VI PRÉFACE

s'étaient proposé de classer les monuments par siècles sans tenir compte de leur provenance ou de leurs affinités. Non moins soucieux des intérêts de Fhistoire que de ceux de l'archéologie, le Comité décida que les éditeurs des recueils épigraphiques feraient prédominer l'élément topographique, en classant toutefois dans chaque division les monuments suivant leur date certaine ou probable, et qu'ils auraient soin de préparer des tables qui rendraient faciles tous les genres de recherches et de comparaisons. Il s'agissait de monuments anciens, la topographie ancienne était évidemment celle qui leur convenait le mieux. L'emploi des circonscriptions modernes aurait eu pour conséquence inévitable la confusion la plus funeste. Les anciennes divisions diocésaines, parfaitement définies et sanctionnées par un usage plus de dix fois séculaire, furent prises pour bases du classement des inscriptions de la France. La première place appartenait de droit au diocèse de Paris, non pas tel qu'il se trouve, réduit au département de la Seine, mais dans toute l'extension de ses limites primitives'.

Dans les années de notre jeunesse, nous avions parcouru à pied les quatre cent cinquante et quelques villes, bourgs et villages qui formaient, il n'y a pas encore un siècle, le diocèse de Paris. Le livre inappréciable de l'abbé Lebeuf sur ce territoire si riche autrefois en monuments nous servait de guide ^. Sans nous préoccuper du parti que nous devions en tirer un jour, nous visitions les ruines, nous décrivions les églises dans leurs moindres détails, nous apportions surtout le plus grand soin à prendre copie des inscriptions. Les notes que nous avions ainsi recueilbes indiquaient l'existence des monuments et les moyens de les retrouver sans hésitation; mais elles manquaient, nous devons le reconnaître, de la précision exigible pour un recueil d'épigraphie; une révision

' Bévue des Sociétés savantes, 2" série, -.Histoire de la ville et de tout le diocèse

t. VI, p. 106-106. de Pa)is, par l'abbé Lebeuf, Paris, lySi.

PREFACE. vu était indispensable; elle a été exécutée de la manière la plus complète.

Sur la demande et d'après la désignation dirComité, le ministre de l'instruction publique confia la mission de reprendre l'exploration générale de l'ancien diocèse de Paris à M. Charles Fichot, dessinateur habile, déjà connu par la publication de plusieurs ouvrages d'art et d'archéologie ^ Muni de lettres de créance et de notre •travail, préparatoire, M. Fichot accomplit sa tâche en deux tournées, la première en i856, la seconde en 1862. Il rapportait de cette double excursion, non plus des copies, toujours plus ou moins incertaines, mais les estampages en papier d'environ deux mille monuments, épitaphes, fondations, dalles funéraires, inscriptions de cloches. Le Comité se trouvait désormais en possession de reproductions équivalentes aux textes originaux. La collection des dalles funéraires, du xiii'' siècle au xvii*", était surtout remarquable par la fermeté du trait, par l'élégance des contours, par la variété infinie des types et des costumes. Les encadrements de quelques épitaphes offraient aussi des combinaisons d'armoiries, de guirlandes, d'emblèmes ou d'insignes, qui ne le cèdent en rien à ces beaux frontispices de nos vieux livres si estimés des connaisseurs. Les estampages de M. Fichot furent exposés plusieurs fois dans la salle des séances du Comité. Chacune de ses tournées a d'ailleurs donné lieu à un rapport inséré dans la Revue des Sociétés savantes'^. .

Pour peu qu'on soit initié: au détail des services administratifs, on connaît les difficultés qui viennent entraver l'exécution d'un travail à long terme, appelé, pour un nombre d'années indéterminé,

' Album du dcpaii. de l'Aube, Troyes, .i.85,a; les Monuiiienis de Seine -et- Munie , i^aris, ,i858.

^ Bullelin du Comité de la langue, etc.

t. 111, p. :2 85; t. IV, p. 38, 68-80); Reoue des Sociétés savantes , i'° série, L V, p. i-3; •3° série, t. Vllt, p. 359; 3' série, t. 1, p. 1 1 9 , 6 1 6.