, les corps dissous et anéantis pourraient se retrouver intacts : il croyait que les âmes seules devaient ressusciter.

Même l'élément le moins chrétien de la religion nouvelle, l'existence d’un dieu mauvais, ne répugnait pas autant qu'on pourrait le croire à l’intelligence des masses catholiques. On sait quelle place le diable occupait dans leur imagination, quelle puissance elles lui atiribuaient et comme elles croyaient facilement à son intervention fréquente. Mais la propagation du catharisme fut d’autant plus rapide que ses prédicateurs, au lieu d’in-

sister sur les caractères exotiques de leur croyance, s’empressaient de faire ressortir sa connexité avec l’ancienne foi. Ils se rattachaient de toutes leurs forces au christianisme et protestaient contre: l'accusation d’hérésie. À les entendre, c'était le catholicisme qui s’écartait de la véritable tradition chrétienne; ils ne faisaient, eux, que rétablir le culte et les doctrines de l’Église primitive. On niera difficilement, en effet, l’analogie frappante des cérémonies cathares avec celles de la liturgie chrétienne des premiers siècles. Les sectaires s’appuyaient sur le Nouveau Testament pour combattre le catholicisme dégénéré: ils pratiquaient la morale du Christ et croyaient, eux aussi, qu’il avait été envoyé sur terre pour délivrer les âmes, S'ils voyaient surtout dans l’Ancien Testament l’œuvre de Satan, ils en prenaient cependant ce qui leur convenait, en l’interprétant par symboles : ainsi ils conservaient les livres sacrés des catholiques. Ils gardaient aussi leurs grandes fêtes religieuses, Noël, Pâques, la Pentecôte ; ils pratiquaient une sorte de confession, l’appareillamentum, qui n’était que la confession publique des premiers chrétiens; ils s'étaient même donné une organisation hiérarchique, des prêtres et des évêques, avec des circonscriptions diocésaines délimitées à peu près comme celles de l’ancien clergé. Il ne leur manquait que le pape. L’adepte

de la religion albigeoise pouvait avoir l'illusion qu'après tout, en délaissant la foi de ses pères, il ne changeait pas si complètement de milieu, de tradition et d'habitudes. |

Ajoutons l'impression faite sur la foule par la vie austère des parfaits, et la comparaison qui s’imposait avec le genre d’existence des prélats de l’Église romaine. Sans doute, si élevé que soit son idéal, toute société humaine a ses tares, brebis galeuses et mauvais bergers. Il résulte des procès-verbaux de l’Inquisition que certains ministres du catharisme abusaient de leur situation pour extorquer de l'argent aux malades, ou pour séduire leurs paroissiennes. Mais jamais ces témoignages ne font mention des orgies nocturnes que la foule avait l'habitude de reprocher aux partisans de l'hérésie. Ils mettent au contraire hors de doute la chasteté rigide des apôtres cathares, leurs précautions méticuleuses pour éviter jusqu’à l’apparence de tout contact avec la femme. Ceux des contemporains d’Innocent III que la haine n’aveuglait pas, ont reconnu d’eux-mêmes la haute moralité de la secte. Un jour, après avoir entendu la prédication de l’évêque de Toulouse, Foulque ou Folquet de Marseille, un chevalier languedocien qui avait adhéré au catharisme s’écria : « Nous n’aurions « jamais cru que l’Église romaine eût de si fortes « raisons à opposer à nos ministres. — Pourquoi,

« répliqua l'évêque, ne reconnais-tu pas qu’ils sont « dans l'impossibilité de répondre à mes objections ? « — Mais nous le reconnaissons, dit le chevalier. — « Alors, reprit Foulque, pourquoi ne les chassez « vous pas de votre terre ? — Nous ne le pouvons « pas, répondit l’autre. Nous avons été élevés « parmi eux : plusieurs de nos proches vivent avec « eux, et nous sommes obligés d’avouer qu'ils se « conduisent très honnêtement. »

La diffusion de l'hérésie albigeoise s’explique donc par sa nature même et par le caractère de ceux qui la propagèrent : mais l’état social du pays favorisa singulièrement le travail du prédicateur. Quand la semence tomba, le terrain était préparé.

