LXXX PRÉFACE

ceur” qui eût fait sourire le vieux Caton; pour racheter leurs péchés, d’autres affranchissaient en mourant de PERS serviteurs. Aux yeux de l'Église , la servitude n'était plus qu'un mal entre tant d’autres que l’œuvre de la transformation contraignait à laisser vivre encore. Saint Gélase reconnaissait que le temps seul pouvait permettre certains remèdes sociaux *; un autre pape, consulté sur de regrettables abus, écrivait : art ce temps, la sainte Église «corrige certaines choses par l’ardeur de son zèle; sa douceur, sa «patience à en supporter d’autres finissent souvent par détruire le «mal qui s'oppose à son action”. » On a montré la loi ecclésiastique hésitant, comme la règle civile, en présence de coutumes reprochables qu'avait léguées le paganisme”*. C'est la mise en pratique des conseils qu'on vient de lire. [ fallait, en effet, apporter bien des tempéraments dans la conduite d'esprits las, à coup sûr, des vieilles idoles, mais trop nouvellement initiés à la foi pour en suivre tous les préceptes dans une rigoureuse application °.

Condamner absolument, comme le voulaient quelques-uns, certaines professions sans lesquelles les sociétés ne sauraient être, l'enseignement des lettres, le négoce, le prêt à intérêt, dont parle l'une de nos épitaphes, l'exercice des magistratures, le métier des armes, c'était vouloir arrêter dans son essor l'idée même qui devait répénérer le monde. [' Église sut comprendre mieux son rôle, en adoptant comme une.règle moyenne la tolérance tempérée par le conseil.

Avec l'esclavage subsistait une autre plaie plus profonde, la barbarie des guerres. C'était là un mal sans remède; l'Église s'efforcait du moins de l’atténuer.

! N° 9B et bo. *S. Greg. Magn. Epist. XI, Lxiv, S 7. * N° 374 et 370. * Troplong, Znjl. du christianisme , p.229,

* Epist. ad Andromachum, dans Labbe, 2923 (in-8°.) Conc. t. IV, col. 1230. ‘ Cf. ci-dessous, p. cr, cur.

PRÉFACE. LXXXI

L'absence presque complète du titre de soldat, dans nos inscriptions, peut être attribuée à cette loi nouvelle qui faisait omettre, le plus souvent, sur les marbres des fidèles, la profession du mort; elle est toutefois aussi trop conforme à ce que nous savons de l'adoucissement des mœurs, aux premiers siècles chrétiens, pour ne pas accuser en même temps l'immense progrès réalisé par la prédication de l'Évangile 1

Ici doit prendre ne une question incidente, mais étroitement liée à ce que je viens d'écrire.

Sous les empereurs païens, se refuser à répandre le sang des hommes, c'était observer la loi chrétienne; le rôle était facile pour ceux-là qui se rappelaient à toute heure l'héroïque adage, Cogr qu potest nescit mort; mais, quand le monopgramme du Christ fut inscrit sur l'étendard romain, les conditions changèrent, et la nécessité de défendre l'État dut faire tenir pour condamnable la résistance autrefois encouragée.

Les actes des saints et des martyrs étaient lus publiquement aux offices *. Ges édifiants récits, que le fidèle écoutait debout, comme l'Évangile même, lui re la vertu de saint Martin refusant de combattre *, celle de Tarachus abandonnant l’armée par respect pour la foi, l’héroïsme de Maximilien, qui, repoussant, comme chrétien, la marque militaire, paya de la vie une noble résistance °. Par ces exemples sans cesse proposés à son admiration, dans les leçons des Pères, le fidèle apprenait que la guerre était une œuvre maudite, qu’en désarmant saint Pierre le Seigneur avait condamné le métier des armes $. Constantin s'était efforcé de

N° hi. 5 Voir mon tome I, n° 41; cf. S. Da- ? Conc. carthag. WE, c. xzvnu; Mab. Lit. mas. Carm. xxv; Ambros. Expos. in Luc. Gall. p. 20, 21, 39, 385, 4o5, Ao7, ete. c. xt; Orig. Contra Celsum, 1. VIIT, in fine; * Cæsar. Arclat. Serm. 95 (n° 300 dans Lactant. Inst. div. V, xvi1, 12, VI, xx, 15, etc. l'appendix des œuvres de saint Augustin). ° Tertull. De corona militis, c. xix, éd. * Greg. Tur. Mir. S. Mart. I ,xxxetxux. Rigault, p.117.

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sancüfier la vie des camps; mais la légion qui assistait aux saints mystères et répétait la prière écrite par l’empereur” n’en devait pas moins répandre le sang des hommes. Le chrétien devait-il s’y résoudre ? Une telle situation était grosse de difficultés considérables. Pourvoir à la défense commune devenait une entreprise impossible, si les citoyens se croyaient interdit de tirer le glaive. L'Église pouvait seule trancher un tel nœud. Elle le fit et vint résoläment au secours de l'État en péril.

Dés l'an 314, on vit ce fait étrange de l’'anathème prononcé contre ceux qui oseraient imiter les saints ?. Il ne m'appartient pas de rechercher quel fut le succès de cette vigoureuse mesure, si la perte de l'esprit militaire, qui amena la ruine de l'empire”, fut une lassitude de toute l'ardeur passée ou le fruit de la religion nouvelle. Un tel examen dépasserait les bornes de mon étude, à laquelle j'ai hâte de revenir.

Les misères, les violences, la barbarie des mœurs, dont souffrirent les premiers siècles, ont laissé une marque profonde dans nos monuments épigraphiques.

Un diacre est tué à coups de hache pendant son sommeil”; un exilé ensevelit son compagnon de douleurs *; un religieux, chassé de son pays, vient finir ses jours à Clermont”; des débats affligeants

? Euseb. Vita Const. IV, xx.

* Concil. Arel.T, ce. ur. «De his qui arma “projiciunt in pace placuit abstineri eos de +communione.» On a discuté sur le sens que présentent dans ce texte les mots in pace.

L'opinion la plus accréditée est qu'il s’agit ici de la paix rendue à l'Église. (Gone. Gall. & 1, p. 97.) Je citerai pour ma part, à l’appui de ce sentiment, une pièce de Commodien (Jnstruct. LXIL), une lettre adressée à S. Cyprien (Cypr. Epist. xxxx, $ 9, éd. Balue, p. 42), et ce passage du Concile de Cologne (346 ),$3 : « In pacenegavit Christum

«Deum,» où la formule in pace indique en effet l'absence de persécution. (Comp. Gonc.

Aurel. IT, x. «De his qui in persecutione præ- «varicati sunt. ») Quoi qu'il en soit , le Canon du Concile d'Arles est manifestement relatif à l'abandon du drapeau.

* Voir, à ce sujet, les justes et tristes pressentiments de Celse (Orig. Contra Gels.

1. VIIT, éd. de 1658, p. 423) et de Synésius (De Regno, éd. de 1612, p. 22).