LXXXVI PRÉFACE

En Gaule, comme ailleurs, l'attente de la fin du monde pesait comme un avertissement sévère sur la société croulante. Saint Martin annonçait que l’Antechrist, ce dernier des rois de la terre, était déjà né et régnerait dès qu'il aurait l'âge viril !. Cette convicüon apparaît sur les marbres. Une épitaphe de Reims parle de l'attente du jour si proche où viendra le Seigneur”, et la mention de la postérité, si fréquente dans l’épigraphie païenne, disparaît du formulaire chrétien *.

Devant les terribles signes des temps, nul ne croyait plus au lendemain.

Qu'étaient devenus, que deviendraient les fidèles morts avant l'heure redoutable? Les meilleurs esprits hésitaent devant un tel problème, et, comme les écrits des anciens, n0$ légendes funérares en apportent la preuve.

Ceux qui ont étudié jusqu'à cette heure les prenuères inscripüons des fidèles ne me paraissent y avoir vu que l'expression d'une croyance achevée dans sa perfection, et telle que l'Église a toujours tendu à l'établir. Et pourtant les siècles où furent gravées ces épitaphes se sont écoulés dans la tourmente. Elles-mêmes le disent, des erreurs sans cesse renaissantes ont souvent alors semé la discorde et le doute. Les monuments épigraphiques reflètent trop fidèlement la physionomie des temps anciens pour ne pas garder quelque trace de ces aberrations.

J'ai indiqué à Côme le marbre funéraire d’une famille qui n'es-

p. xxvur, note 9.) Le mot PERCEPIT, qui UN 83 Le

figure dans notre inscription, a été, comme * Voir mon tome I, p. 382. L'inscription

on le verra plus loin (Dissert. n° 412), chrétienne de forme antique que J'ai citée

usurpé par les adoraleurs de Mithra. Ce plus haut, p. xxxur, offre un exemple excep-

détail en accuse l'ancienneté. tionnel de cette mention courante chez les * Sulp. Sev. Dial. If, xiv. Cf. pour la Gentils.

Gaule, Greg. Tur. . Fr. Proloo.; Marcuif. # N°4o4,

Form. I, x, etc.

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LXXXVIT

ja , V4 ® 3 f F pérait pas la résurrection des corps exhumés ou demeurés sans 4. ] A "4 sépulture. Nous rencontrons en même temps sur notre sol le défaut de croyance à la rémunération immédiate des justes dès la fin de cette vie. Un lien commun unit les deux pensées.

Les âmes, disait toute une école chrétienne, ne recevront leur récompense qu'a la consommation des siècles, et c'était là, me semble-t-1l, la persuasion de ceux qui écrivaient sur le marbre d’une tombe : « Gonfiant dans l'intercession des saints, Dalmate, joyeux. «attend le jugement futur°?.» C'était là de même la croyance des

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nombreux chrétiens qui imploraient, pour l'heure de la résurrection, la miséricorde du Seigneur*. Les cœurs de ces hommes se glaçaient de crainte en songeant que la violation d’une tombe pouvait priver le mort du bonheur promis aux élus.

Ou l'âme demeurait-elle, dans une attente pleine de joie pour

à Lie A rie les bons, terrible pour les méchants? Était-ce dans le sein d'Abraham, comme le pauvre dont les chiens venaient lécher les plaies? dans une retraite des enfers, sous l'autel de Dieu comme parle l’Apocalvpse, dans le paradis, ou terrestre ou divin, dont limagi-

Jonas, écrire encore, au 1x° siècle : « Quia

* Un fait rappelé par Procope (Bell.

Pers. I, xi1) atteste toute l'horreur des chrétiens pour le défaut de sépulture. Voir ma note intitulée : D’un argument des premiers siècles de notre ère contre le dogme de la résurreclion. (Revue de l’art chrétien, mars 1862.) Au début du travail que je cite, j'ai dit que le dogme consolateur avait été difficilement accepté par quelques-uns de nos pères. J'en trouve à chaque instant des preuves nouvelles. En des lieux, comme à des temps bien divers, saint Jean Chrysostome (In epist, 1 ad Corinth. Hom. V), saint Grégoire le Grand (Moral. XIV, xxvur; ib. IT, in Ezech. Hom. X ; in Evangel. Hom. XXVII), déplorent une telle incrédulité, et je vois, non sans quelque surprise, un saint évêque d'Orléans,

«“erpo à quibusdam de resurrectione mor- «tuorum infirmitate mentis præpediente .

“ambioitur, necesse est ut quod de ea mi- «nime sit ambigendum, utriusque Testa- «menti paginis et sanctorum Patrum sen- «“tentiis demonstretur.» ({nst. laic. 1. IE, c. xvi.) De pareils doutes me semblent donner la raison d’être des nombreuses épitaphes éparses dans des lieux divers, et qui constatent la confiance en la résurrection.

(Margarini, Jnser. Bas. S. P. 97 et 371; - De Rossi, Inser. christ. rom. 1. L, p. 4o1; ma note Sur une représentation inédite de Job, etc.)

+ None:

N° 462,467, 468, h7o B; cf. n° 62/4.

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