La première chance des hérétiques fut de n’avoir devant eux qu'un clergé dépourvu d'influence morale et profondément discrédité. « Les laïques, dit Guillaume de Puylaurens, avaient si peu de respect pour leurs curés qu'ils les mettaient au même niveau que les Juifs. Au lieu de dire en jurant : « J'aimerais mieux être Juif que de faire telle chose », ils disaient : « J’aimerais mieux être curé ». Quand les prêtres se montraient en public, ils avaient soin de dissimuler leur tonsure. Il est

très rare que les chevaliers de notre pays vouent leur fils au cléricat. Dans les églises où ils perçoivent la dîime (en vertu de leur droit de patronage), ils présentent pour la cure le fils de leur fermier ou de leur sergent. Et ainsi les évêques sont obligés de donner l’ordination aux premiers venus. »

Évèques et abbés ne vivaient guère plus régulièrement que les simples prètres. Les conciles de la France méridionale leur ordonnent de porter la tonsure et le vêtement de leur ordre. Ils leur défendent de mettre des fourrures de luxe, d’user de selles peintes et de freins dorés, de jouer aux jeux de hasard, d'aller à la chasse, de jurer et de souffrir qu'on- jure autour d’eux, d'introduire à leurs tables histrions et musiciens, d'entendre les matines dans leur lit, de causer de frivolités pendant l'office et d’excommunier à tort et à travers. Ils doivent ne pas quitter leur résidence, convoquer leur synode au moins une fois par an et, dans leur visites diocésaines, ne pas mener avec eux une suite trop nombreuse, charge accablante pour ceux qui les reçoivent. Défense leur est faite de recevoir de l'argent pour conférer les ordres, pour tolérer le concubinat des prètres, pour dispenser des bans de mariage, pour éviter les peines d'Église aux coupables. Défense enfin de se faire payer pour télébrer des mariages illicites et casser des testaments légaux.

Cette liste des abus prohibés est par elle-même un tableau de mœurs. Qu’on y joigne les aveux du moine-chroniqueur, Geoffroi de Vigeois, les sarcasmes de certains troubadours, comme Pons de la Garde et Gaucelm Faidit, surtout les accusations contenues dans les lettres mêmes d’Innocent III, et l’on pourra juger à bon escient la conduite habituelle des prélats de langue d’oc. Il suffit de voir en quels termes ce pape a parlé du clergé de la Narbonnaise et de son chef, l’archevèque de Narbonne, Bérenger II. « Des aveugles, des chiens muets qui ne savent plus aboyer. des simoniaques qui vendent la justice, absolvent le riche et condamnent le pauvre. Ils n’observent même pas les lois de l’Église : ils cumulent les bénéfices et confient les sacerdoces et les dignités ecclésiastiques à des prêtres indignes, à des enfantsillettrés. De là l’insolence des hérétiques : de là le mépris des seigneurs et du peuple pour Dieu et pour son église. Les prélats sont dans cette région la fable des laïques. Mais la cause de tout le mal est dans l’archevèque de Narbonne. Cet homme ne connaît d’autre Dieu que l'argent; il n’a qu’une bourse à la place du cœur. Depuis dix ans qu'il est en fonction, il n'a pas visité une fois sa province, pas même son propre diocèse. Il s’est fait donner cinq cents sous d’or pour consacrer l’évêque de Maguelonne et lorsque nous lui avons demandé de

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lever des subsides pour le salut des chrétiens d'Orient, il a refusé de nous obéir. Quand une église vient à vaquer, il s’abstient de nommer un titulaire afin de profiter des revenus. Il réduit de moitié le nombre. des chanoines de Narbonne pour s'approprier les prébendes, et retient de même, sous sa main, les archidiaconés vacants. Dans son diocèse, on voit les moines et les chanoines réguliers jeter le froc, prendre femme, vivre d'usure, se faire avocats, jongleurs ou méde- Cins. »

Compromise par l'indignité de ses propres membres, l’É glise méridionale était encore affaiblie par les continuelles attaques des barons, acharnés à la dépouiller. La guerre que les nobles faisaient aux clercs, fléau endémique du moyen âge, avait pris dans cette région un caractère d’äpreté haineuse. La féodalité osait tout contre des évèques et des abbés que le respect de la foule ne protégeait pas. |

