MU PRÉFACE

à prendre place au budget. Nous atteiulions patiemment le signal de nous mettre à l'œuvre, lorsqu'un arrête' ministériel signe' par M. Duruy, le U février 1868 \ décida que la publication des inscriptions de la France, du v' siècle au wiif, serait commencée sans plus de retard; (pie le recueil se composerait d'un texte imprimé et de planches gravées; et que les premiers volumes comprendraient Fépigraphie de l'ancien diocèse de Paris. Nous ajouterons que le ministre accueillit avec une exquise bienveillance les débuts de notre travail.

Le Comité se rendit à nos désirs en déterminant lui-même les conditions générales de la publication; il nous parait utile de les rappeler ici en peu de mots^.

Le recueil confié à nos soins ne devait comprendre que les inscriptions dont nous aurions pu relever les textes originaux^. On sait avec quelle négligence ont été reproduits les monuments de ce genre, dans les collections même les plus accréditées. Le Comité se réservait d'examiner ultérieurement s'il n'y aurait pas lieu de faire un choix parmi les inscriptions qui n'existent plus que dans des recueils imprimés ou manuscrits, La ville de Paris se montrait d'ailleurs disposée à publier ses anciens épitaphiers, dans la collection de documents historiques entreprise parles ordres du préfet de la Seine; il ne nous aj)partenait pas de lui faire concurrence. Les inscriptions anciennes refaites de nos jours, en assez grand nombre, furent aussi exclues de notre recueil, comme ne présentant pas un degré suffisant d'authenticité, à moins qu'elles n eussent été rétablies, comme quelques inscriptions en lettres de métal, sur les traces mêmes des vieux textes.

Les inscriptions déplacées, réunies surtout à Paris dans les

' Revue des Sociétés savantes, h° série, l. VU, p. 236.

■ Séance du ii mui Reçue des Soc.

■"av. h' série, t. VIII, p. 1 1 9 ; v. aussi , même se'rie, t. IX ; p. 127. — ' Quœ extanl, suivant la formule consacrée.

PREFACE. IX collections publiques ou particulières, devaient être restitue'es par nous aux contrées dont elles étaient originaires.

Nous devions reproduire toutes les inscriptions conservées, sans en écarter aucune. Le Comité pensait qu'il valait mieux en définitive s'exposer à en imprimer quelques-unes d'un intérêt médiocre , que d'avoir peut-être à regretter un jour l'absence de celles qu'on aurait d'abord éliminées. Cette décision soulageait l'éditeur d'une grave responsabilité. 11 eût été bien difficile, en effet, d'adopter pour le choix à faire une règle invariable. La publication intégrale levait toute incertitude et donnait satisfaction à tous les intérêts. On était assuré de trouver dans le recueil tout ce qui a pu échapper à la destruction. Nous n'avons laissé de côté que des fragments sans valeur, n'apportant ni un nom, ni une date, ni un souvenir quelconque, et encore une exception a-t-elle été admise en faveur de ceux qui se /recommandaient par des conditions particulières d'antiquité ou de paléographie ^ On ne s'étonnera donc pas de ne point trouver ici certains monuments exposés au musée de l'hôtel de Cluny ou dans d'autres collections, mais devenus trop frustes ou trop incomplets pour qu'il soit possible d'en tirer quelque chose d\itile.

Nos premières obligations consistaient à respecter scrupuleusement la physionomie originale de chaque inscription, la disposition de ses lignes, son orthographe, ses signes d'abréviation, en un mot tous ses attributs caractéristiques. Le ministre autorisait de plus la reproduction, en fac-similé ou mêjne en gravures, des monuments dont le type s'écarterait le plus des formes en usage, et de ceiix dont le texte ne pourrait sans inconvénient être privé de son ornementation. Pour mieux s'associer aux intentions du

' Le même système et la même exception nous ont paru applicables à la reproduction pure et simple de textes sacrés, aux titres

d'églises ou de chapelles, et même aux signatures d'artistes, qui appartiennent à une catégorie toute spéciale de monuments.