XIV PRÉFACE

modernes ont trop ne'gligé ce moyen de faire parler la pierre et de donner une voix à l'architecture. Dans un palais, dans une église, on aime à lire sur les murs l'histoire de l'édifice, sans avoir à feuilleter un livre. Les devises, les sentences morales, les textes en vers ou en prose, gravés sur la façade d'une maison vous initient du premier abord aux idées, aux études, à la manière de vivre de celui qui l'a fait construire. Le goût des anciens Romains pour 1 épigraphie s'est perpétué en Italie jusqu'à nos jours. Il est rare qu'un monument italien ne porte pas ses annales inscrites sur ses parois. Dans une ville comme Florence, c'est l'histoire de la cité tout entière qui se déroule sur la pierre et sur le marbre, de rue en rue, depuis les tours qui en protègent les entrées jusqu'au dôme gigantesque de Saiute-Marie-des-Fleurs.

Notre Paris, lui aussi, possédait une prodigieuse quantité de monuments épigraphiques. C'est par milliers qu'on les compterait dans les épitaphiers manuscrits de nos principales bibliothèques. Les destructions insensées de la fin du siècle dernier en ont supprimé la plus grande partie. Ne pouvant détruire l'histoire elle-même, on s'en prit aux monuments extérieurs qui lui servaient de témoignages. Le fondateur du Musée des monuments français, Alexandre Lenoir, parvint à réunir, dans l'église et sous les voûtes du cloître des Petits-Augustins, une suite considérable d'inscriptions, qui avaient presque toutes appartenu à des tombeaux; mais, soit manque de ressources, soit crainte d'effaroucher les susceptibilités démocratiques, on en laissa beaucoup en magasin, tandis que d'autres furent retaillées pour être appropriées comme de simples plaques de marbre à la décoration des salles. Après la suppression du musée, leur sort devint plus déplorable encore ^ Nous en avons copié plus de cinquante alors qu'elles étaient entassées dans les cours de l'ancien couvent et con-

' Bulletin du Comité de la la7igue, etc. t. II, p. ySS.