A Toulouse, l’évêque est tellement harcelé par la noblesse des environs que, pour faire ses tournées diocésaines, il implore d’elle des sauf-conduits. Ses mules ne peuvent aller sans escorte à la rivière ou à l’abreuvoir, si bien qu'on se résigne souvent à leur faire boire l’eau du puits enfermé dans la maison épiscopale. Que peut le comte de Toulouse pour défendre son évêque? Lui-même repousse à

grand'peine ces vassaux sans cesse insurgés; et d’ailleurs ce haut suzerain n’agit pas autrement que les autres. Persécuteur de l’abbaye de Moissac, il se fait excommunier, en 1196, par le pape. Célestin IT pour avoir détruit plusieurs églises dépendant de Saint-Gilles, rançonné les hommes de ce monastère et bâti une forteresse menaçante pour l'abbé. D'un bout à l’autre du Languedoc, l'Église subit les mêmes assauts, Roger II, vicomte de Béziers, saccage l’abbaye de Saint-Pons-de-Tomières (1171), jette en prison l’évêque d'Albi (1178) et trouve plaisant de lui donner comme geôlier un hérétique. En 1197, les moines d'Alet ayant élu un abbé désagréable au tuteur du nouveau vicomte de Béziers, celui-ci met l’abbaye à feu et à sang et incarcère l’élu. Puis, par une fantaisie macabre, il fait installer le cadavre de l'abbé défunt dans la chaire abbatiale jusqu'a ce qu'il ait arraché aux moines l'élection d’une créature à lui.

À Pamiers, les gens du comte de Foix, Raimon- Roger, coupent en morceaux un des chanoines de l'abbaye de Saint-Antonin et crèvent les yeux à un autre frère de la même maison. Le comte arrive bientôt après avec ses chevaliers, ses bouffons et ses courtisanes, enferme l'abbé et ses religieux dans l'église où il les laisse trois jours à jeun, et les expulse ensuite, presque nus, du territoire de leur propre ville. Ce « chien très cruel », comme

l'appelle Pierre des Vaux de Cernai, assiège l'église d'Urgel et n'en laisse que les quatre murs. Avec les bras et les jambes des crucifix, les soldats qui l’accompagnent font des pilons pour broyer les condiments de leur cuisine. Leurs chevaux mangent l'avoine sur les autels : eux-mêmes, après avoir affublé les images du Christ d'un casque et d'un écu, s’exercent à les percer de coups de lances, comme les mannequins qui servent au jeu de la quintaine. |

Amusements de routiers! La guerre dont le clergé était victime s’exaspérait par l’emploi de ces hordes de bandits. On avait beau les excommunier : ils prenaient un plaisir spécial à souiller les lieux saints et à donner à saveur de sacrilège. Malgré les prohibitions et les meñaces de l'Église, les comtes de Toulouse, de Foix, de Comminges, les vicomtes de Béziers, les seigneurs de Béarn ne pouvaient se passer de leurs services. Chez eux le lien vassalique était si faible ou si peu respecté que les obligations militaires régulièrement imposées par la loi des fiefs

leurs ravages une

n'auraient pas suffi à leur procurer les forces dont ils avaient besoin pour attaquer ou se défendre. Le routier était un mal nécessaire. L'Église ne l’a pas compris et n’a voulu voir dans ces pillards à la solde des nobles que des hérétiques payés pour la détruire, en quoi elle se trompait. Dans quelque

partie de la France où il se promenât, le routier, impie par profession, commençait par aller droit aux églises et aux couvents dont les trésors l’attiraient. | à Le noble, avec ses convoitises brutales, n’était pas le seul ennemi du clerc. Comment les bourgeoisies auraient-elles pu croître et se rendre indépendantes sans déposséder les seigneuries qui tenaient les villes, évêchés, chapitres et abbayes? Leurs conflits de juridiction et d'intérêts avec l'Église aboutissaient à des crises aussi violentes. En 1167, les habitants de Béziers, après avoir assassiné leur vicomte, se jettent sur leur évèque et lui cassent les dents. En 1194, les bourgeois de Mende mettent le leur à la porte. En 1195, les gens de Capestang sont excommuniés pour avoir jeté en prison et rançonné l’évêque de Lodève. Et trois ans. après, les bourgeois de Lodève pillaient le palais épiscopal et forçaient le même évêque, le couteau sur la gorge, à leur donner des libertés. Partout où seigneurs et bourgeois guerroyaient avec le clergé, ils accueillaient d'enthousiasme ces gens qui venaient, au nom d'une religion nouvelle ou d’un idéal de moralité supérieure, combattre le catholicisme et travailler à prendre sa place ÎLe prècheur cathare ou vaudois se présentait comme un auxiliaire inespéré.| Bientôt l'attrait de l'inconnu et le dilettantisme s’en mêlant, il fut de

mode, dans le monde féodal et dans les villes, d'afficher le mépris de l’ancien culte et de favoriser le nouveau.

Le comte de Foix reste à cheval, la tête haute, devant une procession qui passe avec des reliques. Il vit au milieu des sectaires. Sa femme et l’une de ses sœurs sont vaudoises. En 1204, il se trouvait au château de Fanjeaux, une des places fortes de l’hérésie, entouré d'un groupe de chevaliers et de bourgeois. En sa présence, son autre sœur, Esclarmonde, avec quatre dames nobles de ses amies, , se font initier au catharisme par l’évêque Guilabert de Castres. Elles promettent de ne plus manger à l'avenir n1 chair, ni œufs, ni fromage, mais seulement de l'huile et du poisson. Elle s'engagent aussi à ne pas mentir, à ne pas jurer, à s'abstenir à perpétuité de tout commerce charnel, et à pratiquer jusqu’à la mort la nouvelle religion. Les hérétiques leur font réciter le Pater noster, leur imposent les mains, puis leur mettent un évangile sur la tête. Après quoi tous les assistants se prosternent devant les ministres qui viennent d’officier et se donnent entre eux le baiser de paix. La scène a été racontée quarante ans plus tard par un témoin de l’Inquisition.

Sur le comte de Toulouse, Raimon VI, la chronique scandaleuse, recueillie avec soin par le moine de Cernai, ne tarit pas. « Je veux faire élever mon

fils parmi vous, » disait-il aux hérétiques toulousains. Il assurait qu'il donnerait bien cent marcs d'argent pour qu'un de ses chevaliers pût se convertir à leur croyance. Il acceptait avec plaisir tous les cadeaux des sectaires ; on le voyait se prosterner devant leurs ministres, leur demander de le . bénir et les embrasser. Un jour qu’il attendait avec impatience des soldats qui n’arrivaient pas : «Il est clair que c’est le Diable qui a créé le monde, car rien ne s'y fait comme je le voudrais ». Il affirmait à l’évêque de Toulouse que les moines de Cîteaux ne pouvaient pas être sauvés « parce que leurs ouailles étaient rongées de luxure ». Il osa convier cet évêque à venir la nuit dans son palais assister au prêche des Albigeoïis. Un jour qu'il se trouvait dans une église pendant la messe, il ordonna à son bouffon de mimer les gestes du prêtre, au moment où celui-ci, tourné vers le peuple, chantait le Dominus vobiscum. Parlant enfin d’un hérétique qui habitait Castres, mal vêtu et affreusement mutilé : « J’aimerais mieux être cet homme, dit-il, que me voir nommer roi ou empereur ».

On citait des faits plus graves. Un hérétique de Toulouse avait souillé l’autel d’une église et commis d’immondes sacrilèges. Il disait tout haut que, lorsque l’officiant à la messe prend l'hostie, son corps n’absorbe qu’un démon. Arnaut-Amalric,

le futur directeur de la croisade des Albigeois, alors abbé de Grandselve, demanda à Raimon VI le châtiment de tous ces scandales : « Pour des faits de ce genre, lui répondit le comte, jamais je ne poursuivrai un compatriote! » Pierre des Vaux de Cernai croit pouvoir affirmer qu'il avait positivement adhéré à l’hérésie. Il se faisait accompagner dans ses expéditions militaires par des évêques albigeois revêtus d’habits laïques : en cas de blessures graves, il aurait reçu d’eux immédiatement l’imposition des mains.

À ces fauteurs d’hérésie on attribuait libéralement tous les vices. Le moine de Cernai voit en Raimon VI un scélérat dont l’immoralité ne recula même pas devant l'inceste, et déverse sur lui un ruisseau d’invectives : « Membre du diable, fils de perdition, criminel endurci, boutique à péchés! ». Certes, ces Méridionaux n'étaient pas des saints. Raimon, comme tous ses pareils, eut des concubines et des bâätards, sans parler de ses cinq femmes légitimes et successives. [Mais les seigneurs du Nord menaient-ils une vie plus édifiante?) Eux aussi faisaient une rude guerre à l'Église : seulement, tout en lui volant son temporel, ils respectaient son pouvoir religieux, ses traditions et ses dogmes.